В итоге решив, что завтра же поговорит с лордом, Ника вышла из душа, намереваясь засесть за атефакторику. На завтра Дрейк задал разобрать особо сложные плетения, и она собиралась всерьез за них взяться. Речь шла о симбиозе магии квинтэссенции с водой и огнем, что являлось одной из основ заклинания. Вчера адептам сообщили, что в личной королевской библиотеке наконец обнаружилась книга, где содержалось заклинание, с помощью которого когда-то были остановлены четыре дракона. По сути, совет магов знал его и так, но все равно они не были до конца уверены в правильности своих данных, а теперь те подтвердились. Оставалось лишь воплотить теорию в практику.

Все на той же артефакторике Дрейк раздал адептам листки, на которых была написана формула этого заклинания, и все без исключения выпали в осадок. С настолько сложными плетениями прежде никому сталкиваться не приходилось. Формула занимала весь лист, хотя была написана сжатым мелким почерком.

Общий принцип состоял в том, что сильные маги создавали ключевой узел, являющийся основой. Другие не менее сильные маги создавали еще пять — по числу каждой из стихий. А задача магов слабейших, то есть адептов, состояла в воплощении более мелких узелков и плетений, их объединяющих. Кроме того, сила всех магов должна была подпитывать центральный узел и тем самым концентрировать в нем всю энергию. Когда начнется возрождение, сплетенная сеть должна будет удержать дракона и не дать ему завершить ритуал.

Едва Ника открыла конспект и углубилась в чтение, как в дверь комнаты постучали. Уже привыкшая к тому, что к ним с Джолеттой постоянно кто-то приходит, она дверь не запирала и потому, не отрываясь от своего занятия, крикнула:

— Входите!

В комнате нарисовалась взлохмаченная и взбудораженная Эми. В руках она удерживала кипу чертежей, которые на ходу пыталась засунуть в тубус, и панки.

— Ника, выручай! — завопила Эми, не дав подруге опомниться. — Помощь нужна позарез, а кроме тебя, поручить такое важное дело некому! Ты можешь отвезти эти чертежи Дику?

— Э-э-э… — протянула Ника, скосив глаза на окно, за которым уже стояла непроглядная темень.

— Пожалуйста-пожалуйста! — Эми умоляюще сложила руки на груди, при этом выронив все папки. Помянув дарха, она принялась поднимать их с пола и при этом объяснять: — Я обещала Дику, что все привезу, а мастер Фил не хочет отпускать! Заявил, что должна помочь ему с расчетами для одной из моделей! — Она вновь жалобно посмотрела на Нику и заголосила: — Ну пожа-а-алуйста!

Ника обреченно махнула рукой:

— Ладно, давай сюда свои творения. Что хоть за чертежи?

— Рации! — Обрадованная Эми всучила ей тубус и тут же спрятала руки за спину на случай, если вдруг подруга передумает. — Дику поручено довести это изобретение до ума в течение оставшегося до затмения срока. Наши шишки считают, что оно может пригодиться в горах. Связь на расстоянии и все такое… В общем, извини, мне пора бежать, а то мастер Фил прибьет!

Эми помчалась к двери, но на полпути остановилась, хлопнула себя по лбу и вернулась к Нике.

— Балда, совсем забыла! — Она достала из кармана помятый пропуск в научный институт и пояснила: — Без него в мастерскую не попадешь!

— А…

— Пока-пока! — Эми не дала Нике вставить ни слова и в следующую секунду скрылась за дверью.

Огорошенная Ника нехотя сползла с кровати, мысленно недоумевая по поводу гиперэнергичности подруги. Целый день были сложные пары, боевка, потом еще и отработка под чутким руководством деда Михея, а Эми хоть бы хны! Полна сил и энергии.

Ника наскоро собралась, захватила врученный подругой ценный груз и отправилась в институт. Как назло, экипажа долго не было, и ей пришлось длительное время простоять под снегом, она мысленно поблагодарила Грэма, купившего ей теплую шубу. Да, все-таки хорошо, что он настоял и не стал слушать ее возражения. Иначе за гордость пришлось бы расплачиваться собственным здоровьем, которое в последнее время и так подвергалось тяжким испытаниям.

Внезапно Ника осознала, что после душа забыла надеть подаренный браслет, но возвращаться не хотелось, и она решила, что в этом нет ничего страшного. В конце концов, обходилась же она без него раньше, и все было нормально. Тем более она только отнесет чертежи и сразу же вернется в академию.

Когда Ника вышла из экипажа и направилась к воротам научного института, у нее возникло странное неприятное чувство. Она ощутила на себе чей-то тяжелый внимательный взгляд, но, когда обернулась и осмотрелась по сторонам, никого подозрительного поблизости не обнаружила. Ей тут же вспомнился человек в плаще, которого она видела, когда они с Грэмом ужинали в кафе Дрейка.

Стараясь подавить негативные чувства, Ника ускорила шаг и вошла в здание. Предъявив пропуск секретарю, поднялась на одиннадцатый этаж и оказалась в мастерской.

— Эми, заходи! — не отрываясь от работы, крикнул Дик, когда хлопнула дверь. — Тащи сюда чертежи!

— Добрый вечер, мастер! — широко улыбнулась Ника, протягивая ему тубус.

— О! — воскликнул тот, подняв на нее взгляд. — Моя любимая иномиряночка пожаловала!

Невзирая на ее возражения и отнекивания, Дик быстро смел со стола весь хлам и водрузил на него вазочку с шоколадными крекерами и пару чашек. Хотя Ника не собиралась надолго задерживаться здесь, гостеприимство (а вернее, неуемная жажда знаний) мастера не позволили ей так быстро уйти. Пока пили чай, Дик рассказывал об улучшениях рации (так с легкой руки Ники был назван этот прибор) и вообще о последних событиях, произошедших в институте. Техномаги не сидели без дела и по поручению самого короля занимались совершенствованием иссушителей. Или, правильнее сказать, приборов, позволяющих их обнаруживать. Как раз эту новую разработку и использовала комиссия, прибывшая с проверкой в академию.

Естественно, мастер не упустил возможности в очередной раз расспросить гостью о ее мире. Мало ли, вдруг она что-нибудь новое вспомнила? Больше всего Дика интересовали самолеты, потому как летательный аппарат, имеющий более приглядный вид, чем «свалки», стал лучшим детищем профессора. Сейчас аппарат находился на стадии сборки, но мастер неустанно пытался что-нибудь подправить и улучшить.

— Дик, скажите, — улучив паузу в разговоре, Ника серьезно на него посмотрела, — если бы у вас была возможность спасти жизни множества людей, но при этом подвергнуть опасности свою, вы бы этим воспользовались?

Мастер хрустнул крекером и крепко задумался. Подперев подбородок кулаком, он некоторое время обдумывал вопрос, после чего ответил:

— Наверное, нет. Понимаешь, какая штука получается… Если бы я вдруг погиб, мои дети остались бы сиротами, внучка Капитошку некому было бы обучать техномагии, да и многие открытия так и остались бы несовершенными. Хотя… если бы я жил один, не имел семьи, друзей и вообще не был бы никому нужен, то, пожалуй, воспользовался бы. Да, я думаю так.

Ника вздохнула. Снова это «хотя». Но слова мастера все же смогли на нее повлиять. Дик во многом прав. У большинства адептов академии есть семьи и близкие люди, для которых их гибель станет трагедией. А кто есть у нее? Мама, которая осталась в другом и таком далеком мире? Да, есть друзья, но ведь они знакомы не так давно, и вряд ли друзья станут долго убиваться, если вдруг ее не станет…