Секунда – и не стало бы Жива.

Но он есть. ЖИВОЙ. Продолжает идти вперёд. Точнее, вниз. Первый подземный уровень, второй… На самом нижнем этапе бойцов меньше, зато они все в тяжёлой броне. Этих Жив победил довольно легко благодаря меткости стрельбы. Хотел бы, вполне мог прослыть в Троте легендарным снайпером, способным не только белку в глаз, но и вражеского бойца в смотровые щели забрала… Предводитель «раскованных» заблокировался в своём укрытии. На бронированных дверях имелось переговорное устройство, но никакие заверения, что Живу от него нужна только информация, не помогли открыть вход.

Оставалось только ждать подкрепления «расков», которые вот-вот подтянутся сверху. И нет гарантии, что, если даже вторженец с ними расправится, лидер, отследив это с помощью видеонаблюдения, потеряет последнюю надежду. Возьмёт да и нажмёт какую-нибудь кнопку самоуничтожения.

Поэтому Жив прибегнул к крайней мере. «Последнему доводу королей». Для подобного патового тупика он и приберегал, а теперь использовал ещё один «дупликатор», который добыл незадолго до этого. Зона словно забавлялась с ним, то загоняя на край пропасти, то подкидывая королевские подарочки, способные исполнить функцию бога из машины и перевернуть ситуацию с ног на голову [8].

Он создал перед бронированной дверью на обозрение всех камер идентичную копию неведомого убийцы, совершившего вторжение в секретную штаб-квартиру клана.

Настоящий Жив тем временем прокрадывался другим путём. Трудно было ошибиться, предположив, что в подземной структуре никак не обойтись без вентиляционной системы.

К выходу

Сигналы с камер передавались не только на пульт охранников, но параллельно и на мониторы главаря зонных анархистов. Жив обошёлся без долгих и умных, как в кульминационных сценах голливудских кинофильмов, разглагольствований. С ходу прикончил тучного, поперёк себя шире «раска», отстрелив ему «тыкву» и разбрызгав мозги, чтоб уж наверняка.

Затем получил доступ к его компьютеру; вскрыв системный блок ножом, как консервную банку, выдрал основной носитель памяти – кристаллический комплект «холодного старта». Как оказалось, очень даже не зря. Подробное изучение трофейных материалов впоследствии привело к важнейшему открытию.

Выяснилось, что верхушки организаций «Санитары Зоны» и «Освобождённые от оков» не просто контактировали друг с другом, но и взаимно согласовывали генеральные линии проводимой ими в Троте политики. Как и подозревал Жив, идеологии группировок, во многом кардинально различные – строгий порядок и истребление мутантов у «санитаров» против толерантности к выродкам и «свобода и брат за брата» у «раскованных», – служили лишь обёрткой для привлечения рекрутов, из которых формировались боевые подразделения.

О том, каковы итоговые цели организаций, в материалах с кристаллического носителя открытым текстом не упоминалось. Апофеоз стремлений оставался загадкой за многими печатями. Зато Жив уразумел, что кланы «конкурентов» контролировала некая единая сила. Образно говоря, кукловод держал в одной руке «расков», в другой «санитаров», слаженно дёргая за ниточки, чтобы они выплясывали не вразнобой, а в совместном танце.

Но ради чего?..

Жив получил информацию, что существует ещё один человек, который имеет отношение к обоим лидерам. Упоминания о нём мелькали в переписке предводителя анархистов с командующим «санитаров». Каждый из двоих имел влияние на возглавляемую группировку, но сей таинственный третий влиял на деятельность обеих организаций.

Пазл почти сложился в завершённую картинку… Однако Жив не испытал ни удовлетворения, ни радости. Обретённое знание означало, что дальше ему придётся искать пресловутого кукловода и убивать его тоже. Иначе возмездие не будет полным, следовательно, месть не состоялась.

Хотя, положа руку на сердце, раз уж пошла такая игра, то акт отмщения утрачивает первостепенное значение. Ситуёвина-то гораздо круче… Надо узнавать, полномочным представителем каких сил является персона, ради выхода на след которой заплачена цена жизней двух лидеров и немалого количества членов кланов.

Жив успел выбраться, ускользнуть невредимым из локации. Совпал с именем, вернулся на круги зонные и принялся за поиски. Но с ходу столкнулся с проблемищей. В Зоне никто не слышал о деятеле по имени Восход; взятые в плен «санитары» и «раски», даже высоко стоящие в иерархиях, либо ничего не знали о ещё одном заправиле, либо ухитрились не расколоться. Вообще не было информации о человеке с именем Восход, ни в настоящем, ни в прошлом среди обитателей Трота таковой не значился.

Не просто странно, а вопиюще странно! Сведения обо всех известных сталкерах и иже с ними, хоть ненадолго засветившихся в Троте, сохранялись в зонной сети благодаря энтузиастам разных поколений, пополняющим базы данных.

Вышедший на охоту за Восходом посвятил поиску этого кукловода несколько месяцев, но не нашёл абсолютно никаких зацепок. Что для него совершенно не свойственно, сталкер приуныл. И впадал в депрессию, впадал, пока вдруг, в сотый раз пересматривая переписку, не догадался наконец, по единственному косвенному признаку, что Восхода в Зоне нет, потому что он просто не находится внутри неё и никогда сюда не совался.

Восход за пределами, но вряд ли далеко. Где-то в окрестностях ошивается. Догадка оказалась гениальной без кавычек. Жив навёл справки и узнал, что существует некая фирма «Восход», офис которой расположен в ближайшем от Трота крупном российском городе. Занимается куплей-продажей артефактов, всё легально, налоги платятся исправно, чистый бизнес, никакого компромата.

По-человечески логично: два человека управляют каждый своим подведомственным «объединением по интересам», находясь в Троте, а кто-то координирует их усилия извне, с Большой земли. И при таком раскладе игры вместо убитых главарей оперативненько появятся новые персоны во главе кланов… Общее дело не терпит бесконтрольности и тормозиться не должно.

Знать бы, в чём суть и цель происходящего!

Приспела необходимость наведаться за ответами наружу?..

И надо же, наивный бродяга Жив к этому моменту был свято уверен, что если уж выберется из Трота, то обратно его не загнать, не заманить никакой причиной. Просто не мог представить для себя мотивов, требующих пересечь Периметр по направлению внутрь. Спустя столько лет, проведённых внутри отчуждёнки без права на выход, он и помыслить не мог, что попадёт в настолько абсурдную ситуёвину.

А вот! Нашлась-таки неотвергаемая мотивация.

Во всей этой ясной и прозрачной до скучающей зевоты логической схеме чуйка улавливала едва уловимый «душок» логики нечеловеческой. Уж больно всё чистенько и официально, как по писаному. В каком-нибудь пособии с названием «Быть человеком: рекомендации, инструкции, схемы поведения».

И он не сомневался: выйти-то получится, но лишь при условии, что вернётся.

Насущный вопрос: сколько там нынче стоит дать на лапу погранцам, чтобы пропускали нелицезированного бродягу через Периметр?..