Багире местность тоже не нравилась, но тошнотного вида кусты её ничуть не смущали, и она довольно бодро прыгала по кочкам. Иногда, правда, ей всё же приходилось спускаться в воду, и тогда, выбравшись на сушу, она с отвращением отряхивалась, разбрасывая вокруг брызги и клочки растительности.

Обследовав ближайшие окрестности и не обнаружив противника, «стрекоза» расширила район поисков. Напряженно глядя на тактическую проекцию, куда транслировался унылый вид бесконечного болота, Корра пришла к выводу, что нет никакого смысла менять дислокацию. По скорости движения местного солнца вычислитель установил точное время заката. До него оставалось еще почти два часа, за которые обстановка могла много раз измениться. Вокруг на сотни километров лежало болото, на котором изредка встречались группы крупных валунов, очень похожих на те, к скоплению которых сейчас двигался ее отряд. Устраивать марш по труднопроходимой открытой местности ради смены одних булыжников на другие Корре казалось полнейшей глупостью.

Что уничтожило «стрекозу», она так и не поняла. Изображение на тактической проекции просто мгновенно погасло, сменившись надписью «Связь с дроном потеряна».

Корра немедленно подняла в воздух второй беспилотник. Судьба первой «стрекозы» ей очень не понравилась, но весь ее боевой опыт выступал против идеи пассивно сидеть, прячась среди камней и не имея возможности хоть как-то отслеживать окружающую обстановку.

– Выпускаем «пауков», – приказала Корра, уже добравшаяся до ближайшего валуна.

– По болоту они не пройдут, – возразил Лой.

– Тогда пусть лезут на камни и сканируют окрестности.

– Принято.

Небольшие разведывательные дроны вцепились суставчатыми лапами в поверхность ближайших валунов и бодро поползли наверх. Они успели занять позиции как раз вовремя, чтобы увидеть выскользнувшую как будто из пустоты ракету, упавшую сверху на безмятежно парящую в трех сотнях метров над землей «стрекозу».

– Противник нас видит, это совершенно точно, – прокомментировал Пино потерю второго беспилотника, – Судя по качеству маскировки, установленной на ракете, сканеры у них должны быть заметно лучше наших, а у нас с Багирой вообще нет защиты. И почему мы еще живы?

Будто отвечая на вопрос пилота, откуда-то с востока прилетели еще две ракеты. Они взорвались на вершинах валунов, превратив в облачко плазмы «пауков» и забросав окрестности веером раскаленных каменных осколков.

– Хотят живыми взять? – предположила Корра, вжимаясь в небольшую каверну в поверхности валуна.

– Скорее, играют с нами, – зло выдохнул Лой. – Если у нас задача дожить до заката, то враг, я полагаю, должен нас убить, а не захватить в плен. Вот только до захода солнца еще уйма времени, и при хорошем воображении можно придумать много способов сделать эти часы для нас крайне неприятными. Ты видела, как этот Дик на тебя смотрел? А Пино его послал, причем в недвусмысленно издевательской форме…

– А что, не надо было? – с деланым безразличием поинтересовался пилот.

– Только так и надо, не ёрзай, – в голосе Лоя прозвучала усмешка и легкое одобрение. – Однако сейчас нас явно будут учить правилам поведения в этом дружном и во всех отношениях приятном коллективе. Готовь пистолет, командир, а то потом можно и не успеть. Думаю, нужно заставить их убить нас, как можно быстрее, иначе огребем полный комплект обещанных острых ощущений.

Очередная ракета ударила точно в валун, за которым прятался экипаж «Сумрака». Огромный камень принял на себя ударную волну. Вокруг завизжали осколки, и в местах их падения из болота с шипением поднялись облачка пара.

– Бездарные позёры, – пренебрежительно процедил Лой. – Хотят, чтобы мы до конца прочувствовали свое бессилие. Впрочем, во многом они правы – мы их даже не видим.

– Видим, – возразила Корра, аккуратно выдвинув из-за камня телескопический эффектор сканера. – Они особо и не скрываются. Идут с северо-востока. Легкий робот и четверо бойцов в пехотной броне. С роботом без шансов, а пехоту наши пистолеты взять могут, но разве что в упор, да и то на пределе мощности.

– И что это за учебный бой, в котором у одной из сторон вообще нет шансов? – возмутился Пино.

– Учебный? – невесело усмехнулась Корра. – А кто тебе сказал, что тебя здесь собираются чему-то учить? ИскИн Роя исследует поведение разумных существ в экстремальных условиях, и ему нет никакой разницы, что мы думаем о соотношении сил и выполнимости поставленной задачи.

Валун тяжело завибрировал от десятков попаданий, а через полсекунды накатил грохот выстрелов автоматической пушки – звук догнал улетевшие вперед снаряды. Багира, уставшая от неизвестности, попыталась самостоятельно оценить обстановку и еле успела убрать голову обратно за камень.

– Если бы хотели убить, твоя кошка была бы уже мертва, – прокомментировал произошедшее Лой.

– Может нам стоит выйти из-за камня и рвануть им навстречу? – Предложил Пино. – Пока у вас в руках кинетические пистолеты, мы представляем для них хоть какую-то опасность. Может быть, получится умереть быстро.

– Проще тогда друг друга перестрелять, – пожал плечами Лой.

– Не думаю, что нам позволят это сделать, – покачала головой Корра, – а если и позволят, наверняка получим усиленное наказание от хозяев этого аттракциона, и что-то мне подсказывает, что нам лучше не знать, в чем именно оно заключается.

– Не станут эти уроды нас убивать, – идея с суицидальной атакой Лою активно не нравилась. – Если полезем, прострелят конечности и начнут глумиться…

Противник не торопился. Робот и пехотинцы приближались к позиции экипажа «Сумрака» демонстративно неспешно, давая противнику время помучиться страхом перед неизбежной экзекуцией.

– Знаю я таких типов, – вздохнул Пино, – насмотрелся на них среди экипажей рудовозов. Никакого снисхождения не будет, однако они, как правило, довольно предсказуемы. Открытый бой мы не потянем, но можно заставить их расслабиться и наделать глупостей. Глядишь, какой-нибудь шанс и подвернется.

– Я тоже таких козлов не раз встречала, – кивнула Корра. – Крупный астероид в заднице мира, небольшой шахтерский поселок под куполом, детский приют…Там разных людей хватало. Что предлагаешь?

– Я изображу раненого. Они тут много стреляли, могло осколками посечь. Засунем под камень пистолет, я лягу рядом…

– Не поверят.

– А мы будем убедительны, – Пино показал рукой на нож на поясе Лоя и хищно усмехнулся. – Я лягу на живот, а ты сделай несколько разрезов на моем скафандре. Нанеси мне три-четыре поверхностных раны, чтобы кровь текла, только мышцы не повреди, они мне пригодятся.

– Ты уверен? – прищурился Лой.

– У тебя есть предложения лучше? Я единственный в легком скафандре. Меня действительно могло зацепить осколками, а ваши костюмы они бы не пробили.

– Они уже близко, – предупредила Корра. – Действуйте! А я пока немного постреляю.