В тот самый миг, когда ее пальцы обхватили сотовый телефон, в прихожей раздался громкий щелчок. Незнакомец молча вошел внутрь и закрыл за собой дверь.

Прерывисто дыша, Вероника набирала «112». Пальцы не слушались ее, и она ошиблась, вместо второй единицы надавила на ноль.

Мужчина, проникнувший в квартиру, бесшумно направился в сторону кухни.

Вероника со второй попытки набрала «112» и в эту секунду увидела нежданного гостя.

– Помогите! – вне себя от страха закричала женщина.

В трубке послышались гудки.

Мужчина снял кепку, и по его квадратному лицу расползлась глумливая ухмылка.

– Так даже лучше. Подождем твоего голубка вместе, – сказал он и подмигнул Веронике, застывшей от ужаса.

Спустя несколько минут Шамилю снова позвонили. Он какое-то время внимательно кого-то слушал, сказал, что будет ждать новых сведений, потом пояснил Павлову и Соломину:

– Она укатила в Щербинку, это территория Новой Москвы. Зашла в частный двухэтажный дом в конце Комсомольской улицы. Побыла там минут двадцать, потом уехала на такси. К сожалению, после этого ее потеряли. Она внезапно выскочила у метро «Теплый Стан» и буквально растворилась среди пассажиров.

– Растяпы, – беззлобно прокомментировал Павлов.

– Не серчай, Артем. В конце концов тут тебе не детективное агентство, и мы не профессиональные сыщики. Помогаем чем можем.

– Юра, было бы неплохо пробить данные по машине, заодно и хозяина дома, – обратился Артем к Соломину.

– Именно это я и собираюсь делать, – ответил Юрий, набирая чей-то номер.

– Мои ребята тоже к этому подключились. Кстати, Артем, ты так и будешь в гриме? – полюбопытствовал Шамиль, глядя на седые волосы адвоката. – Знаешь, тебе идет. Подумай, может, стоит сменить имидж?

– Благодарю покорно, – отказался Артем, глянув в зеркало. – Образ стареющего барда меня не очень прельщает.

Завибрировал его мобильник.

– Привет, – сказал он и улыбнулся. – Нет, пока занят. Конечно, я буду только рад, тем более что ключи тебе дал. Только не нужно ничего убирать, просто отдыхай.

– Подруга? – не удержался от вопроса Шамиль, когда его приятель отключил сотовый.

Артем уже намеревался ответить, как зазвонил телефон Соломина.

– Мы как в диспетчерском центре, – с усмешкой выдал Шамиль.

– Алло? Да, слушаю, – заявил Юрий. – Говори. – Закончив разговор, он посмотрел на друзей. – Дом принадлежит Бердникову Андрею, пятьдесят третьего года рождения. Пенсионер. На него же зарегистрирована и «Мазда», на которой к нему приехала девчонка. Он сейчас дома.

Друзья переглянулись.

– Артем, только не вмешивай нас в очередную авантюру, – воскликнул Юрий, увидев, как блеснули глаза Павлова.

– У меня созрел небольшой план, – произнес Артем. – Спонтанно принятое решение зачастую является самым правильным и перспективным.

– Что ты задумал?

– Шамиль, мне помнится, ты в свое время увлекался замками.

– Ну, – неохотно прогудел тот. – Было дело сто лет назад. Сейчас замки знаешь какие стали? Тем более что все инструменты у меня в гараже. И вообще, от кого я это слышу?! Господин Павлов, известный адвокат, задумывает незаконное проникновение в жилище?! – Он патетически воздел руки.

– Шамиль, я совершенно серьезно, – сказал Павлов. – Времени в обрез. Девчонку мы упустили, машина не ее. Остается отрабатывать этого пенсионера. Вполне вероятно, что это ее родственник. Он ведь вполне может не иметь ни малейшего отношения к так называемому бизнесу, в котором участвует эта женщина.

– Мы можем подождать, когда в доме никого не будет, – высказал предложение Соломин.

Павлов покачал головой и заявил:

– У меня другая идея. Правда, она потребует некоторых расходов. Придется заехать к тебе в гараж, Шамиль. Кстати, у кого-нибудь есть нож или шило?

У Шамиля глаза полезли на лоб.

Соломин лишь внимательно посмотрел на друга и сказал:

– У меня есть перочинный нож в бардачке. Зачем он тебе?

– Проколоть шину.

Шамиль присвистнул:

– «Мазде»?

Павлов усмехнулся и ответил:

– Нет, нашей машине.

Шамиль с Соломиным переглянулись.

– Ладно, слушайте, – сказал Артем, видя, что его друзья ничего не понимают.

Спустя два с половиной часа они приехали в Щербинку.

– Как только договоришься с ним, найди момент и пришли мне сообщение, – проинструктировал Павлов Юрия.

Тот кивнул и сказал:

– Это в том случае, если он согласится на мою просьбу.

– Тебе придется выглядеть очень убедительным. Не скупись, – прибавил Артем.

– Ладно, разберемся.

«Десятка» остановилась у лесополосы. Через сто метров начинались частные коттеджи.

Артем с Шамилем вышли из машины. Павлов огляделся по сторонам, ударом ножа пробил заднее колесо автомобиля и махнул рукой, подавая знак Соломину. Машина чуть скособочилась и медленно покатилась по гравию.

– Начали, – тихо проговорил Артем. – Он поставит машину в паре километров от дома. Если тот согласится помочь, то вряд ли доверит Юре инструменты и захочет присутствовать при смене запаски.

– Бердников может предложить купить у него домкрат или ключ, – предположил Шамиль. – Тогда старик останется дома.

– Навряд ли. Каждому вот так просто продавать свой инструмент? А если самому потом понадобится? Вот за его использование старик денежку наверняка потребует. Юра должен предложить такую сумму, чтобы Бердникову было выгодно прокатиться с ним, потратить двадцать-тридцать минут.

Артем спокойно смотрел перед собой.

– Дорога проходит рядом. Если все будет в порядке, то мы увидим их.

Они шагнули в тень деревьев.

– Рисковый ты парень, Артем, – проговорил Шамиль, вглядываясь сквозь листву. – Ни за что бы не подумал, что тебе такое придет в голову.

– Иногда приходится включить фантазию, – безмятежно ответил Павлов, осторожно дотронулся до коры березы, коснулся листьев, трепетавших под порывом ветерка. – Ты когда пил в последний раз березовый сок, Шамиль?

– Не знаю.

Артем лениво жевал травинку и изредка поглядывал на трассу. Шамиль бесцельно бродил между деревьями, пинал ржавые банки и пластиковые бутылки, попадавшие под ноги.

– Вот же шакалы! – возмущенно пробормотал он. – Сперва нагадят, а потом сами возмущаются, что экология плохая!

Мобильник Павлова отрывисто пискнул, и адвокат мгновенно открыл сообщение от Соломина.