В эфире кто-то дико, не по-человечески кричал. В отличие от Багиры, Пино и Лоя, люди Дика погибали страшно. Термическая граната выжгла им лица и медленно запекала тела в прочной броне боевых скафандров. Все они, включая командира, получили ровно то, что готовили для обезоруженных пленников. Вот только и самой Корре было невыносимо больно. Лучше бы она не пыталась спастись, а разделила судьбу остальных членов отряда…

Корра не знала, сколько прошло времени. Дик и его люди давно перестали кричать. Местное солнце уже почти коснулось горизонта, когда на ее лицо под поднятым забралом шлема упала длинная тень. Корра открыла глаза и остановила безразличный взгляд на причине изменения освещенности. Над ней возвышался тяжелый боевой робот. Спустя пару секунд в боковой части его кабины открылся люк, и на землю спустился знакомый ей джангр в легкой пилотской экипировке.

Хорк остановился над лежащей на земле женщиной и задумчиво посмотрел в ее полные боли глаза.

– Съешь! – повелительно произнес он, поднося ко рту Корры серый шарик сантиметрового диаметра. – Он снимет боль примерно на час, а больше тебе и не понадобится. Цени, женщина, блокатор – большая редкость в этих краях.

Корра судорожно сглотнула безвкусную пилюлю, и через десять секунд боль действительно начала быстро уходить.

– Зачем я тебе, джангр? – Корра с трудом приняла сидячее положение, опершись плечом о камень. – Ты мог просто добить меня и получить какие-то дополнительные баллы в этой безумной игре, а вместо этого тратишь на меня ценный препарат. Почему?

– Потому что я не такой тупой идиот, как мой бывший помощник Дик. Беспилотник моего отряда во всех подробностях заснял, как твой зверь сжег этих кретинов их собственной гранатой. Скажу честно, я впечатлен. За этот бой вы получите много баллов прогресса, очень много – разница в уровнях просто колоссальна… Но награда станет куда меньше, если ты не доживешь до заката.

– Тебе-то это чем поможет, Хорк?

– Нужно быть совсем больным на голову, чтобы не понимать, что в этот мир пришли большие перемены, – терпеливо ответил джангр. – Вы первые за много столетий, кто пришел сюда извне, причем не в качестве пленников, а сами, на собственном корабле. Роботы Роя захватили вас только здесь, на поверхности планеты. Уверен, вслед за вами придут другие… Я видел, как вы сражаетесь. Если те, кто явится вам на помощь, такие же бойцы, как и вы, здесь повторится то, что случилось пятьсот лет назад. И знаешь, женщина, в тот момент, когда ваши линкоры и боевые роботы начнут крошить тут всё в мелкую пыль, я почему-то совсем не хочу оказаться в списке твоих врагов.

26 мая 2030 года (условно)

Шаровое скопление звезд в пространстве Орды.

Борт тяжелого крейсера «Чунцин»

Виктор хорошо понимал, что Ц-Хашш прав, и обыскать всё звездное скопление их небольшой отряд не сможет. Перед ним в полный рост вставала задача выбора направлений поиска. Пока он не принял окончательного решения, действовать приходилось по самому очевидному сценарию – разворачивать сеть гипермаяков, надеясь, что в какой-то момент «Сумрак» окажется в зоне досягаемости их систем связи. Надежда эта была довольно эфемерной, поскольку если бы у корабля Корры нормально функционировал передатчик, они, скорее всего, уже нашли бы друг друга. Значит, оставалось только найти некий способ отсеивания наименее перспективных районов поиска, что позволит сократить до приемлемого значения количество звезд, которые необходимо посетить.

Виктор в очередной раз вызвал внутренний интерфейс и развернул перед глазами объемную карту звездного скопления. Они находились здесь уже десять дней, и за это время корабли отряда успели бегло обследовать почти полторы сотни звезд и их планетных систем, истратив почти четверть имевшегося запаса топлива. Было совершенно очевидно, что дальше продолжать в том же духе нет никакого смысла. Командиры кораблей ждали от него внятного решения, а решение всё никак не находилось.

Для того, чтобы понять, где именно нужно искать, Виктору требовалось накопить хоть какой-то объем достоверных сведений о звездном скоплении, в которое их забросил портал Старших. С каждой посещенной планетной системой необходимая информация накапливалась и оседала в базах данных корабельных вычислителей и памяти биопроцессора, однако простое накопление информации пока не давало возможности сделать вывод о том, какие из еще не обследованных систем нужно обязательно посетить, а какие можно смело исключить из поиска.

Каждая из посещенных звезд имела свои особенности. Где-то не было вообще никаких следов разумной деятельности, где-то, наоборот, присутствовала плотная, но всегда сильно разрушенная военная и производственная инфраструктура. В других местах встречались лишь отдельные пустотные объекты или наземные производства, вернее, оставшиеся от них руины. На первый взгляд никакой системы в этом хаосе Виктор не видел. И всё же какие-то закономерности наверняка были.

Первым и наиболее очевидным вариантом классификации казался спектральный класс звезды, но никакой связи между этим параметром и наличием в системе следов деятельности Орды найти так и не удалось.

Виктор стянул с головы виртуальный шлем и энергично помассировал виски. Мысли тяжело ворочались в голове, как большие чугунные ядра. Попытки насильно заставить мозг генерировать прорывные идеи пока ни к чему не приводили. Вершинин откинулся на спинку кресла, положил затылок на подголовник, закрыл глаза и попытался расслабиться. Мысли потекли чуть более плавно.

Прежде всего, нужно понять, какими свойствами должна обладать звезда, в системе которой мог застрять «Сумрак». Ни один из кораблей отряда не получил повреждений при проходе через портал. Это позволяет предположить, что и разведчик Корры оказался в финишной точке прыжка в исправном состоянии. Если исходить из того, что, как минимум, основная система связи «Сумрака» вышла из строя, значит он получил какие-то повреждения уже на месте.

Дальний разведчик, конечно, не имеет такого оружия и защиты, как эсминец или крейсер, но это всё же военный корабль, и построен он достаточно прочно, а уж о его способности оставаться незамеченным можно и не говорить. Значит, «Сумрак» подвергся целенаправленной атаке или агрессивному воздействию среды. В каких планетных системах такое возможно с наибольшей вероятностью? Либо в тех, где находиться реально опасно из-за крайне неблагоприятных условий, либо там, где военная инфраструктура Орды сохранила какие-то остатки боеспособности.

Звезды с агрессивной средой можно отбросить сразу. Все планетные системы, в которые попали корабли отряда, когда-то являлись важными узлами военно-промышленного комплекса Орды. Следовательно, можно с достаточной уверенностью считать, что и «Сумрак» вышел из прыжка в подобном месте. Итак, в системе должны находиться важные объекты Орды, причем частично или полностью функционирующие.

Встречались ли отряду такие планетные системы? Нет, не встречались, но это совершенно не означает, что их здесь нет. Допустим, где-то в звездном скоплении есть области пространства, меньше других пострадавшие от ударов неизвестного противника Орды. Если это так, «Сумрак» нужно искать именно там. Теперь бы еще понять, есть ли такие места, и как их найти. Виктор вновь вызвал внутренний интерфейс и активировал голограмму.