– Здравствуйте! – только и смогла выговорить Катя.

– И тебе не болеть, – ухмыльнулся парень. – Мы вот в гости к тебе.

– Ага! Решили поехать посмотреть, как в столицах живут, – поддакнула Таисия. – Мамка твоя нам адрес дала. Только она не знала, будешь ты дома или нет. Я же говорю: куда же она денется-то? Не на танцульки же пойдет, она девушка серьезная. А в ресторане все так дорого…

Действительно, чем заняться молодой свободной женщине в субботу вечером? Только дома сидеть в обнимку с какой-нибудь книжкой. Но самое обидное, что тетя Тая права. Это Катя и собиралась делать.

– Ну, давай показывай нам свои хоромы, – подмигнул ей Виталик.

Гостей впечатлили размеры полезной площади, высота потолков и вид из окна.

– Да ты миллионерша, Катюха! – Виталик даже присвистнул от восхищения. – Квартира в центре, да еще такая немаленькая, потянет небось на миллион долларов. Нужно ее продать, купить что-нибудь поскромнее и тройку автобусов. И будет свое автопредприятие. Собственное дело, прибыльное между прочим. Ведь все куда-то едут. Так чего на чужого дядю работать?

Отлично! Посторонние люди в два счета составили бизнес-план Катиной жизни. Пока она сомневается, они уже прибыль подсчитывают.

– Нельзя квартиру продавать. – Катя решила охладить пыл Виталика. – Моя тетя хотя и подарила мне жилье, а сама перебралась в пансионат, но в гости иногда заходит. Патриаршие не отпускают.

– И чего соваться в жизнь молодых? – не одобрила тетя Тая. – Сиди в своем доме престарелых, телевизор смотри, молоко пей. Раз отдала квартиру, нечего в нее даже иногда шастать.

– Но это было ее условием, чтобы не продавать, а жить. – Катя немного сгустила краски, но была уверена, что бывшей владелице этих квадратных метров вариант их обмена на панельную многоэтажку где-нибудь в Химках и автопарк не пришелся бы по душе.

– Жаль, но, может быть, не сразу. – Тетя Тая не желала терять надежду и делала Виталику какие-то знаки. – Через годик-другой можно будет продать. Тетя-то не вечная…

Парень наконец просек, чего от него хотят.

– Ты это, Кать, того… Давай с тобой завтра куда-нибудь сходим, – предложил он.

– Куда? – заинтересовалась она.

– В зоопарк или аквапарк. Москва-то большая.

Это точно. Жаль, что лето ушло, можно было бы совместить: надеть купальник и отправиться смотреть на горилл.

Ладно, хватит ломать комедию. Вежливость и нежелание расстраивать маму – это, конечно, похвально, но тюленей покормят и без Кати.

– Извините, никак не получится. На завтра у меня уже есть планы. Меня пригласили на свидание…

И даже больше. Горчаков, похоже, пригласил ее в свою жизнь.

– Какое такое свидание? Кто пригласил? – забеспокоилась тетя Тая. – Небось какой-нибудь хмырь, что на эти квадратные метры зарится. Не верь ты ему! Другое дело мы. Мы ж тебя с роддома знаем.

Но Катя была непреклонна. Устала она от хмырей и их теть.

– Извините, что чаю не предлагаю, – это был явный намек, что незваным гостям пора уходить. – Мне надо собираться. Свидание-то начнется сегодня…

Ну и пусть пожалуются маме. В крайнем случае можно сказать: да, было свидание, да сплыло.

* * *

Оно действительно сплыло. Ведь Алексей так и не позвонил. Ни вечером, ни ночью, ни утром. «Освобожусь, позвоню». Видимо, не освободился. И вряд ли из бабушкиных объятий.

Да, для Кати это уже не новость. Нет, она не будет расстраиваться. Наверное, их отношения из серии: вижу мороженое – хочу лизнуть. А не вижу – вспоминаю, что вообще-то у меня горло болит и лучше чай с медом выпить.

Так что воскресенье оказалось большим пустым ящиком, который хотелось бы заполнить любовью, а пришлось работой. Научной. Ведь кандидатская зависла где-то на середине.

Но в любом случае Катя не жалела, что спровадила Виталика. Лучше одной, чем с кем попало. Она не без удовольствия обложилась умными книжками и заумными журналами. Прежде чем что-нибудь написать, требуется что-нибудь почитать в том же стиле.

Она прочла две статьи из материалов научно-практической конференции пятилетней давности, а на третьей споткнулась.

Сначала ее поразила тема. «Пожар как двигатель прогресса». Но еще большую оторопь вызвала фамилия автора. Михаил Комов. Кто бы мог подумать, что человек, у которого огонь отнял самое дорогое, когда-то пел ему дифирамбы…

Уйдя из архива, Катя выпала из научного контекста. Поэтому ей пришлось сначала продираться сквозь исторические парадигмы, дуализм и синкретизм автора. Но суть статьи сводилась к следующему.

Огонь – сила сколь разрушительная, столь же, как это ни странно на первый взгляд, и созидающая. Например, из-за нее Москва стала белокаменной. Пожар 1365 года, возникший от опрокинутой церковной лампадки, до основания истребил Кремль, его стены и башни, посад, Загородье и Заречье, лишив тысячи жителей имущества, скота и крова. Но горожане недолго пребывали в унынии. Кремлевские стены вскоре восстановили и сделали их не из дуба, как прежде, а каменными, чтобы они могли противостоять не только военной силе, но и огненной стихии.

В провинциальных городах такая же картина, правда, на века позже. Пламя уничтожало деревянные посады, после чего на смену постройкам из бревен и досок пришли каменные дома.

Спокойная, размеренная жизнь без потрясений приводит к застою. А на ошибках учатся, приобретают опыт, движутся вперед. Не было бы счастья, да несчастье помогло. То, что в масштабах личности – трагедия, в масштабах истории – урок. Чтобы изобрели сейсмограф, сначала должно было случиться землетрясение.

Катя и сама не поняла, откуда это пришло, но внезапно поняла все. Вернее, кое-что вспомнила, остальное поняла.

Прочитала статью, посмотрела на фамилию автора в свете последних событий, вернее в отблесках пламени, и возникла ассоциация. Пожары – это не всегда плохо, порой даже хорошо. И будто в ее голове разархивировался файл, записанный давно, но именно сейчас ставший актуальным.

Предположение было довольно смелым. И конечно, ее версия требовала проверки, как русские дороги ремонта. Так что Катя едва дождалась утра понедельника, чтобы бегом отправиться на асфальтовый завод, ой, простите, в архив. Кажется, у нее появился повод навестить бывших коллег, а заодно и разоблачить маньяка.

Заведующая читальным залом Нина Федоровна Кате обрадовалась и не стала смотреть на нее косо, обвиняя в измене науке.

– Хорошо, что вы выбрались отсюда, Катенька, – одобряюще улыбнулась она. – Здесь не место молодым хрупким девушкам. Здесь самое место молодым и физически развитым баскетболистам.

– Проблемы с верхними полками? – догадалась Катя.

– Еще какие! В пятницу Надежда Константиновна со стремянки упала, два ребра себе сломала. Производственная травма. Директор в крик: мол, вы мне всю технику безопасности нарушаете! Запретил выдавать документы, лежащие на верхних полках.