Вся троица со зверским аппетитом накинулась на долгожданный ужин. Собственноручно добытая и приготовленная еда показалась им самым вкусным из того, что они пробовали в жизни.

Разве не так дети взрослеют, начиная ценить плоды своего и чужого труда?.. Задумываясь о последствиях своих слов и поступков? О причинах уже случившегося?..

— Вкуснотища, — отвалившись от костра Иве похлопала себя по животу. — Только молочка не хватает.

— Воды попей, — качнул головой в сторону ручья Ларс. — В самом деле — объедение. Не знаю реальна эта еда или нет, но… я наелся.

— Надо решить о дальнейшем, — Тоис расслабленно потянулся. — Время миссии бежит, а мы ничего не делаем. И даже представления не имеем о том, что делать.

— Выбираем между: остаться здесь на ночлег или под звездами отправиться дальше — к горизонту.

— Я бы предпочел ночлег… — высказалась Иве: сытость привела к лени.

— Ага, — толкнул его в плечо Тоис, не позволяя разомлеть. — Не попадем в первую десятку и все, прощай академия. А я знаешь ли, вошел во вкус — хочу вернуться в это место, но оно доступно только студентам

— Ардемал прав, — подытожил Ларс. — Собираем и вперед. Поели, теперь самое время размяться.

Действуя дружно, напарники быстро затушили костерок и упаковали остатки ужина. Пополнив фляжки водой и натянув куртки, они молча двинулись в путь — подступившая темнота не располагала к болтовне.

— Самое время встрянуть в проблемы, — тихо поделился с сокурсниками Ларс, прислушиваясь к многочисленным шорохам. Без света дня все эти звуки казались зловещими и угрожающими.

— Лучше молчи! — От души посоветовал Тоис.

До этого свою силу использовал Ларс, поэтому сейчас он решил взять на себя вопрос охраны. Эффективнее всего магия Тоиса проявлялась, когда он обращался к водной материи. Вот и сейчас сгустившийся возле его ладоней туман расползся, образуя кольцо на некотором расстоянии от первокурсников. Если кто-то приблизится к нему — Тоис знал, что немедленно ощутит угрозу.

Розолс на ходу одобрительно кивнул, заметив маневр напарника. Его не покидало дурное предчувствие, а с ним и тревога: справится ли он с ответственностью? Убережет Тоиса и Иве от возможной опасности?

Все трое споро продвигались вперед, поглядывая на звезды и приминая ногами траву. Шли они достаточно быстро.

«Стоп», — подал рукой безмолвный сигнал Розолс, расслышав едва приметный хруст.

Одновременно с ним Тоис молча схватил за руки напарников — кто-то приблизился к защитному кольцу тумана.

«Защищаем Иве», — обменялись быстрыми взглядами старшие одногрупники, дружно выхватывая клинки и становясь по обе стороны от ничего не подозревающего Таурина. Он только недоуменно переводил взгляд с одного напарника на другого — оба явно насторожились, приготовившись к?..

Прежде чем Таурин распознал причину маневров, началась какая-то свистопляска. Иве показалось, что это ночная тьма кинулась на них со всех сторон, заскрипев когтями, заскрежетав зубами, зазвенев оружием?..

Толком рассмотреть что-то в потемках было невозможно, тратить магию на множество светляков никто не рискнул. Ларс и Тоис больше полагались на свой слух и быструю реакцию — их клинки стремительно взмывали вверх снова и снова, отражая атаки неведомых существ.

Иветта испугалась до ступора — от страха судорожно дышала и старалась обреченно не сжимать веки, словно готовясь погибнуть в следующую секунду. Мысленно она цеплялась за единственную истину: это все не настоящее! Не настоящее!!!

Но вой вокруг продолжался, в редких всполохах магических залпов существа ордой обступившие троих путешественников походили на жутковатые тени. Тоис и Ларс без устали отбивали их атаки, чувствуя, что пот застилает глаза, а руки немеют от напряжения.

«Сколько еще мы выдержим?» — Бился в их головах единственный вопрос. — «И что потом будет с мелким?»

Как же так случилось? Откуда взялись эти монстры? Или здесь они пробуждаются с приходом темноты? Как же тогда продержаться до рассвета?

Чего боялись — то и случилось… Едва эта мысль мелькнула в голове Ларса, как он резко остановился, опустив вскинутый клинок.

— Стоп! — Крикнул он Ардемалу, получив от него стремительный взгляд через плечо: ты спятил? Конечно, будь это реальная битва миг промедления стоил бы всем жизни, но… — Остановись! Я понял в чем дело: чем яростнее мы будем сопротивляться — тем сильнее атака.

— Но, если прекратим бороться… они тоже отступят, — миг спустя изумленно прокомментировал происходящее Тоис.

Иветта рискнула приоткрыть глаза. Сжавшись за спинами напарников, до этого она прощалась с жизнью. Вокруг вдруг стало тихо… так оглушающе тихо как может быть только после безумного шума.

Темнота казалась густой и вязкой — звезд на небе не было. Лишь едва приметно искрили клинки, позволяя девушке видеть очертания однокурсников.

— Что за ерунда? — Сквозь зубы прошипел Тоис.

— Думаю, я понял, — вздохнул Ларс. — Все это моя вина. Я так отчаянно страшился нападения… Всегда больше всего боялся момента, когда должен буду отвечать за других и… не справлюсь. Обещал себе, что буду биться до последнего, что сделаю все возможное… Вот мой страх и материализовался.

— Хочешь сказать, на самом деле тут никого нет? Нам никто не угрожает? — Неверящим тоном уточнила Иве.

— Да. Не подумай я об этом — бился бы до полного истощения.

— Сумасшедшее место, — Ларс сплюнул, отирая пот. — Уж думал нам конец.

— Но ты остановился?..

Иве задумалась: страхи Тоиса и Ларса уже дали о себе знать.

— Выходит, вот в чем смысл миссии. Каждый из нас обязан преодолеть свой страх, или хотя бы разобраться в его мотивах.

Вдруг стало светло — ночь оборвалась, сменившись сразу днем как декорации во время представления. Трое сокурсников оглядывали ставшую уже привычной равнину, траву и друг друга.

— Подытожим: я решился возразить матушке, Розолс заставил себя одуматься, остается…

Оба уставились на младшего сокурсника.

— Таурин, а твой самый большой страх какой? — Тихо, даже сочувствующе спросил Ларс.

Иветта сглотнула, еще раньше догадавшись к чему все идет. Глубже натянув на лицо кепку, постаралась спрятаться за ее козырьком от пронзительных взглядов спутников. Вот это она попала!

Неужели сейчас случится что-то, что разоблачит ее тайну? Да еще перед этими двумя?! Какой позор… Кем они сочтут ее тогда? Обманщицей? Бесстыдной? Недостойной? Слабой, не способной противостоять чужой воле?.. Впрочем, им не известно о повелении императора. Решат, что она поддержала намерения бесчестного отца обмануть весь мир ради личных интересов? Обмануть настолько вопиющим способом?..

— Я… — она запнулась, не находя слов.