— Значит, демоница выбыла из гонки, — Сэлшера ничуть не взволновала смерть девушки, — итого у нас пять невест на четверых. Одна пара уже выбыла, и осталось три жениха и четыре невесты. Надо бы уже определяться с выбором.

— А ты разве еще не выбрал? — мрачно поинтересовалась, переваривая холодность змея и его равнодушие к судьбе Аквилы. Впрочем, если вспомнить участь Керы, то удивляться тут нечему. Я изначально старалась держаться от него подальше, да и он себя никак ко мне не проявлял. Почти всегда находился в стороне от всех и просто наблюдал.

— Выбрал? — усмехнулся и посмотрел мне в глаза, — всерьез полагаешь, что от нашего выбора хоть что-нибудь зависит? Вон, твоя мертвая подружка выбрала Сольена, и где она теперь? Или, думаешь, морской принц станет горевать по погибшей невесте и откажется от борьбы за главный приз?

— Но как же? Ничего не понимаю, — растерялась, — по-твоему, взаимные симпатии между парами ничего не значат?

— Я еще не разобрался, но… ты, Алесса, неплохой вариант, — подарил обольстительную улыбку и блеснул зелеными глазами, — правда, чересчур эмоциональна и жалостлива, но это неплохо. Скорее всего, не вонзишь кинжал в спину, лишь бы пробиться к власти. Насчет остальных участниц не уверен. Я с самого начала внимательно наблюдаю за каждой, — подтвердил он мои предположения на счет его персоны. — А за тобой особенно. Никто из пяти принцев не отказался бы составить тебе пару. Были мысли подобраться к тебе поближе, но демон четко обозначил свою позицию, а ссориться с ним я не хотел. Я же не Ньорд. Мало ли, вдруг и правда Ахдар станет править десятью островами! Потом еще припомнит мне отбор, — рассмеялся и окинул меня с ног до головы коварным взглядом. Хитрец какой! У этого жениха точно нет проблем с контролем эмоций! Наверное, своей расчетливостью он меня и отпугивал. — Жарко? — спросил, когда увидел, как по моему лбу градом стекает пот, который я не успевала смахивать ладонью.

Кивнула, чувствуя себя вареным куском мяса. Даже голова закружилась, когда он взял меня за руку и помог подняться на ноги.

— Пойдем? Поищем укрытие?

Так и побрели по песку, держась за руки. Я боялась свалиться под палящими лучами солнца, а он помогал идти.

— Ну и место ты выбрал! — возмутилась, когда прошли мимо очередной песчаной дюны, а впереди ни леска, ни укрытия не показалось. Захотелось вернуться к пальмам и птичкам, что на них щебетали.

— Родная стихия заставила, — отшутился и указал вправо. — Вот и пришли. Смотри!

Я искреннее заулыбалась, когда увидела бунгало с соломенной крышей и озерцо рядом с ним. Сразу открылось второе дыхание и прибавилось сил. Отняла руку от Сэлшера и первая ринулась к спасительному теньку.

Вошла внутрь и вздохнула с облегчением от прохлады. Увидела большую кровать и шкаф, столик и два плетеных стула. На подносе стояли холодные напитки и фрукты.

Первым делом осушила два стакана воды и только потом начала рыться в шкафу в поисках одежды.

— Вон то платьице будет сидеть на тебе прекрасно, — подошел наг со спины и указал на легкую светло-зеленую ткань короткого сарафана.

Что ж! Хороший выбор! В таком точно не будет жарко.

Мне уже поскорее хотелось избавиться от плотного костюма, не пропускающего воздух, и я одним движением сорвала с вешалки платье. А Сэлшер в это время так и продолжал стоять рядом и дышать мне в затылок.

— Позволишь? — повернулась и столкнулась с мужчиной нос к носу. — Мне надо переодеться, — намекнула, что ему стоит выйти наружу.

— Уверена, что тебе не нужна помощь? — прозвучал вопрос с подвохом таким чарующим голосом, который не оставил меня равнодушной. Странные мурашки пробежали по коже рук.

— Уверена, — ответила резко, не оставляя ему шанса.

На удивление, Сэлшер не стал препираться и просто молча вышел из комнаты, закрывая за собой дверь.

Наконец-то! Неужели я скинула со своего тела эту проклятую форму! Из белья остались лишь мокрые трусики, а сверху я облачилась в легкий сарафан, попутно замечая в зеркале, что шею так и не домыла. Решила стереть грязный участок у озерца. Задержалась у столика, выпила прохладного сока и закинула в рот виноградину, прежде чем выйти в духоту острова.

Змеиный принц сидел за столом в тени веранды и смотрел как раз на озеро. Я продефилировала к воде и наклонилась, чтобы помыть шею.

— Ого! — послышалось позади. — До чего же тебе идет этот наряд!

Мне стало не по себе. От смущения быстро выпрямилась и расположилась на прохладных камнях поближе к воде. Вот только побыть в тишине и одиночестве не удалось. Наг присел рядом и заботливо протянул мне гроздь винограда.

— Молчаливая ты какая-то. О чем думаешь?

Не могла же сказать ему о том, что в данный момент душа болит, а сердце рвется на куски от тревоги за жизнь одного красноглазого демона? Что я думаю о нем постоянно и гадаю, увидимся еще когда-нибудь или на этом наше знакомство закончится.

— А о чем можно думать на отборе после испытания? — вымученно улыбнулась.

— Понимаю. А вот я ни о чем не могу думать, когда рядом такая красивая девушка, способная одним взглядом зажечь желание у мужчины любой расы. Знаешь, мы могли бы стать отличной парой.

Притупляя внимание разговором, наг приблизился и рывком опрокинул меня на камни. Навис сверху, прижимая весом собственного тела и касаясь ткани сарафана голым торсом.

— Только представь, будем вместе править десятью островами, и любить друг друга, —  обдал горячим дыханием мои губы, и показалось, что его губы блеснули магической россыпью. — Избавим Инвер от захватчиков, и Белый остров будет полностью в твоей власти. Отомстишь обидчикам, а Магду, что ненавидит тебя всеми фибрами, поставишь на место. Как тебе такое будущее, Алесса?

— Отпусти! — уперлась руками в мужскую грудь. Завораживающий голос нага проникал в мысли, рисуя желанные картины мести. Пылкий взгляд обещал наслаждение и исполнение желаний, да и внешне Сэлшер был весьма привлекателен. Вот только противилось во мне что-то, зудело неприятной болью в сердце. И эта боль отрезвляла, не давая поддаться сладким речам змея.

— Глупо привязываться к участникам отбора, — мужчина сместился набок, но и не думал оставлять меня в покое. Наоборот, теперь его руки получили свободу действий, чем нагло воспользовались.

Сэлшер прикоснулся губами к чувствительной коже на сгибе шеи, а ладонь легла на талию, прожигая сквозь ткань невероятным жаром. Или это мне сделалось душно от томления, вызванного ласковыми прикосновениями?

— Бессмысленно заключать союзы и давать клятвы. Здесь и сейчас надо просто наслаждаться жизнью и бороться за власть. А о наслаждении я знаю все. Хочешь, я покажу тебе, что такое истинное удовольствие?

Я молчала, довольствуясь тембром его голоса, который обволакивал и уносил далеко от реальности.

— Признайся, тебе ведь нравится, когда я касаюсь тебя вот так? — ладонь поднялась повыше и слегка сдавила грудь. Удерживая ее в своей власти, наг дотянулся большим пальцем до выреза и провел по самой кромке, слегка зарываясь под одежду. Меня будто током ударило, сердце пропустило удар. — Такая бархатная кожа, — дрожи в кончиках пальцев добавил чувственный поцелуй за ушком, — дикий цветок. Прекрасный, нежный, обворожительный. Ты сделаешь меня самым счастливым. Нас ждет великое будущее.