Рябой скинул с плеча рукав пальто и налег всем телом на двери гардеробной, в которой так неожиданно очутился. В детстве ему бы ни за что не удалось открыть их изнутри, но сейчас створки затрещали, и проводник кубарем выкатился на сырую траву. Дернулся в сторону, вскочил – и обнаружил себя на небольшой полянке, окруженной соснами и березами. Старинный высокий шкаф стоял посреди леса, словно кто-то выбросил отслужившую мебель, не удосужившись вывезти на свалку. Неожиданно дверца шкафа заскрипела, заставляя сердце Рябого затрепетать от страха. Тотчас его воображение нарисовало картину: вот следом появляется нечто ужасное, тянет к нему свою лапу, хватает его за ногу и тащит обратно, в нутро своей норы.

Ничего подобного не произошло. Дверца распахнулась под порывом ветра и со стуком ударилась о дерево рядом. Удар оказался таким сильным, что она сорвалась с петель и упала на землю рядом с проводником, заставив того вздрогнуть. Теперь Рябой мог воочию убедиться, что в шкафу, форму которого здесь приняла узкая гардеробная из отчего дома, кроме старой одежды ничего и никого не было. Тем не менее он не желал даже просто находиться поблизости от источника детских страхов, поэтому подхватился и помчался в лес, не разбирая дороги.

Бежал он до тех пор, пока не очутился рядом с ручьем. Он сбросил со спины рюкзак, припал к воде и долго не мог напиться, а когда все-таки утолил жажду и поднял голову, обнаружил совсем рядом каменную гряду.

Недолго думая, проводник решил разбить лагерь и дожидаться тех, кому посчастливится выбраться из каменного плена.

Глава тринадцатая

Группа Волкогонова

– А что вообще представляют собой эти пресловутые аномалии? – Птенцу было скучно наблюдать унылый осенний пейзаж, и он без конца приставал к проводнику с расспросами.

– Они бывают разные, – неопределенно ответил Волкогонов, идя впереди и сжимая в руках рукоятки носилок. С каждым пройденным шагом найденный мужчина тяжелел все больше, и проводник начал задумываться о том, что вскоре ему потребуется замена. – Некоторые заметить вовсе нельзя, можно только почувствовать. Например, если начинает покалывать кончики пальцев на руках – рядом притаилась электрическая ловушка, этакая молния, которая бьет из-под земли. Конечно, они не так опасны, если у тебя резиновая обувь, да и напряжение не слишком большое, но приятного мало.

– А откуда они вообще здесь возникают, эти молнии? – опешил Птенец, который стал внимательнее смотреть под ноги и прислушаться к внутренним ощущениям. Разумеется, ему тотчас показалось, что его пальцы покалывает.

– Да кто его знает, – пожал плечами Волкогонов, – здесь таких вещей навалом.

– А какие еще бывают аномалии? – не отставал любознательный юноша.

– «Тошниловка», – усмехнулся Николай Иванович, вспоминая, как однажды наступил в такую ловушку и его мгновенно вывернуло наизнанку. – Тут, я думаю, объяснять особо не нужно: наступил в такую область – и сразу можешь попрощаться с завтраком.

– Жуть какая, – поморщился Птенец, а Борис, шедший на сей раз позади, и вовсе зашелся в приступе кашля, представив неприятные ощущения при встрече с «тошниловкой».

– Есть аномалии и посерьезней, – помрачнел проводник, – такие могут и убить, но, как правило, они хорошо видны, и вляпаться в них можно только от полной невнимательности. Например, «паутинка», такую сложно с чем-либо перепутать. Она выглядит как самая обычная паутина, только свитая огромным пауком, и размерами похожа скорее на парус. Стоит в нее попасть, как она мгновенно сжимается, превращая угодившего в такую ловушку в… Короче говоря, при непосредственном контакте с «паутинкой» выжить невозможно.

– Почему при инструктаже нам никто ничего не рассказывал о подобных ловушках? – задался вполне резонным вопросом Борис.

– Бывает, что на маршруте за всю ходку не встречается ни единой аномалии, – ответил проводник, – а если ходоков заранее напугать, так они будут бояться каждого куста, что приведет к сложностям в передвижениях.

– У вас люди погибали? – Птенец на самом деле не хотел слышать ответ на свой вопрос и уже пожалел, что задал его.

– К сожалению – да, – не стал скрывать Волкогонов. – Но то случилось по глупости клиента. В одной локации, которую проводники между собой прозвали «Кривой лес», произрастают особые аномальные кустарники – «бердыши», которые на первый взгляд довольно сложно отличить от обычных ивовых зарослей. Стоит человеку оказаться в самой их гуще, как они мгновенно смыкаются. Их ветви и листва настолько острые, что запросто могут проткнуть насквозь, отхватить любую конечность или вовсе перерубить тело надвое. Вот в такую ловушку и попался один клиент.

– А где же были вы в этот момент? – нахмурился Петр. – Разве вы не должны были заранее предупредить этого несчастного?

Волкогонов помрачнел, хотя подобный вопрос напрашивался.

– А я в этот момент как раз объяснял своей группе на противоположном конце полянки, как распознать «бердыши». Ну то есть это я так считал, что объясняю всей группе. Глаз на спине у меня нет, да и клиентам не раз было говорено не отлучаться без предупреждения… Уж не знаю, что его потянуло в ту сторону. Может, по нужде решил отойти, может, бесстрашие и удаль молодецкую продемонстрировать… а может, и позвал его кто-то… Так или иначе, сунулся он аккурат в самую гущу.

– Представляю, что после него осталось при встрече с таким кустиком… – поморщился Птенец, который довольно живо нарисовал себе эту картину.

– Он долго кричал от боли. – Волкогонов и сам до сих пор с содроганием вспоминал ту ситуацию, когда стиснутому «бердышами» клиенту отхватило обе ноги. – К сожалению, я ничем не мог ему помочь.

– Его тело осталось на «Вятке»? – заинтересовался Борис.

– Мне кажется, что здесь никто не умирает насовсем, – поделился своими мыслями Николай, замирая на месте и прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, которые настойчиво требовали изменить маршрут. – «Вятка» – она как своеобразное Чистилище, через которое необходимо пройти, чтобы очистить свою душу. Умереть на Территории – это не значит, что твое физическое тело более не будет функционировать. Вы вот про «потеряшек» спрашивали, но «потеряшки» – это живые люди, которые просто отбились от группы, когда «Вятка» решила поиграть. Попал такой клиент, например, во временну´ю аномалию, провел там несколько дней, в то время как на Территории и Большой земле прошло полгода… Ну то есть как бы объяснимо, почему «потеряшка» остался в живых. Совсем другое дело, когда кто-то на твоих глазах погиб, а потом… Бывали случаи, когда некоторые проводники встречали на «Вятке» клиентов, которые давно сгинули, еще в первых ходках, но выглядели они живее всех живых. Правда, ни за что не соглашались покинуть Территорию.

Впрочем, по версии других