Серые, как у него самого, глаза женщины удивлённо расширились. Она застыла, не зная ещё, верить или не верить своим ушам. Не забыла. Узнала по голосу, сразу. Даже не пришлось подтверждать, снимая сетку и откидывая капюшон.

– Живой?..

– Точно. Совпадаю с именем.

– Но ты же…

– Не дождутся.

И он наконец откинул капюшон, открыв голову, показал лицо. Докторица медленно опустилась на стул. Их не то чтобы связывали какие-то отношения в прошлом, но два года назад, и мужчина определённо почуял это, женщина была очень даже не прочь с ним связаться далеко не на одну ночь. Поэтому и отказывал ей, держал дистанцию. Ему-то нельзя ни к кому привязываться всерьёз. Тогда было нельзя, а теперь – тем более.

Но обстоятельства вынудили открыться и попробовать довериться… Раз уж эта неравнодушная к нему женщина по-прежнему здесь, просто невозможно проигнорировать удачную встречу.

Увидев лицо Жива, легендарного вольного сталкера, на которого два года назад объявили охоту лидеры основных кланов Трота, Мила растерянно прошептала:

– А я тебя похоронила и оплакала…

Это правда, до этой минуты он был для неё мёртвым. Примерно через десять месяцев после начала охоты на него Жив инспирировал собственную смерть и организовал всё так, чтобы информация о гибели разошлась по Зоне. С того момента он среди людей с «непокрытой» головой не ходил, только в капюшоне или в шлеме, и вообще появлялся на людях как можно реже. Таким образом, уже месяцев четырнадцать для Милы и всех, кто его знал раньше, официально он – труп. Главное, что и для тех, кто его хотел прикончить на самом деле, – тоже.

Достаточный срок, чтобы о нём позабыли. Подходящий срок, чтобы выдержать паузу и отомстить. Месть – блюдо, которое подаётся на стол холодным, не правда ли?

Разговор с Милой получился нелёгким и длился не пять минут. В запертую дверь несколько раз ломились сталкеры, жаждущие попасть на приём, но хозяйка кабинета делала вид, что отсутствует на рабочем месте, и не открывала.

Когда спустя полтора часа Жив, набросив на голову капюшон, выскользнул в коридор, в комнате осталась его добровольная союзница. На данный момент единственная человеческая особь во всём Троте, для которой он – живой.

Будет ли это обстоятельство влиять на развитие их личных отношений, ведомо лишь Зоне. Мила верит, что повлияет, и разочаровывать подругу ни в коем случае нельзя. Кто бы спорил, она прелестная женщина, Жив охотно остался бы с ней… но его ходка ведёт к совершенно другой цели. Обратной смыслу слова «остаться».

Кровавый завтрак

По календарю большого мира наступила осень. Внутри Зоны нормальные сезоны не имели такого значения, как за пределами. Летом в любой момент могла до нуля упасть температура, а зимой вдруг полыхнуть на несколько часов жарищей, Сахара обзавидуется. Хотя некое подобие смены времён года наблюдалось. Зимой всё-таки мрачней всего, а летом порой настоящие солнечные деньки случались…

Жив допрашивал «санитара». За крайнюю неделю уже третий пленный, которого он захватил. В укромном местечке – ветхом заброшенном сарае, окружённом практически непроницаемой цепью локалок, – он пробовал разные средства, чтобы развязать языки захваченным. Первый оказался слабым и почти сразу подох, второй ничего ценного не выдал. Целью Жива являлась любая информация о местоположении главарей клана или хотя бы тех «санитаров», которые заправляли на базах группировки, разбросанных по Троту.

Вышедший на тропу мести Жив отлавливал не только членов этой организации, но и «раскованных», их основных конкурентов; информация о клане анархистов его интересовала в не меньшей степени. Убитый им два года назад Кистень, как выяснилось, являлся гораздо более крупным деятелем, чем даже Жив о нём знал. Каналы поставок с Большой земли в Трот в немалой степени контролировались этим старичком, для понту прикидывавшимся обычным торговцем, и его гибель создала серьёзные проблемы многим заинтересованным лицам.

Первоначально награда за голову убийцы барыги составляла не такую уж солидную сумму, но её стоило умножить на два – от одной группировки и столько же от другой. Но даже умноженный, гонорар не фантастический – учитывая, что его предлагали за устранение матёрого убийцы… Однако немало нашлось желающих, посчитавших, что им будут совсем не лишними предложенные призы. А для участников группировок охота на Жива вообще превратилась в священный долг. Им дополнительно сулилось не только денежное вознаграждение, но и повышение статуса в клановой системе.

Через полгода гонорар был существенно увеличен. Кому-то в клановых верхах наверняка хотелось превратить его в показательную жертву, неотвратимо подвергнутую возмездию. Чтоб другим неповадно было. До Жива мало кто доставлял группировкам столько проблем. Поквитаться с ним стало для них делом чести.

С самого начала Жив вынужден был уйти в глубокое подполье. В лагерях и у торговцев-перекупщиков он появлялся в крайних случаях и всячески маскировался. Менял одежду, сливался с общей массой бродяг. От всех старых знакомых держался подальше, не доверяя им, ну и дабы не вводить во искушение… Когда плату за его голову увеличили, тем более не осталось шансов, что ему помогут те, кто с ним ходил в напарниках или кому он сам неоднократно помогал. «Это Трот, детка», а не парк развлечений.

Вот почему лучшим вариантом маскировки чистильщик счёл свою собственную смерть, для чего «организовал» подходящий полуобугленный труп, снабдив его своими узнаваемыми признаками и вещичками…

Чем дольше никто не просечёт, что он воскрес, тем больше он успеет выведать. Навалить кучу трупов – ещё успеется, когда настанет время приступить к экзекуциям, а пока он специально, точечно отлавливал «языков». В живых никого из пленных не оставлял, но выбор им давал: расколоться и умереть безболезненно либо зверски помучиться перед смертью. Останки потом уничтожал с помощью абнормалей.

Проблема в том, что не так уж много членов кланов обладают достоверной информацией о лидерах. По умолчанию подразумевалось, что всем известно: кланы кому-то подчиняются, на то и организованные группировки. Однако точно знать, что это за персоны, не всем дано. Вот и попробуй ухватить того, не знаю кого.

Именно этим он и занимается уже несколько недель, снова выйдя на тропу войны. А на прошлой неделе прокололся, угодил в засаду, и его ранил в ногу снайпер. Пришлось использовать заветный козырь, подлинный артефакт «дупликатор». Этот зонник на непродолжительный период создавал точную объёмную копию обладателя, активировавшего его, которая бегала туда-сюда и отвлекала на себя внимание. Пока устроившие засаду бандиты занимались дублем, Жив обработал рану и ретировался… В общем, он чудом ушёл из той передряги живым, ценой была утрата ИО, редчайшего по сегодняшним временам, когда аутентичные инопланетные артефакты превратились в исключение из правил. Подавляющее большинство абнормальных зонников теперь – мутированные земные вещи и субстанции.

После этого боестолкновения по Зоне поползли слухи о появлении неизвестного сталкера, бессмертного физически. По нему в упор лупят из всех стволов, а он бегает. В него летят пули и заряды, а он не падает! Его хотят изрешетить, а он целёхонек! Рождалась новая легенда… вдобавок к другой легенде, уже укоренившейся за более чем годовой период, прошедший с момента «смерти», подтверждённой полуобугленным трупом.