– А вы пойдёте с нами. Нам не помешает мнение эксперта.

– Туда?! Вы с ума сошли! Там же крокодилы!

– Мы их распугали, когда открыли храм. Но это ненадолго. Так что давайте поторапливаться.

С этими словами Ковальский взял немца за плечо и аккуратно подтолкнул вперёд, на мелководье. От Марго не укрылось, что в этот момент рука федерала скользнула к заново собранному пистолету, спрятанному за поясом его брюк.

Нырнувший вместе с Маргаритой Романовой и Штефаном Ратцингером Александр Ковальский сразу почувствовал разницу температур, когда они пересекли врата затонувшего храма. Снаружи прогретая суданским солнцем вода была тёплой и приятной, а вот в подземном сооружении царили холод и мрак. Сквозь мутную воду Белого Нила в свете водонепроницаемого фонаря федерал смог разглядеть очертания засыпанной речным песком лестницы, уходившей далеко вниз. Впереди тянулся длинный коридор, проложенный под руслом реки.

Беглецы проплыли не меньше полусотни метров, когда над головой показался воздушный карман. Тут же все трое всплыли и оказались в подводной пещере. Осветив фонарём каменный свод, Ковальский увидел, что стены и потолок обработаны, на них виднелись фрески и иероглифы, местами осыпавшиеся из-за высокой влажности.

Благодаря своему пространственному воображению лейтенант сообразил, что найденный коридор пересекал русло Белого Нила точно поперёк течения. Видимо, изначально храм находился выше уровня реки, и по этому проходу шли жрецы и паломники, чтобы восславить некое божество. Спустя века уровень воды в реке поднялся из-за вмешательства человека в дела природы, и это величественное сооружение оказалось навсегда забыто.

– Глазам не верю, – выдохнул поражённый Ратцингер, пока все трое неторопливо плыли вперёд.

– Можете понять, чей это храм? – спросила его Марго, тоже залюбовавшаяся игрой бликов света, отражённого от потревоженной глади воды. – По фрескам и изображениям.

Медленно подгребая руками, по-лягушачьи, Ратцингер приблизился к стене и зацепился за расселину между камнями. Над его головой не хватало огромного куска стены: вместо изящных древнеегипетских фресок их взору предстала голая скала.

– Они в ужасном состоянии, – с печалью в голосе заявил немец. – Ни одного цельного сохранившегося куска. Надеюсь, ещё не всё потеряно, и храм не разрушен полностью.

– Посмотрим на месте, – сказал Ковальский, подплывший к левой стене и опёршийся на камень.

М-да, не надо было брезговать бассейном…

Федерал чувствовал, как сильно горит в основании нижней челюсти после длительной задержки дыхания. Верный признак недостаточной дыхательной гимнастики. К тому же, чтобы держаться на плаву, ему приходилось прилагать немало усилий: внушительная мышечная масса упорно тянула его на дно.

Глубоко и размеренно дыша, он сказал:

– Плывите дальше. Мне надо прийти в себя.

– Только не отставай, дядя Саша, – бросила ему Марго и неторопливо поплыла вперёд, изящно отталкиваясь от воды своими стройными девичьими руками.

Эх, надо всё-таки сказать ей, чтобы не звала меня так.

Почувствовав, что дыхание выровнялось, Ковальский не спеша двинулся следом. Причудливая подводная пещера, в которую превратился коридор древнего храма, выглядела завораживающе, но лейтенант понимал, что времени на любование у них нет. Снаружи вот-вот должно было зайти солнце, а вместе с ним уйдёт и тепло. Наступит ледяная пустынная ночь. А оказаться под водой в кромешной ночной тьме беглецам совершенно не улыбалось.

Более лёгкие и ловкие, Марго и Ратцингер уже почти достигли края тоннеля. В свете их фонарей из пелены мрака проступили выходящие из воды ступени.

Как такое возможно?

Ответ на свой вопрос Ковальский нашёл почти что мгновенно. Оглянувшись на коридор, вспомнив весь их путь от берега до этого места и прикинув в уме, он понял, что русло реки и этот тоннель, очевидно, располагавшийся под противоположным берегом Белого Нила, представляли собой сообщающиеся сосуды.

Один из основополагающих принципов гидростатики гласит, что в сообщающихся сосудах уровни жидкости равны, если отсчёт ведётся от точки, наиболее близкой к поверхности земли. Врата в храм и прилегавший к ним фрагмент коридора немного просели за эти века и стали своеобразной перемычкой. Воздушный карман образовался здесь не потому, что при затоплении храма часть воздуха осталась внутри благодаря не пойми как обеспеченной абсолютной герметичности сооружения, а из-за того, что уровень воды внутри сравнялся с уровнем снаружи. Если остальной храм оказался выше этой отметки, то у них ещё был шанс, что спрятанные здесь статуэтка и подсказка не пострадали.

– Хей! Тут лестница! – крикнула ему Марго с другого конца коридора. – Дядя Саша, скорее сюда!

Ратцингер вместе с девушкой доплыл до конца прохода, затем как будто во что-то упёрся руками, напрягся, подтянулся и резко поднялся из воды, встав в ней всего лишь по щиколотку. Сделав пару шагов, они оба оказались на краю своеобразного бассейна.

Только ограждений дорожек и плавок не хватает.

Воодушевлённый своими умозаключениями, Ковальский мощными гребками двинулся в сторону лестницы на поверхность.

* * *

Маргарита Романова, приятно поражённая красотой и загадочностью обнаруженного ими подводного храма, внимательно смотрела на затопленный главный коридор. Расцвеченная лучами трёх фонарей вода отбрасывала светлые блики на стены и потолок, порождая атмосферу таинственности и абсолютного небытия. Это место все забыли, пока сюда не явились пятеро беглецов из Москвы, скрывающихся от полиции, спецслужб и культистов.

Вот ведь безумие какое…

Посреди заполонившей коридор нильской воды медленно плыл Александр Ковальский. Его коротко стриженная голова болталась на поверхности, словно буёк.

– Мы, должно быть, где-то под мечетью аль-Нилин, – задумчиво произнёс Ратцингер, уставившись на потолок.

Марго успела разглядеть в конце коридора винтовую каменную лестницу, уходившую снова вниз. Видимо, только благодаря подобному устройству храм избежал полного затопления.

– Дядя Саша! – позвала она вновь неуклюже бултыхавшегося Ковальского. – Не отставай!

Направив на федерала луч фонаря, она увидела, как он что-то недовольно бормочет.

Тут краем глаза Марго заметила какое-то движение вдалеке на поверхности воды. Переведя туда взгляд, она увидела лишь, как что-то крупное скрылось в глубине. Затем по воде пошла рябь, словно кто-то под водой двигал огромным веслом. Туда-сюда, туда-сюда, вправо-влево, вправо-влево.

Когда неизвестный объект приблизился так, что его размытые очертания можно было разглядеть издалека в свете фонаря, Марго сдавленно охнула от ужаса.

Крокодил…