— Аквила утонула, — мертвецким голосом оповестила невест, и звенящая тишина опустилась на остров, но ненадолго. Вскоре ее пронзил уже знакомый сигнал гонга и тени разом испарились, чтобы появиться на новых каменных выступах, которые начали медленно погружаться в топь.

Выпученными глазами я смотрела на одинаковых мужчин в мантиях с черной дымкой вместо лица и старалась найти среди них своего Ахдара. Но это бессмысленно. Я просто потонула в голосах, взывающих о помощи. Никто из участниц никак не мог решиться вновь пробежать по камням и коснуться одного из принцев, а выступы продолжали медленно погружаться в вязкое, зыбучее болото, из которого не выбраться.

Страх сковал и лишил возможности думать. В себя я пришла только в тот миг, когда Синда первая бросилась спасать одну из теней, сверившись с браслетом.

Я наблюдала за тем, как она ловко настигла жениха и коснулась его руки. Тень тут же исчезла, а сама она едва не свалилась с движущегося камня. А потом раздался ее жуткий крик боли.

Она подняла кровавую ладонь над головой, показывая, к чему приводит ошибка выбора, и страшно стало вдвойне. А вот воинственная дроу не сдалась и ринулась к следующей тени.

Время неумолимо шло и ничего не оставалось, как принять решение и действовать.

— Сэлшер! — вскрикнула Барса и бросилась вперед.

А я на миг зажмурилась и представила лицо Ахдара. Потом резко распахнула глаза и заметила, как браслет блеснул вспышкой в правую сторону.

Не задумываясь, ринулась в топь и прыгнула на первый выступ, а потом на второй и третий, приближаясь к тени, которую выбрала. И вот нас уже отделяло малое расстояние. Оставалось лишь руку протянуть, как увидела Магду по левой стороне.

Она уже коснулась руки мужчины и исчезла с испытания вместе с ним. Что это означало? Ответ напрашивался сам собой! Она нашла реального принца.

Вот и я с надеждой протянула ладонь и уже в миллиметре от прикосновения заметила, что пальцы у мужчины слишком тонкие для демона. Но не успела отпрянуть, как он вцепился в меня, и черная пустота поглотила обоих.

А когда я почувствовала, как упала на что-то мягкое, то открыла глаза и первым делом увидела голубое небо, услышала трель птичек и плеск волн. Выдохнула с облегчением, уже осознавая, что спасла одного из женихов. Что мы оказались в какой-то другой части острова наедине, но точно не в общей гавани.

— Это было ужасно! — мужской голос заставил повернуть голову и увидеть перед собой зеленоглазого Сэлшера.

— Ты? — уставилась на мужчину во все глаза, шокированная тем, что именно с нагом оказалась непонятно где.

Тут же едва не задохнулась от жары и духоты странного места. Ощутила, как прохладная волна лизнула руку, и мне безумно захотелось окунуться в воду.

Но еще больше меня обескуражила реакция Сэлшера. Вместо того чтобы помочь своей спасительнице подняться, он резко потянулся к замку моей формы и дернул так, что я вскрикнула. Лихо отмахнулась и перевернулась на живот. Ползком по песку забралась в воду и встала на глубине, где мне было по шею. Приготовилась к нападению змеиного принца. Его зеленые глаза горели безумием. Он походил на свихнувшегося и пугал всем своим видом.

— Сними! Посмотри на метку! Кажется, мы выбыли! — наконец крикнул, объясняя свое странное поведение. Рванул на себе рубашку, оголяя торс. Повернулся ко мне правым боком и указал на свою метку в виде крупного змея, опоясывающего подножие горы.

За мгновение у меня вся жизнь пролетела перед глазами. Неужели случилось то, о чем я молила богов все эти дни? Я уйду с отбора с нагом? Уже сегодня? А как же Ахдар? Где он сейчас? Кто его спас и спас ли вообще?

Все чувства смешались, и я не понимала, чего же на самом деле желало мое сердце. Единственное, что точно знала — умру от тоски по демону и неизвестности, которая теперь его ждала.

— Твоя должна измениться и стать такой! — продолжал тыкать себя пальцем в бок Сэлшер. А я от страха застыла статуей, не решаясь взглянуть на грудь. Но было бессмысленно тянуть.

Отвернулась от нага и медленно расстегнула верх костюма. Вспомнила день, когда фавн явился за мной, чтобы провести на корабль. Тогда я впервые увидела метку отбора. Столь красивую, будто магический художник тонкой кистью с золотой краской написал на моей коже картину. Остров с обширными горами, которые венчал круг небесного светила. Вот и сейчас я смотрела на ту же самую метку, которая ничуть не изменила своих очертаний.

Снова на меня обрушился ворох противоречивых чувств. Я остаюсь, а уже на следующем испытании одна из участниц сгинет и только тогда на отборе останется три пары. Страх смешался с радостью, а потом опять накрыло тревогой за Ахдара. Что если это он сегодня выбыл с кем-то другим? Что если я умру следом за Аквилой?

Не сразу поняла, что услышала всплеск воды за спиной, а когда обернулась, угодила прямиком в объятия нага, который посмотрел на мою метку и вздохнул.

Показалось, разочаровался в увиденном, но уже через мгновение его лицо озарила задорная ухмылка.

— Значит, боремся дальше, — подмигнул и резко погрузил меня под воду.

Наглотавшись жидкости, вынырнула с кашлем и со всех сил обрызгала змеиного принца.

— За что?!

— Чтобы в себя пришла. Да и помыться тебе не помешает, — рассмеялся Сэлшер и выбрался на берег, а я принялась распускать волосы и споласкивать их соленой водой.

— Где мы? — крикнула ему в спину, и наг присел на песок, наблюдая за моим купанием с особым пристальным интересом.

— В тайной части Лемаса, которую я выбрал перед испытанием. Здесь всегда жара. Все, как я люблю, — подставил лицо под палящее солнце. — Не стесняйся. Можешь раздеться. Обещаю, буду смотреть только краем глаза, — хитро улыбнулся, на что получил новые брызги в свою нахальную физиономию.

Никак не отреагировав на мою злость, продолжал сидеть без движения.

— И что дальше? — застегнула костюм до шеи и направилась к берегу, попутно выжимая волосы.

— Не знаю, — пожал плечами. — Ждать будем. Оповестят.

— А как же другие? — взглядом отыскала кусочек тени под одной из пальм и опустилась на песок.

Сэлшер тут же сошел со своего места и нагло плюхнулся рядом со мной.

— А ты ожидала увидеть кого-то другого? Поэтому так беспокоишься? — хмыкнул мужчина, — признаться, удивлен, что это ты, Алесса, вытащила меня из топи. С другой стороны, это большая удача и я даже рад, что так получилось. Нам ведь так и не удалось познакомиться поближе.

— Это случайно получилось, — пробурчала, оглядываясь по сторонам в поисках другого укрытия. Мне уже становилось жарко, — я хотела спасти Ахдара, — призналась честно, хотя это и так всем участникам известно. — Извини, не хочу обидеть. Все тени были одинаковые. Хорошо, что еще на фантом не наткнулась, а сразу тебя вытащила. А вот Аквила погибла у меня на глазах. Я просто не успела ничего сделать, как она скрылась в мутной жиже. Ужасная смерть.