Толстяк развернулся лицом на запад. Солнце еще не спряталось за горизонт, но заметно похолодало. Оранжевые облака медленно проплывали по небосводу, словно воспламенившиеся корабли. Глядя на них, Оршуг задумался о своей жизни.

«Неужели все мои усилия пойдут прахом? Десять лет стараний на ветер… Нет, так не годится! – Магринц уже собирался повернуть к избе, как вдруг его осенило. – А почему бы не начать собственную игру? Зачем Угдуру знать, что меня послал гермаг? Я ведь мог и сам прийти. Сообщить о коварных планах малоросликов, предложить свои услуги в переговорах с Мугридом, пообещать склонить его на сторону законной власти… Тогда получается совсем другая ситуация: вельможа пошел против сюзерена, чтобы спасти Жарзанию!»

Воодушевленный этой идеей, магринц решительно направился к своим бойцам. Ему предстояло отобрать лучших для похода через линию фронта. Добраться до лагеря войск кронмага он хотел без лишнего шума. Сборы были недолгими. Светило едва скрылось за горизонт, когда небольшой отряд выступил на запад.

Увы, планам магринца не суждено было осуществиться. Ни он, ни кудесники, которых вельможа захватил с собой, не смогли обнаружить одну из многочисленных сторожевых чар. А она, взвившись огненным светлячком, сообщила о нарушителях, когда те уже преодолели половину расстояния между противоборствующими сторонами.

– Защиту на максимум, ускорить шаг! – приказал обладатель пирамидального шлема.

Откуда возникли малорослики, толстяк заметить не успел. Семь фигур нарисовались из ничего и перегородили путь.

– Господа, во избежание недоразумений прошу немедленно вернуться в расположение лагеря, – негромко произнес один из них.

– Кто ты такой, чтобы мне приказывать? – приглушенным тоном возмутился Оршуг.

– Кэпсод Чорлг, если вам будет угодно. Действую по личному указанию кэпдиза Лирсанга.

– А я – магринц Оршуг. Выполняю приказ повелителя Ливаргии, и мне будет угодно, чтобы вы и ваши люди прекратили срывать разведывательную операцию. Пропустите меня немедленно, или я буду вынужден применить силу, Кардыбл вас побери!

– Не стоит так нервничать. Без разрешения кэпдиза сегодня ночью никто линию фронта не перейдет. – Кладбищенское спокойствие в голосе Чорлга настораживало.

– Мне твой командир не указ!

Жарзанец начал прикидывать в уме свои шансы на преодоление непредвиденного препятствия. Десять его кудесников против семерых обитателей Кургстага. Надо было срочно на что-то решаться, пока сюда не явился кто-нибудь еще.

– Уважаемый господин Мугрид, видимо, забыл согласовать свои действия с Лирсангом. Вы должны вернуться и во всем разобраться.

– Я еще ни разу не оскорблял гермага невыполнением его заданий. Не собираюсь этого делать и сейчас. Прочь с дороги! – Вельможа подал знак своим.

– Зря вы так. Мы же союзники.

Кудесники Оршуга имели большой опыт применения боевой магии. Все они являлись магирами и славились умением создавать коллективные чары. Заклинание «черный град» было одним из них. В малоросликов устремилась туча из темно-красных огненных шариков размером с яблоко и таких же по величине осколков черного льда. Соприкоснувшись с магическими барьерами, частицы взорвались, разлетаясь на мелкие куски и пронизывая магическую оболочку. Но за ней оказалась вторая. Она и преградила путь смертоносным частицам.

Для жарзанских волшебников это не стало неожиданностью. Вторая атакующая волна должна была на несколько минут превратить врагов в безвольных кукол. И снова неудача. Малорослики тоже предприняли несколько попыток проверить оборону соперника, так что людям магринца удалось выстоять не без проблем.

Понимая, что время сейчас работает против него, Оршуг улучил удобный момент и вмешался в схватку. Его выпад стал полной неожиданностью для врага – их отбросило ударной волной шагов на десять. Всех, кроме Чорлга. Тот пока в схватку не вмешивался, а его защита в разы превосходила барьеры соратников.

– Что ж, ты сделал свой ход, магринц. Теперь моя очередь.

В темноте было трудно разглядеть движения рук малорослика, но по ощущениям вельможа догадался, что тот подключил совмещенную магию. Под ногами задрожала земля, какая-то сила потянула обладателя пирамидального шлема вниз, и ему пришлось срочно укреплять оборону. Оршуг успел нейтрализовать чары чужака, но его подчиненных зарыло в землю по шею.

– Я предупреждал: без разрешения кэпдиза лагерь никто не покинет.

– Вы мне еще будете устанавливать свои правила на нашей земле! – Вельможа разозлился в основном из-за того, что малорослик встрял поперек его собственных планов.

Магринц соорудил плетение средней силы, усилил его магией мысли и прикрепил парочку голосовых заклятий. Образовавшаяся клякса в ночной темноте была едва заметна, и все же чужаку не составило никакого труда захватить ее в магический кокон. Это только обрадовало толстяка. Его творение выросло, с большим аппетитом проглотив любезно предоставленный кокон. Первая, пусть и незначительная, победа воодушевила жарзанца. Его противник способен совершать ошибки – следовательно, есть шанс…

Оказалось, что Чорлг умел так же быстро и исправлять свои оплошности. Уже в следующий миг малорослик наколдовал такую же кляксу, и они сожрали друг дружку в считаные секунды. Без остатка.

Проведя еще парочку атак, магринц убедился: чарами он противника не одолеет. Выходец из Кургстага слишком быстро определял тип угрозы и практически молниеносно находил противодействие. При этом он не спешил делать собственные выпады, словно проверяя, на что еще способен противник.

«Поиграть со мной вздумал?! – Вельможа сделал пару шагов, снял шлем и бросил его на землю. Головной убор воткнулся острием в почву. – Тогда попробуй вот это!»

Оршуг пустил в ход самое коварное заклинание из своего арсенала, а чтобы соперник не сразу определил его истинную сущность, сотворил одновременно еще три, по энергетической насыщенности не уступавшие первому. На это ушли почти все силы волшебника, хотя он и не особо надеялся на их результативность, поскольку заклятия являлись отвлекающими. Магринц видел врага, стоявшего в десяти шагах, знал, что благодаря магии шлема тот не сможет наблюдать за ним, и, пользуясь этим, вытащил пистолет.

Жарзанец успел произвести три выстрела, когда разорвало его шлем и резко сдавило виски. Теряя сознание, он увидел вокруг себя сразу несколько низкорослых фигур.

Очнулся толстяк от резкого запаха. Какой-то чужак внимательно всматривался в зрачки вельможи.

– Смотрите за моей ладонью. – Незнакомец провел рукой слева направо, кивнул и направился прочь от магринца. Вскоре донесся его отдаленный голос. – Господин Лирсанг, пациент пришел в себя и может разговаривать.

Оршуг осмотрелся. Он сидел на стуле в небольшой комнатке. Судя по темноте за окном, рассвет еще не наступил – если, конечно, он не пробыл в забытьи целые сутки. Помещение освещалось двумя масляными лампами. Как ни странно, в воздухе ощущался запах благовоний, которые обычно используют представители среднего сословия. Вельможа покрутил головой и заметил чуть правее столик с вазой, откуда струился дымок, а также кресло рядом с ним.