– Думаю, мне стоит записаться на факультатив по скалолазанию, – тяжело вздохнула я.

– Правильные мысли, – одобрительно отозвался он. – Ну что, пришла в себя? Продолжим?

Вместо ответа уцепилась понадежнее в скалу и, полуобернувшись, окинула насмешливым взглядом парящего предтечу.

– Вот скажи мне, – понемногу продолжила подъем, – зачем тебе уметь лазить по скалам, если ты прекрасно левитируешь?

– Магия не панацея. – Алекс перестал изображать из себя воздушный шарик и подтянулся к очередному уступу. – Ее не составляет труда блокировать – как было со мной тогда, в Тиранской империи. А еще всегда есть вероятность, что магия в тебе просто перегорит, и к этому надо быть готовым. В конце концов, может банально закончиться резерв. И все эти нюансы всегда надо учитывать. А еще, – он скосил на меня взгляд, и его губы тронула легкая улыбка, – чем больше знаешь, тем больше шансов выжить. Особенно при нашей профессии, Вики. Так что никогда не упускай возможности научиться новому.

– Слушаюсь, господин учитель, – ехидные слова сорвались с губ раньше, чем я успела их додумать.

Зря я так. Ведь Алекс говорил дельные вещи. До боли прикусила губу и едва слышно прошептала:

– Спасибо.

– Пожалуйста, госпожа ученица, – не менее ехидно ответствовал предтеча.

Дальнейший подъем прошел в тишине, которую изредка нарушали негромкие советы ди Квира.

Мне казалось, что мы поднимаемся вечность. Когда наконец показалась вершина, открылось пресловутое второе дыхание, и я с такой скоростью устремилась наверх, что чуть не сорвалась. Ну как… Сорвалась. Несколько секунд свободного падения, крик, застрявший где-то в горле, и наконец сильные руки, подхватившие мое оцепеневшее от ужаса тело.

– Здесь как в жизни, Вики, – негромко произнес Алекс, пока я пыталась прийти в себя. – Последний отрезок – самый опасный. Так легко потерять голову, когда цель уже видна. Причем как в прямом, так и в переносном смысле.

– Опять ты меня спасаешь, – вздохнула я и пошевелилась. – Алекс, ближе к скале можно? Я отсюда не дотянусь.

– Уверена? – Голос предтечи звучал озабоченно. – Может, сразу наверх?

Откровенно говоря, хотелось малодушно согласиться. И если бы на моем месте сейчас была та Вика, восьмилетней давности, так и сделала бы. Но я уже другая. Даже несмотря на то что Алекс два раза мне серьезно помог, своей победы я отдавать не собиралась. Почти не считается. Я должна взобраться сама.

– Нет, – покачала головой, – последние метры – мои. Иначе весь подъем был зря.

Ди Квир тихонько рассмеялся, но подлетел ближе к скале.

– А знаешь, – негромко сказал он, пока я цеплялась за выступы, – такой ты мне однозначно нравишься больше, чем то убожество, которое я себе придумал.

– Вот и нечего придумывать, – ехидно отозвалась я, прочно уцепившись за камень. – А потом еще и пытаться лепить.

Больше не отвлекалась, упрямо идя к цели. Теперь я была очень осторожна. Не до маразма, конечно, но последние несколько метров я шла очень медленно, тщательно просчитывая каждое движение. Зато какой получила кайф, когда растянулась на поросшей травой верхушке скалы! Словами не передать. Я наконец поняла смысл строчки из песни Высоцкого о том, что может быть лучше гор… Адреналин бурлил в крови, и я жаждала покорения новых вершин. Не прямо сейчас, конечно, для первого раза достаточно. Но потом, в будущем… Определенно, факультатив по скалолазанию меня заждался.

Надо мной склонился Алекс.

– Может, все же поднимешься? – насмешливо спросил он. – Здесь буквально несколько метров до места отдыха. Или тебя отнести?

– Я сама! – упрямо поджала губы и поднялась.

Ой, кажется, кое-кто себя переоценил. Ноги меня не держали. Более того – навалилась такая усталость, что хотелось спать, и больше ничего.

– И это я тоже предусмотрел. – Предтеча все же подхватил меня на руки и отнес немного ближе к середине вершины, где был расстелен коричневый клетчатый плед.

Правильно. На голой траве спать не очень-то полезно и приятно – то ли дело такая мягкая и теплая вещица. Прикрыла глаза и попыталась уплыть в сон.

Разбежалась.

– Вики, выпей. – К губам поднесли чашку.

Возмущаться и сопротивляться не было сил. Послушно отхлебнула, только чтобы Алекс оставил меня в покое. И все-таки уснула.

Проснулась настолько резко, будто меня включили. Села и, проморгавшись, увидела, что недалеко от меня сидит ди Квир. Он задумчиво смотрел на свой замок, поигрывая вином в бокале.

М-да, сходила на свидание, называется. Почти все проспала. Впрочем, Алекс сам виноват. Не надо было придумывать такой экстрим.

– Выспалась? – Он с улыбкой повернулся.

– Ага, – кивнула и, немного помешкав, все-таки поинтересовалась: – Долго я спала?

– Ну-у-у, – протянул он и насмешливо блеснул темными глазами, – минут десять.

Ошалело захлопала ресницами. Как – десять минут?! Я не могла за этот ничтожный отрезок времени так отдохнуть! А значит… Подозрительно посмотрела на безмятежно попивающего вино Алекса. Точно. Все дело в том напитке, который я выпила перед тем, как отрубиться.

– Что было в чашке? – Мой голос звучал сухо и сурово.

– Восстанавливающий силы настой, – охотно отозвался предтеча. – А что, тебе не нравится итог?

– Мне не нравится то, что ты меня опоил и даже не спросил, хочу ли я этого, – пробурчала, усаживаясь по-турецки.

– Прости, – пожал плечами ди Квир, – на это не было времени. Я и так в последний момент успел. Есть хочешь?

Хочу, конечно, но что? Кроме пледа, на этой плоской вершине ничего не было.

Алекс сделал несколько пассов руками, и передо мной начали появляться тарелки со снедью. Мясо! Уцепилась за ножку гуся и с наслаждением вгрызлась. Как же я, оказывается, проголодалась!

– Я просто не стал тащить сюда все заранее, – счел нужным пояснить предтеча, пока я расправлялась с оттяпанным куском. – Так что можешь считать, что мы ограбили мою кухню.

– Не мы, а ты, – сочла за нужное уточнить.

– Пусть буду я, – покладисто согласился он.

Покладистый Алекс – такого представления я еще не видела. С интересом покосилась на предтечу. Ага, весь такой положительный – прямо принц на белом коне. Решительно тряхнула головой, отгоняя саркастические мысли. Надо просто расслабиться и отдохнуть. Круче вляпаться, чем я уже успела, вряд ли смогу. Любовь даже не думала никуда уходить. Хорошо, что я четко отдавала себе отчет в происходящем и не верила ди Квиру ни на грош. Немного подумала и нехотя созналась сама себе – увы и ах, некоторые ростки доверия все же присутствуют. Особенно если вспомнить, как ведут себя остальные предтечи.

Еда настроила на благодушный лад, и вскоре мы с Алексом довольно непринужденно болтали ни о чем. Я развалилась на пледе, а предтеча лег неподалеку, прямо на траву.