Жив продолжил двигаться, затылком ощущая, что ему в спину воткнулся пристальный ВЗГЛЯД. Страшное ощущение ослабело, лишь когда он добрался до противоположного края поляны и скрылся между деревьями. Там поднялся на ноги и прокрадывался дальше как можно быстрей.

Местность пошла под уклон, древесные стволы мелькали по сторонам, затем кончились, опушка, и вот он, палаточный лагерь. Палаток было всего три. Несколько охранников дежурили по периметру, участок плотно контролировался бойцами группировки «Санитары Зоны». И здесь сторожили не просто рядовые члены. Отборные боевики!

Но и Жив им не сосунок какой-нибудь.

Возле большой круглой палатки собрались о чём-то переговорить шестеро стражников. Сам лидер, видимо, находится внутри купола. Жив ждал, когда бойцы, пообщавшись, разойдутся. Дождался, у входа только один… В принципе можно было его убить, а потом сразу взяться за главаря, но! Чтобы попасть внутрь, необходимо разомкнуть магнитный «зиппер», стягивающий половинки горловины, а на такой звук, как и на, возможно, блеснувший изнутри свет, охранники обратят внимание.

Поэтому Жив начал издалека. Убил одного стража выстрелом из пистолета в основание черепа. Тот брякнулся на колени, потом физией в землю. Падение тела совпало с порывом ветра, так что шуршащий звук не был воспринят другими «санитарами» как нечто угрожающее. Сталкер обошёл палатку сзади и напал на другого охранника. Выскочил на него с ножом, тот в последний миг попытался поставить защитный блок, но не успел среагировать, и лезвие по самую рукоять через шею и гортань погрузилось ему в голову.

Далее Жив сразил вторым прицельным выстрелом того охранника, который находился по эту же сторону палатки, но правее. Падение соратника заметили двое других, но Жив перекатился вперёд и из положения лёжа произвёл несколько выстрелов по ним. Одного убил сразу, другому удалось избежать пули, он успел заорать, но был настигнут второй пулей, прямо в ротовое отверстие, и захлебнулся собственным криком.

Площадка зачищена. Бросок ко входу, и вот наконец очередь придверного стража… Нырнуть под метнувшегося в контратаку «санитара», подкатиться ему под ноги и сбить наземь. Секунда – и с этим покончено, лезвие ножа снова напилось крови… В следующую секунду Жив уже у входа, размыкает, разрывает «зиппер», проникает в купол и оставшиеся пули выпускает в лицо человеку, который находится внутри, лежит на раскладной койке. Тот даже не успевает проснуться.

Сразу назад! Сталкер выскочил наружу и, пригибаясь, устремился прочь. Стражники, рассредоточенные по периметру, вот-вот доберутся к палаткам. Но тратить время на их ликвидацию прямо здесь нет смысла и слишком рискованно. Пусть начинают преследование, а там уж война план покажет, поодиночке никто из них не соперник ему, с его быстротой реакции и богатейшими навыками. С его легендарной удачливостью, благодаря которой он всё ещё живой…

Мститель должен убраться как можно дальше. Его преследовали оставшиеся в живых охранники. Пули свистели в прямом смысле возле ушей, но удача не отвернулась от дерзкого одиночки… Он убегал в максимально возможном скоростном темпе, запутывая следы.

Жив предусматривал погоню, но по-другому сделать не получилось бы. Перед операцией он облазил эту локацию вдоль и поперёк и сделал вывод, что бесшумно произвести ликвидацию и незаметно уйти шансов нет. Главное – произвести, а там уж… вот как сейчас приходится, бежать.

Как вариант он собирался убивать с дистанции, из снайперки с глушителем, отщёлкивать поочерёдно. Но всё же предпочёл ближний бой. Пока он возился бы с отстрелом, основная цель могла уйти.

Основной фактор успеха – стремительность натиска. Поэтому он сделал так, как сделал. Теперь оставалось лишь надеяться, что не ошибся. И что вместо настоящего лидера ему не подсунули какую-нибудь «обманку». Нет гарантии, что сведения до него действительно дошли случайно, а не была подсунута дезинформация, заманивающая в ловушку. Если победил, то в списке клановых лидеров, которых ему нужно устранить, – минус одна позиция.

Жив пропустил вперёд группу преследователей, притаившись за абнормальной локалкой, скопищем зловеще-багровых пульсирующих пузырей. Проскользнул обходной тропкой, заранее присмотренной ещё утром, когда проводил здесь рекогносцировку, и встретил врагов на удобной позиции. Теперь можно и перещёлкать из снайперской винтовки, чем он и занялся.

Промазал только раз, но добил дополнительным выстрелом, не дал уйти. Затем обшарил тела и помудрил над ними, развернув, чтобы сфабриковать впечатление, что они убиты выстрелами не с той стороны, откуда он стрелял на самом деле. Вторая волна преследователей неизбежна, на него объявят облаву, а коррекция положений тел хотя бы ненамного, но введёт в заблуждение.

Месяц спустя

Листьев на ветвях деревьях становились всё меньше. Сквозь кроны всё отчётливее просматривалось белёсое, как известняк, небо. Наступала зябкая и дождливая предсмертная осень, почти зима.

На окраине бывшего райцентра Медведевска, одного из накрытых Зоной населённых пунктов во втором круге, громоздилась полуразрушенная бетонная шестиэтажка, такие при Союзе строились не для жилья, а в производственных или административных целях. Помимо этажей, что были видны над поверхностью, под зданием располагались ещё три подземных уровня, тщательно охраняемых отборными бойцами группировки «раскованных».

На зонных картах здесь не значилось никакого лагеря, торговой точки или таверны, сюда не вели проторенные маршруты, и поэтому не посвящённые члены клана обычно не забредали, как и другие сталкеры. В бдительно охраняемом подземелье находилась резиденция человека номер один в организации, отдававшего приказы полевым командирам.

Убить его, как месяц тому назад лидера «Санитаров Зоны», означало отомстить обоим крупнейшим кланам за предательство. Обезглавленными группировки надолго не останутся, ясный пень, но именно эти двое деятелей назначали за убийцу Кистеня приз и ждали, что им принесут голову изловленного и приконченного объекта охоты.

Однако у Жива имелась давно приобретённая привычка – уходить от охотников. Вот и месяцем раньше он снова ушёл от погони, выскользнул из кольца облавы. Совпал с именем и сохранил статус неуловимого инкогнито.

Известие о смерти предводителя «санитаров» быстро облетело весь Трот и вызвало повсеместный резонанс. Само собой, члены клана жаждали поквитаться с неизвестным убийцей. Но отдавать общие приказы, координировать серию операций какое-то время было некому, а с отдельными группами, напарничествами или одиночками, случайно унюхавшими след, Жив скорее всего в состоянии разобраться.

Какой деятель встанет во главе клана, не мог бы спрогнозировать никто. Остервенелая борьба за власть началась незамедлительно. И пока она ведётся, у Жива преимущество хотя бы в отношении единых действий членов клана.

Вождь группировки «расков», конечно же, мог догадываться, что новоявленный истребитель лидеров способен прийти за ним – на такую догадку мозгов хватило бы даже у самого распоследнего дурака. Точно так же и предводители других кланов, банд и сект могли посчитать, что опасность им тоже грозит. Неудивительно, что по всей Зоне начался шухер, как выражаются уголовники; главари их крупных «шобл» даже собрались на сходку, чтобы определиться с позицией бандитов по поводу происходящего.