– Нам нужно решить, куда идти, потому что ходить по кругу больше не можем, – резонно заметила Катерина. – Во-первых, запасов еды и воды у нас мало. Во-вторых, силы у нас не безграничны, а у тебя к тому же травмирована нога. В общем, долгий марафон не выдержим, только спринт, но он должен быть продуктивным.

Ярослав невольно улыбнулся: как быстро Катерина умела собраться. Он отчего-то думал, что она может быть деловой только у себя в офисе, а в «полевых условиях» растеряется. Катерина нравилась ему все больше и больше, но в этом он даже себе не желал признаваться.

– У нас две цели – отыскать Антона с Вульфом и Соню. И выйти из этого чертового леса.

– Три. Три цели, – поправил он. – Антон и Соня не обязательно могут быть вместе.

– Да. Ты прав, – сказала Катерина и внезапно сникла. Чтобы скрыть тень, мелькнувшую на ее лице, она распустила и заново завязала шнурки на своем рюкзаке.

– Что? – спросил Ярослав. – Что тебя внезапно расстроило? Говори.

– Я подумала, что ты ищешь Соню, чтобы… – Катерина не договорила, но с красноречивым обречением всплеснула руками.

– Я только хочу вывести ее из леса и убедиться, что никто не причинил ей зла.

– Ясно, – с заметным облегчением выдохнула она.

– Катерина? Обещаю, что не оставлю тебя одну в лесу. Хоть это и сложно обещать. Но я сделаю все возможное для того, чтобы ты отсюда вышла. Дальше наши пути, скорей всего, разойдутся, но сейчас мы идем одной дорогой и вместе.

– Да… Спасибо.

– Ну? Идем? Куда скажешь? Капитан у нас, похоже, сейчас ты, – по-доброму усмехнулся он.

– Через ручей, – неожиданно ответила она и посмотрела на него так, будто собиралась сказать одновременно что-то важное и сложное.

– Может, это тоже просто легенда… Мы с племянником пролистали все книги, которые я купила. Антошка искал что-то о призрачной девушке с волком, а я, если честно, о Путнике и самом лесе – о страшных тварях, которые в нем обитают. Но нашли совсем другое. Существует поверье, что в этом лесу есть одно место, которое не каждый может обнаружить, только тот, кому действительно нужна помощь. Это поляна с ручьем и несколькими валунами.

– Как эта?

– Как эта. Так вот, нужно отыскать два поросших мохом валуна. И если пройти между ними через ручей и загадать место, в котором хочешь оказаться, то там и выйдешь. Опасность состоит в том, что это не портал, который перенесет тебя обязательно в какую-то географическую точку. Здесь могут быть задействованы время и другие параллели.

– То есть я захочу, допустим, оказаться в Москве, но рискую очутиться в прошлом веке и в какой-то другой реальности, хоть и в московской? – уточнил Ярослав.

– Да. Как понимаешь, права на ошибку, как у сапера, нет. К тому же вернуться тем же путем уже будет нельзя, – сказала Катерина и оглянулась на два валуна, располагавшихся неподалеку от того места, где они остановились.

– Мне терять нечего…

– Ты пообещал, что в лесу мы не расстанемся. К тому же это… просто легенда.

– Как о Путнике, – горько улыбнулся он.

– Как о Путнике, – повторила она.

– Ну что ж… – он оглядел валуны, будто примеряясь к ним, а на самом деле думая о том, что право выбора уступит Катерине. Ему действительно уже нечего терять, в отличие от нее. Но она опередила его:

– Где бы пожелал оказаться Путник?

– Там, где все можно если не изменить, то хотя бы исправить. Слишком расплывчатый запрос. Давай лучше ты.

– Мне бы хотелось найти Антона. Я не знаю, где он – в лесу или вернулся-таки в город. Но тебе важно найти Соню. Черт, Ярослав, я не знаю! Нам или придется выбирать, кого одного из двоих отыскивать – Соню или Антона, или разделяться! Оба варианта мне не нравятся.

– Третий вариант – уйти с поляны и все. Сами найдем дорогу. Тем более что лучше с такими вещами не экспериментировать. Один бы я рискнул проверить, легенда это или…

Он не договорил, потому что громко треснул какой-то сук, зашелестели кусты, и из чащи на них вынесся волк. Ярослав инстинктивно отшатнулся, но волчара бросился сразу к Катерине.

– Вульф! – закричала она, пытаясь удержать равновесие, плюхнулась на пятую точку и счастливо засмеялась.

– Вульф! Вульф!

Пес, поскуливая, то облизывал хозяйке лицо, то прикусывал ее за руку. Катерина барахталась в траве, силясь одновременно и справиться с волчьими объятиями, и подняться на ноги. Ярослав поспешил ей на помощь, и ему тоже досталось радости от Вульфа. Пес толкнул его, Ярослав налетел на успевшую подняться Катерину, снова ее повалил и рухнул рядом. На какое-то мгновение они оказались в объятиях друг друга, а в попытках встать стукнулись лбами. Не сразу, но им удалось угомонить собаку. Вульф рухнул на спину, подставил белое брюхо под ласки и радостно оскалился.

– Как ты с ним вообще уживаешься? – проворчал Ярослав, потирая лоб. – Это ж не собака, а цунами!

– Ураган, цунами, торнадо, – смеясь, согласилась Катерина. – Вот так и уживаемся. Вульф! Где Антон? Он с тобой?

Пес продолжал лежать на спине, но уже кося виновато глазом. Лицо Катерины тоже сделалось серьезным.

– Что с ним, Вульф? Где он? Вы потерялись? Господи…

Паника на ее лице отразилась слишком явно, Ярослав подошел к Катерине и приобнял ее.

– Тише, тише. Мы его найдем. Может, Вульф и отыскал тебя, чтобы привести к Антону?

Катерина кивнула и, не освобождаясь из его объятий, сделала глубокий вдох. А потом скомандовала:

– Вульф, ищи Антона! Ищи!

Собака поднялась, но вместо того, чтобы устремиться обратно в чащу, ринулась к поросшим мхом валунам.

– Вульф! Стой! Не туда! – закричала Катерина. Но пес уже сунулся в воду, лизнул, потряс головой, а затем проворно перебежал на другую сторону ручья. Катерина устремилась за ним, и Ярославу ничего не оставалось, как подхватить оба рюкзака и отправиться следом.

– Надеюсь, твоя псина не мечтала в этот момент о свежей говяжьей вырезке, – пробормотал он. – Иначе мы окажемся в мясной лавке или, в худшем случае, на бойне.

Огонь захватил избушку в плотное кольцо. Яркие языки пламени устроили бешеную пляску в стремлении дотянуться до неба. Не в силах пошевелиться, Глеб с ужасом наблюдал за происходящим. Криков Сони больше не слышалось, только выл, обмякнув в его объятиях, Валя. В груди разливалась такая боль, будто это Глеб горел, запертый в ловушке, а не Соня, которую он в приступе гнева обрек на гибель.

А ведь она сама еще ребенок – семнадцать лет. Столько же было Лизе, когда она забеременела. Воспоминания хлестнули так больно и беспощадно, что Глеб зажмурился.

– Не-а-а! – прокричал Валя и с силой лягнул его в голень. От этого пинка Глеб и очнулся. Нет! Так неправильно! Неправильно – оставлять семнадцатилетнюю девочку, которая пожертвовала собой ради спасения его сына, в огне. Оттащив Валю подальше от огня, Глеб сделал глубокий вдох и, зажмурившись, ринулся в пламя. Лицо и голые руки опалило жаром, огненный язык лизнул щеку, но внезапно стало прохладно. Глеб открыл глаза и с изумлением увидел, что огонь не касается ни бревенчатых стен, ни крыльца. Пламя полыхало тонким кольцом и казалось бутафорским, как в искусственном камине. Глеб взбежал по ступеням и рванул на себя дверь.