— Пфф…кхе-кхе, — она закашляла, подавившись водой.

— Где кот? — Выдавил из себя Тоис, отдышавшись.

Все дружно уставились на место, где по всем законам мироздания должна была находиться распластанная тушка уже бывшего питомца Ардемалов. Фигушки! Даже мокрого пятна не наблюдалось…

— Паршивец, — в сердцах тихо буркнула Иве, осознав, что коварная живность вышла самой сухой из всего переплета. — Должно быть, смысля в суматохе.

— Мой кот, — ослабленно застонала сиятельная леди, — я не получу даже его тела, чтобы достойно оплакать и воздать положенные почести!

— Ага, — раздраженная таким пренебрежениям к нуждам других буркнула Иве, — он станет местным призраком.

И тут же Таурину прилетел толчок под ребра от Ларса, сопровожденный красноречивым взглядом: довольно!

— Уважаемая леди, — повинным тоном начал он, помогая матушке Тоиса подняться, — мы бесконечно сожалеем о причиненных вам…

— Вон! — Обретя устойчивость, твердо перебила его дама.

— Матушка! — Возмутился ее сын. — Вы понимаете, как это выглядит со…

— Вон! — Непререкаемо отрезала сиятельная леди. — Знать никого из вас не желаю после сделанного.

Ларс и Иве ошеломленно переглянулись: ладно мы, но собственный сын — читалось в их взглядах. На Тоиса они старательно не смотрели, понимая, как смущен сейчас их напарник. Меньше всего им хотелось стать свидетелями такой болезненной и личной сцены. Узнать об истинных отношениях в семье Ардемалов.

Увидев насколько несчастлив Тоис, Иве даже простил ему все прежние злобные выпады. Чего еще ожидать от ребенка, который вырос с мыслью, что его мать больше любит своего кота, чем наследника?.. А они-то дружно считали его маменькиным сынком.

— Что ж, — неожиданно громко и спокойно отозвался объект ее размышлений, — пусть будет по-вашему. Усыновите кота и сделайте его полноправным наследником! Я же… — он резко выдохнул, — с этого момента не считайте меня таковым.

Спустя всего пять минут удрученная и подавленная произошедшим троица студентов-первокурсников вновь шагала по ковру из цветущей травы. Замок Ардемалов, который они спешно покинули в абсолютной тишине остался позади.

Странный визит туда оставил гнетущее впечатление. Каждый из троих студентов осознавал, что это странное проявление магии академии, но к чему оно было?..

— Прости… — покаянно выдавил из себя Таурин, сгорающий от мук совести, — все из-за меня. Не стоило пытаться разобраться с вашим котом.

— Это моя вина, — немедленно вступился Ларс, признавая свою ответственность за напарников. — Должен был остановить Таурина еще когда он взялся устраивать охоту. Уверен, твоя матушка успокоится, обнаружит живого и невред…

— Не извиняйтесь и не вините себя, — неожиданно остановился Тоис. Остальные тоже вынужденно замерли — веревка все так же стягивала их руки. Выглядел Ардемал при всех очевидных ранениях спокойным, даже вдохновленным. — Все давно к этому шло. Жизнь стала невыносимой. Я даже рад, что все разрешилось! Отныне со своим семейством, если на то появится их желание, буду говорить как взрослый и самостоятельный мужчина. Не пропаду и один — магия во мне сильна, меч в руках держать умею. — Он на миг смолк, задумавшись. — Об одном жалею, что кота не проучили. Таурин прав — ему давно пора показать кто тут хозяин!

— Подожди, — встревоженный излишней категоричностью сокурсника деликатно вмешался Ларс, — это же случилось с нами не… взаправду? Я не знаю, как все это действует и чего намагичили для нас преподаватели, но… это же не настоящая жизнь? Чем бы это не было, но точно не визитом в твой родовой замок. Подумай об этом? И забудь как страшный сон.

— Что ж… — Тоис пожал плечами. — Подумать и в самом деле есть о чем. Глупо, что я не решил все эти проблемы раньше. Сейчас я достаточно взрослый, чтобы стать самостоятельным.

— Ой!

Писк Таурина привлек к нему взгляды напарников.

— Смотрите, — Иве указывал назад. — Дом исчез… Словно и не стоял тут никогда.

— Вот и я о чем, — обрадовался зримому подтверждению своих выводов Ларс. — Все это плод чьей-то странной фантазии. И странный дом, изнутри похожий на замок Ардемалов — в первую очередь. Оживший кошмар!

— Но… — Таурин с опаской кивнул на лицо Тоиса. Оно изобиловало множеством кровоподтеков от кошачьих когтей и немного опухло от ушибов. — Кое-что очень даже реально…

— М-да…

Зримое подтверждение на физиономии Тоиса было тем фактом, который объяснить казалось еще невероятнее.

— Тогда выходит, что во всех этих декорациях реальны только мы! — Стоял на своем Розолс. — Опять же задание профессора? Проклятье! — Парень шумно выдохнул, как если бы его внезапно осенило. — Смысл же не в самокопании? И почему я решил, что нас ожидает что-то похожее на военный поход?

— Подождите, — Таурин качнул связанным запястьем, дергая общую веревку. — Стоит обработать раны.

— Все ерунда, — отмахнулся Тоис. — Само заживет, мне не впервой ходить в царапинах.

— Я — будущий дипломированный лекарь империи, — возразил напарник. — Мой долг помогать пострадавшим!

Иве выпятил подбородок, подставляя лицо бодрящему ветерку.

— Тогда привал? — Решил за всех Ларс. — Мы же так и не поели… в том доме. А идем по этой равнине давно, по ощущениям дело близится к вечеру. Интересно, ночь в этом подпространстве предусмотрена?

— Что если другие уже завершили свои миссии?

Голос Тоиса звучал негромко. Согласившись на предложение Таурина, он скинул куртку, расстелив ее на траве и уселся сверху, наблюдая как мелкий извлекает из своей котомки свертки с тканью и склянки со снадобьями.

Вопрос Ардемала повис в воздухе — напарники не представляли, что прямо сейчас в их силах сделать для выполнения этой странной миссии.

— Еды у нас на один раз, — оценил Ларс сверток с пищей. — Лучше всего поохотиться.

— Тогда отвязывай веревку?

— Идея разделиться мне не нравится. Все время думаю, что вдруг кто-то из нас тут вдруг… ну не знаю… сквозь землю провалится?

— Используем магию?

Не дожидаясь согласия, Розолс позволил сгустку поискового ветерка соскользнуть с ладони, чтобы обследовать территорию вокруг.

— Ты хорош в управлении стихиями, — констатировал Тоис, поглядывая на старосту курса одним глазом. Второй он прикрыл, позволяя Иве обработать царапину рядом каким-то жгучим лекарством, — я еще на занятиях заметил.

— Прислушайся, — кивнул Ларс в сторону. — Лучшее подтверждение нереальности мира вокруг — отсутствует подпитка силы. В настоящем мире ее токи исходят от земли. Здесь же, использовав запас, как мы его восстановим?

— Чувствуешь кого-нибудь?