— Доброе утро, Марио. Пусть пока накрывают к завтраку. Наши гостьи ведь уже встали?

  — Нет, ваше сиятельство, еще не все ваши ку... невесты встали.

  Лекс прыснул от смеха, я удержалась, но пришлось прикусить изнутри щеку. А сиятельство сказало:

  — Тогда дождемся, пока спустятся все, и позавтракаем. Заодно... Эрика, вы уже решили, кто не прошел конкурс и выбывает?

  — Я?

  — Ну не я же.

  — Но это ведь ваши личные куры, — шепотом напомнила я ему.

  — Э нет! Это вы мой личный ассистент. И именно вам я поручил, чтобы вы разобрались с этим маленьким недоразумением. Злодеем, отсеявшим кого-то из девушек, я быть не хочу. Мне еще перед ее величеством ответ держать, почему я не женюсь.

  — Ладно, — кивнула я. — Сейчас решим. Решу. Лекс, ты решишь, — ткнула я пальцем в бок мальчишку.

  — А можно? Ух ты! — просиял он. — Сейчас решу. Я буду злодеем. Но сначала — каштаны. Эрика, идем скорее.

  Дворецкий явно наслаждался происходящим. Он молчал, будучи идеально вышколенным слугой, но по глазам было заметно, что ему смешно наблюдать за нами.

  ...Каштанчики были совсем маленькие. Точнее, были их малюсенькие росточки, торчащие из тщательно вскопанных и взрыхленных ямок.

  — Сам копал! — с гордостью указал мне на них Лекс. — И сам вы́клевал их. Проклю́нул. Как сказать, что я из плода каштана вырастил росток?

  — Так и сказать? —предложил маркиз, присаживаясь на корточки рядом со мной и тыкая указательным пальцем землю. — Поливал?

  — Конечно. Но немного. Нужно еще?

  — Сейчас начнешь растить дальше с помощью заклинания, и понадобится еще вода.

  — А у меня тут два ведра. Я предусмотрительно принес.

  Я обернулась и действительно увидела стоящие неподалеку большие ведра. Явно не сам их нёс Лекс. Переломился бы. Хотя... говорят, эльфы на вид хоть и хлюпики, но сильные. Нужно будет проверить, сделала я себе мысленную пометку.

  — Но сейчас же всё правильно? — присоединился к нам с маркизом юный ботаник и тоже присел на корточки. — Эрика, как тебе место? А как мои малыши? Смотри, какие лапочки.

  — Ага. — Я погладила кончиком пальца крохотный проклюнувшийся листочек. — Там дуб или второй каштан?

  — Второй. Я подумал, что нам с тобой нужно много каштанов. Будем их жарить и есть.

  — Молодец. Ну что? Готов? — спросила я его.

  — Да. Отец? Всё правильно? Ты ведь видишь нити заклинания? Я точно по учебнику делал и всё перепроверил.

  — Да, всё хорошо. Давай. Если что, я подстрахую.

  Мальчишка фыркнул, но был слишком возбужден своим творением, потому не стал возмущаться. Дождался, пока мы с лордом отойдем в сторону. После раскинул руки, прикрыл глаза и начал...

  Красиво. Это удивительно красиво, когда прямо на глазах крошечные ростки начинают шевелиться, набирать со́ки и силу, крепнуть, отращивать веточки и листья и расти...

  В какой-то момент Лексинталь побледнел и чуть пошатнулся. Тогда маркиз шагнул к нему и положил руку на плечо, словно поддерживая. Но я заметила, как его ладонь окутало легкое сияние, и мальчишка сразу встал ровнее. Передал силы? Наверное. Я не умею видеть пока настоящую магию.

  Спустя всего лишь полчаса перед нами стояли два высоких, раскидистых и могучих каштана.

  — Потряса-а-ающе... — протянула я, подошла ближе и погладила шершавый ствол. — Лекс, ты настоящий волшебник. Это же невероятное чудо — уметь вот так. Тебе сказочно повезло иметь такой дар.

  Закинув голову, я смотрела на пышную зеленую крону. На ветку прилетела ворона и громко каркнула, выражая недоумение, что вдруг откуда-то взялось новое дерево. Причем взрослое, да еще и не одно.

  — Невероятно, да? — подошел ко мне виновник и творец этого чуда.

  — Да-а-а. Но ягоды будем выращивать, только когда ты полностью восстановишь резерв. А то вдруг кислятина получится только потому, что тебе не хватит капелюшечки силы. Рисковать не станем.

  — Да? Ну ладно, как скажешь. А окно какое выберем?

  — Мое, конечно. Вот то, что в эркере на первом этаже башни.

  — А мое мнение и окно хоть как-то учитываются? — подошел к нам маркиз, сложил руки на груди и поднял брови.

  Мы с Лексом переглянулись. Посмотрели на его сиятельство.

  — А вам зачем? — вкрадчиво поинтересовалась я.

  — Да. Тебе ягоды зачем под окнами? Тебе слуги всё принесут на фарфоровой тарелочке.

  — А я тоже хочу с куста прямо из комнаты. Почему меня лишают ягод? Это нечестно! — И такая детская обида вдруг прозвучала в голосе взрослого мужчины, что мы с мальчишкой даже устыдились.

  — Ну... Хочешь, я тебе под окном спальни вишню выращу? — предложил полуэльф, внезапно почувствовавший свой мощный удивительный дар и то, что ему подвластны маленькие зелёные чудеса.

  — Хочу. А под эркером что будет?

  — Малина? Ежевика? — неуверенно предложила я. — Нам ведь саженцы понадобятся. Тут что растет? Ирга́ есть? Я ее люблю.

  Мои спутники обменялись взглядами и призадумались. Похоже, они не знали, так как привыкли поглощать ягоды исключительно с тарелки, которую приносят слуги.

  К завтраку мы пришли лишь через час, так как облазили всю округу, отыскивая ягодные кусты и плодовые деревья. Переругались, обсуждая, что вкуснее всего. Помирились, так как малину и клубнику любили все трое. Но в итоге пришли к решению, что за саженцами нужно куда-то съездить. Всё, что росло тут, нам не понравилось. Пересаживать под окна мы это не захотели.

  — Решил, кого сегодня выгонишь из мачех? — спросила я Лекса, вытаскивая из волос веточки и колючки, которые нацепляла, пока ползала по зарослям.

  — Да. Давай сегодня отправим домой леди Мила́рдис. Она неплохая, только очень робкая. Надоело видеть, как она постоянно вздрагивает при моем появлении или если Кассель шалит. И ладно призрак. Меня-то она почему боится?! — обиженно спросил мальчишка и отцепил от рукава листок.

  — Может, она просто в целом боится детей? — предположила я.

  — Сама ты — дитё! — швырнул в меня этим листочком «ребенок».

  — Тихо, дети, — подошел к нам маркиз.

  Вот тут уж мы оба уставились на него с негодованием.

  — Что? — не понял он. — Я есть хочу. Вы со мной?

  Нам было что сказать его сиятельству, но мы промолчали. Только обменялись взглядами и кивнули друг другу. Мы с Лексом понимали, что не стоит говорить уже взрослым — ну, почти — людям и не совсем людям, что они еще маленькие.

  За столом грустная толпа дам грустно ковырялась в грустном диетическом завтраке. Нет-нет да кто-то грустно вздыхал. Единственный, кто не был печален этим утром, — наше маркизовое сиятельство. Оно бесстыдным образом наслаждалось жизнью и лучилось благодушием, вызывая стойкую ненависть у всех присутствующих.