— Постой, — словно почувствовав глубину разбирающих душу Таурина противоречий, вмешался Ларс. — Давайте присядем и спокойно все обсудим. Мы с тобой вообще друг друга знаем столько…

Мысленно Иветта горько вздохнула: вот и нет.

— Именно, — но она уцепилась за слова Розолса. — Мы все трое знаем друг друга, мы уже год вместе в академии. Конечно, этого недостаточно, чтобы знать обо всем, но… Вы можете мне довериться? Пообещать, что всегда будете помнить и знать, что я не вероломный обманщик?

— О чем ты вообще? — Удивился Тоис. — Такого зануду-праведника как ты еще поискать, конечно, мы никогда не заподозрим тебя в вероломстве.

— И не будем думать о тебе хуже, мы достаточно знаем о тебе, чтобы отличить характер, от необходимости, — горячо заверил Ларс. — Обстоятельства бывают выше нас, но я обещаю всегда помнить: Иве Таурин — достойный друг, лично я бы тебе свою жизнь доверил. — Тут он хмыкнул. — Конечно, если это не дело, когда надо взять в руки меч.

— Мы не друзья, — чуть подумав, признался Тоис. — Но, пожалуй, я не буду против, если мы ими станем. Так что Таурин можешь хранить свои тайны. Я теперь не удивлюсь, даже если узнаю, что наследник Тауринов — незаконнорожденный.

— О чем ты, дурень! — Перебил его Ларс. — Я знаю его родителей, поверь…

— Просто к слову пришлось, — отмахнулся Тоис. — Суть в другом, — он протянул Иве руку. — Нам не стоит множить ошибки родителей, будем жить своим умом. Нам с тобой не за что друг друга ненавидеть, лучше будет полагаться друг на друга. И да, я всегда буду знать, что — старший ребенок Тауринов заслуживает моего доверия.

— Спасибо, — искренне тронутая таким откровением Тоиса Иветта подхватила его руку. — Поверь, я тоже буду знать, что в душе ты не так плох, — она усмехнулась. — Если вдруг тебя ранят — помогу как помог бы Ларсу, выложусь на полную. И еще — все, о чем узнал здесь, никогда никому не сообщу.

— Присоединяюсь, — поверх их рук опустилась ладонь Розолса. — Пусть мы еще не стали настоящими друзьями, но врагами больше не будем!

Мир вокруг снова накрыло темнотой.

Пришлось несколько раз моргнуть, осознавая перемены. Только что мы стояли на бескрайней равнине под палящим солнцем и тут… бах! — все изменилось. Потребовалось несколько секунд, чтобы опомниться — вокруг все тихо-мирно, никаких врагов, фантомов из прошлого и стихийных бедствий в виде родственников. Это же просто… уютный солнечный дворик для тренировок в академии.

— Отлично справились! — Спокойный одобрительный тон профессора и похлопывание по плечу. — Таурин, Ардемал, Розолс — допуск. Поздравляю — уложились в срок.

Завертев головами, напарники обнаружили рядом таких же растерянных однокурсников. Миссия для каждого завершилась!

Новый день принес очередные неожиданности.

— Встали! Побежали! — Преподаватель воинского дела немилосердно гнал вперед своих студентов.

Очередная полевая отработка — очередной триумф силы и молодости. Вот где будущая элита империи научится жизни, забудет как страшный сон нянюшек и матушек, вынужденная перейти на самостоятельность, даже вот как сегодня — хлебнет простой походной жизни.

— Упали! Да живее же, представьте, что на вас летит магический огненный залп — кто промедлил, тот все — не жилец.

— Подскочили и вперед! Бего-о-ом! Или вас подтолкнуть вихрем?

И так второй час. Походная одежда выведенных за стены академии студентов вся в пыли, помята, местами порвана.

— За сучек зацепился? — Слышился над кем-то громовой бас профессора Гармарра. — Раз такой недотепа, после на привале прореху зашьешь. Сам! Я слышал куратор вас уже приобщила к знанию походной жизни, где основное правило: умеешь и делаешь все сам.

— Жив еще? — Ларс подхватил за локоть Таурина, чем существенно ускорил его подъем.

— Не-е-ет, — скорее простонал, чем ответил Иве.

Розолсу было откровенно жаль соседа: вот где сказалась его хилая натура и отсутствие стремления к тренировкам. Если бы Ларс периодически не волок его за собой — парень бы уже точно пропал позади, свалившись в овраг, коими изобиловала выбранная для марш-броска местность.

— Соберись! — В буквальном смысле встряхнул он за шкирку приятеля. — Вспомни: тот отряд, что финиширует последним, завтра повторит сегодняшний забег. Ты хочешь сюда снова?

В глубине души Ларс считал, что они обречены. Смотреть будут по отстающим, а тут у Таурина абсолютное и безоговорочное преимущество — всегда первый с конца.

Взаимопомощь не запрещена — Розолс подхватил совсем запыхавшегося сокурсника на спину и побежал вперед, нагоняя прилично убежавших вперед напарников и соперников. Лидировал отряд Тоиса, и это придавало Ларсу мотивации.

После совместного прохождения миссии отношения между троицей самых известных первокурсников — Таурином, Ардемалом, Розолсом — изменились к лучшему. Исчезли высокомерные издевки Тоиса, Иве перестал огрызаться, а Ларсу пришлось меньше давать оплеух обоим, пытаясь призвать их к здравомыслию. Вроде как все трое сделали большой шаг навстречу друг другу, появилось какое-то доверие и взаимопонимание.

И вот — крах! Всего-то полевая отработка по воинскому делу. И всех троих снова накрыло жаждой соперничества. Пусть по Таурину этого и не скажешь, но Ларс достаточно его знал, чтобы утверждать: сейчас Иве выкладывается по полной. Кто же виноват, если природа обделила его силой, скоростью и выносливостью?

— Залп! — Зычно прокричал профессор. — Получите-ка вихрь из ледяных стрел в спину!

Студенты молниеносно упали. Ответные атаки были не предусмотрены заданием. Просто — тест на выносливость.

— Побежали, — не давая и минутки передохнуть, задорно прервал секундный «отдых» преподаватель. Его происходящее крайне веселило: из года в год он наблюдал эту картину. А на этот раз соперники подобрались очень уж колоритные.

Ларс взмок. Иве в этот момент, подскакивая на его лопатках, всей душой ругала батюшку, пославшего ее на такие мучения.

— Догнали, — ссаживая на землю Иве, Ларс быстро выдохнул. — Отдохнул? Мы почти на финише, постарайся продержаться в середине потока. Я подгоню остальных.

Заветный флажок мелькал уже впереди — остался последний рывок. Иве преисполнилась желания его совершить.

Бац!

Стоило Ларсу отбежать, как Таурин в круговерти несущихся со всех ног сокурсников получил подножку. К счастью, падая, успел выставить вперед руки и удержался, замерев над глубокой лужей с густой склизкой грязью — следствием местных заболоченных почв.

— Так не пойдет, — откровенно счастливый голос Тоиса оборвал в душе девушки последние надежды — он с усилием толкнул макушку Таурина, макнув его лицом в жижу. — Рожденный проигрывать, победить не может! Уж, извини…

Последние минуты дистанции промелькнули в стремительной горячности — каждый стремился финишировать быстрее, поэтому затяжного финиша не вышло. Невозмутимый преподаватель, всю эпопею паривший на воздушном облаке над испытуемыми, под конец забега чуть обогнал их и сейчас замер на линии финиша, фиксируя результаты.