Зато есть страны и моря, где люди могут купаться, плавать и заниматься водным спортом, совершенно не опасаясь акул. Например, Таиланд или Филиппины. В водах Индийского океана, омывающих Мальдивские острова, много разных акул, но на людей они не обращают внимания.

Несмотря на то что все больше людей вторгается во владения акул, нападений в среднем не становится больше, наоборот, по данным некоторых ученых, в частности крупнейшего в мире специалиста по опасным акулам Джорджа Берджеса из Университета штата Флорида, число жертв постепенно снижается.

Из более чем 450 видов акул реальную опасность для человека представляют от силы 8 видов, с большими натяжками – 10, и лишь 4 вида из всех по праву можно назвать людоедами. Однако и их нападения скорее случайны – ведь мы с акулами живем в разных мирах и встречаемся крайне редко, а потому никак не можем служить им привычной пищей.

Однако был период в нашей недавней истории, когда акулы пользовались вполне заслуженной репутацией людоедов, а именно во время Второй мировой войны и сразу после нее. Вот только два печальных примера из многих. В 1942 г. немецкая субмарина потопила английский транспорт «Нова Скотия» в 30 милях от побережья ЮАР. На борту кроме экипажа находились 765 итальянских военнопленных и 134 южноафриканских солдата, возвращавшихся с театра военных действий на родину. Большинство шлюпок было разбито, и уцелевшие люди держались на воде при помощи спасательных поясов и плотов. Вскоре появились акулы. Спасение пришло только через 60 часов, но очень немногие до него дожили: португальское судно подняло на борт только 192 человека. Почти у всех трупов, плававших на поверхности в спасательных жилетах, были откушены ноги.

Другой трагический случай произошел в ночь после бомбардировки Хиросимы и Нагасаки. Корабль ВМС США «Индианаполис», перевозивший компоненты ядерных бомб, уже после выполнения миссии, около полуночи, был атакован японской подводной лодкой и затонул. У экипажа не было времени спускать шлюпки, и 900 человек в одних спасательных жилетах оказались в воде. Вокруг них кружили акулы, но медлили с нападением. Помощь запаздывала. Утром акулы стали набрасываться на людей и в следующие сутки убили около 100 человек. Из-за секретности миссии «Индианаполиса» о его гибели долго не было известно, и спасатели появились только через четыре дня. Поиски продолжались до 8 августа, к этому времени в живых осталось 317 человек, все остальные погибли ужасной смертью. В послевоенное время многие морские катастрофы, большие и малые, тоже сопровождались нападениями акул-людоедов.

Следует учесть, что при кораблекрушениях в море часто попадают люди раненые, истекающие кровью, барахтающиеся, т. е. подающие те самые сигналы, которые говорят акулам о присутствии добычи. Когда в воде свежая кровь и много еды, акулы впадают в возбужденное состояние, которое называется пищевой лихорадкой: они начинают беспорядочно метаться, разрывая на куски все, что находится в поле их зрения, – рыбу, любых других животных, в том числе и человека, и даже друг друга. Тому, кто видел это своими глазами, нетрудно представить ужас, который испытывали перед смертью жертвы кораблекрушений.

У европейцев акулы вызывают в основном отвращение и страх, однако давно знакомые с ними народы находят акулам достойное место в своей культуре, как наши предки – медведю и волку. В Юго-Восточной Азии и Океании с древних времен исповедовали культ акулы, и, несмотря на все усилия миссионеров, этот культ жив до сих пор. На Соломоновых островах поклонялись акульему богу и приносили ему человеческие жертвы. На некоторых из Гавайских островов Великая Акула, Мохо, была добрым божеством, защищавшим от наводнений, приходившим на помощь рыбакам и отгонявшим врагов. Доброта не мешала ему принимать дары, в том числе и живых людей. Жители островов Тонга веровали (и, возможно, веруют до сих пор) в бога Моруа, который сначала создал акулу, а потом человека и наделил их обоих магией. На Тонга ловцы акул обязаны соблюдать определенный ритуал: если перед охотой употребить в пищу наземное животное или переспать с женщиной, то магия пропадет и ловец вернется домой ни с чем. В Европе оборотнями считали людей, превращавшихся в волков, на островах Тихого океана – в акул. Даже если акула – это добыча, все равно ей оказывали почести. Почитали акул и во Вьетнаме. Китовую акулу называли здесь Царем рыб; кости китовых акул хоронили в храмах с соблюдением священных ритуалов. К сожалению, это не мешает современным вьетнамцам истреблять акул в коммерческих целях.

Жители Соломоновых островов учили детей общаться с акулами с самых ранних лет. Дети плавали вместе с небольшими акулами в специальных бассейнах, и у них пропадал страх, к тому же юные островитяне обучались правилам поведения, необходимым при встрече с ними в море. Однако не всюду дело обстояло так идиллически. На многих островах Тихого океана в бассейны с акулами на мучительную смерть бросали пленных и осужденных преступников. На Гавайях сохранились развалины акульих амфитеатров, один из них был расположен именно там, где много позже американцы устроили печально знаменитую базу военно-морского флота Перл-Харбор. Местные гладиаторы были вооружены деревянным кинжалом со вставленным в него зубом акулы; победить акулу можно было, только поднырнув под нее и распоров ей брюхо.

Акулы во многом парадоксальные создания. Класс хрящевых рыб, к которому они относятся, считается едва ли не самым примитивным среди позвоночных животных. У акул нет настоящего костного скелета, нет плавательного пузыря, так что они не могут неподвижно зависать в воде, а вынуждены все время плыть. Постоянно двигаться им необходимо и для того, чтобы дышать: у них отсутствуют жаберные мышцы, ток свежей воды через жабры обеспечивается только движением самой акулы. Правда, в океане есть места с сильным течением, где акулы, лежа на дне или в гротах, «отдыхают», а у некоторых придонных и рифовых акул развились мускулы, которые обеспечивают дыхание.

В то же время у акул очень прогрессивная и сложная система размножения. У них внутреннее оплодотворение (чего нет у «вышестоящих» рыб и амфибий): самец и самка совершают половой акт в самом привычном для нас смысле. Правда, обычно это выглядит как жестокое насилие, самке приходится долго приходить в себя и заживлять раны. В отличие от костных рыб, акулы производят на свет немногочисленное потомство, зато новорожденные акулята хорошо развиты и приспособлены к борьбе за выживание. Многие акулы живородящи, у них есть и истинное живорождение, когда зародыши развиваются в настоящей матке, питаясь за счет организма матери через плаценту, и яйцеживорождение, при котором яйца созревают в утробе, защищенные от всех внешних воздействий. (Впрочем, яйца тех акул, которые их откладывают, обычно тоже неплохо защищены твердой капсулой.) У некоторых акул существует оофагия, при которой зародыши питаются неоплодотворенными яйцами, и эмбриональный каннибализм – еще не до конца сформировавшийся акуленок поедает своих братьев и сестер прямо в утробе матери. Иммунитет у акул «железный»; считается, что именно поэтому у них не бывает рака. А вот хрящи акулы совершенно напрасно разрекламированы как противораковое средство.

У акул великолепно развиты многие органы чувств. Обоняние у них исключительное: несколько капель крови они чуют на расстоянии нескольких километров; часть головного мозга, занимающаяся анализом обонятельных сигналов, занимает две трети его объема. Акулы могут фокусировать взгляд; зрение у них черно-белое, лучше всего они видят движущиеся объекты, порою теряя из поля зрения объекты неподвижные. У них, как и у всех рыб, есть боковая линия – система специальных канальцев, воспринимающая механические колебания. Именно поэтому акулы так яростно набрасываются на всех животных, барахтающихся в воде, они реагируют на быстрые движения, которые к тому же вызывают волнение воды. И еще у акул, в отличие от костных рыб, есть орган чувств, воспринимающий электрические импульсы. Это ампулы Лоренцини, расположенные в небольших ямках на голове.