Крокодилы-людоеды до сих пор свирепствуют в Африке, где эти пресмыкающиеся в течение многих веков не брезговали человечиной. Древние египтяне обожествляли крокодилов: бог Себек, или Собек, бог воды и разлива Нила, изображался в виде крокодила или человека с головой крокодила. Центр культа Себека был в Файюмском оазисе, в городе, который так и назывался – Крокодилополис. Там жил ручной крокодил, которого жрецы украшали драгоценностями и кормили мясом с рук. Есть данные, что живому воплощению бога Нила приносили и человеческие жертвы. Расцвет культа Себека относится к периоду правления XII династии (XIX–XVIII вв. до н. э.). Храм в Ком-Омбо, посвященный Себеку, сохранился до сих пор и входит в число достопримечательностей, доступных туристам; там можно увидеть мумии крокодилов из Долины мертвых.

Африканцы приносят человеческие жертвы Себекам до сих пор, правда, далеко не добровольно. Так, например, за 10 лет у бурундийского берега озера Танганьика пропало 300 человек: местные жители приписывали их исчезновение гигантскому крокодилу по кличке Густав. В другом месте давным-давно бы уже били тревогу, но в Бурунди к человеческим потерям привыкли – там практически постоянно идет гражданская война, до людей, съеденных рептилией, никому дела не было, ну, или почти никому. В конце концов в Бурунди прибыли европейские ученые, чтобы изловить убийцу. Они неоднократно его видели, фотографировали, снимали на видео. По их оценкам, он был еще не стар – судя по прекрасному состоянию зубов, лет 60 – и продолжал расти. На коже Густава были многочисленные отметины от копий и пуль, кто-то даже стрелял в него из пулемета, но (поневоле поверишь местным колдунам) тот был как заколдованный! Ни в какие расставленные на него западни он не ловился, хотя другие крокодилы попадались туда порой по два-три раза в сутки, привлеченные халявной едой. В конце концов европейцы отбыли, так и не выполнив своей миссии, – бурундийские военные больше не гарантировали их безопасность, – но после их отъезда Густав куда-то пропал. То ли его убил какой-нибудь браконьер, то ли он сам подавился утащенным из ловушки козленком.

В Уганде, в озере Виктория, поймали крокодила-людоеда, ответственного за смерть 80 человек. Охотники из Управления по охране животных Уганды сидели в засаде около трех суток, прежде чем пятиметровый крокодил угодил в устроенную ими западню. Разъяренные местные жители хотели организовать самосуд и растерзать чудовище, но егеря и зоологи его отбили и отвезли на крокодиловую ферму. По словам участвовавшего в поимке ученого, крокодил страшно рычал и пытался сломать грузовик, в котором его везли.

По подсчетам зоолога Владимира Донца, изучавшего крокодилов во многих странах мира, от зубов нильских крокодилов в Африке погибает каждый год 600–800 человек, гораздо больше, чем по вине всех остальных их сородичей. На других континентах крокодилы в настоящее время едят людей реже, но знаем мы об этом обычно больше – все зависит от того, где именно это происходит. В азиатских странах Индийского бассейна и Австралии обитают огромные гребнистые крокодилы, которые издавна считаются людоедами. Они отличаются тем, что могут плавать в морской воде. Гребнистые крокодилы лишь однажды в истории устроили настоящую вакханалию людоедства, но виноваты в этом сами люди, а вернее, Вторая мировая война. В феврале 1945 г. британские войска загнали около тысячи японских пехотинцев в мангровые болота на острове Рамри в Бенгальском заливе возле берегов Бирмы. В ночь на 19 февраля на японцев внезапно набросились крокодилы. К утру осталось в живых только 12 человек.

В 2013 г. в зоопарке города Буанавана на Филиппинах скончался гигантский крокодил-людоед по имени Лолонг, проживший в неволе полтора года. Длина его достигала 6,17 м, а вес – 1075 кг; это был самый большой крокодил из когда-либо измеренных, он даже попал в Книгу рекордов Гиннесса. Он был повинен в смерти двух человек, его ловила в течение трех недель бригада из 30 специалистов, которым помогали местные жители.

В Австралии в наши дни происходят единичные случаи нападения крокодилов на людей, которые чаще всего объясняются грубым нарушением правил безопасности, а также тем, что эти пресмыкающиеся строго охраняются, а потому их становится все больше и больше. Так, в Национальном парке Какаду гигантский крокодил утащил туристку, правда, съесть не успел – тело девушки отбили. В данном случае был виноват гид, который разрешил группе молодых людей поплавать в водоеме, где купаться было строго запрещено. Особенно часто жертвами этих рептилий становятся дети. Но и с гигантским чудовищем можно справиться, что блестяще доказала одна пожилая дама, буквально отбившая своего столь же немолодого спутника от крокодила. Рептилия напала на жертву прямо в палатке, которую путешественники поставили на живописном берегу реки, чего в этих местах делать не следует. Отважная женщина вскочила на крокодила верхом и принялась ее колотить, так что тот от удивления разинул пасть и выпустил мужчину. В результате крокодил бежал, а израненная, но не слишком сильно, героиня получила орден за спасение человека. Последний известный мне случай нападения гребнистого крокодила на человека произошел совсем недавно, весной 2016 г., в Раджа Ампат (Новая Гвинея). Погиб наш соотечественник, отправившийся в нарушение всех правил плавать с маской и трубкой в манграх, где как раз и водятся эти крокодилы, которые по-английски называются «солоноводными».

В США, к сожалению, в подобных нападениях далеко не всегда виноваты люди. Раньше считалось, что миссисипские аллигаторы, обитающие в США, питаются рыбой и для нас опасности не представляют, но в последнее время отмечаются случаи нападения на людей, в основном в южном болотистом штате Флорида. Наверное, это связано с тем, что и людей стало больше, и аллигаторов. Так, на острове Саннибелл в Мексиканском заливе расположен Национальный парк, где люди с аллигаторами еще в прошлом веке жили рядом вполне мирно. Первой жертвой рептилий на острове стал старик 81 года, но его гибель не стала слишком заметным событием, потому что нападение произошло 11 сентября 2001 г. – кого в тот день интересовали крокодилы-людоеды? Через некоторое время этот же (или другой?) аллигатор напал на старушку миссис Кифер, которую супруг буквально вытащил из крокодильей пасти. Самое неприятное заключается в том, что, в отличие от гребнистых и нильских крокодилов, которые охотятся на рыбаков и купальщиков в воде или рядом с ней, аллигаторы стали нападать на людей на их территории: на пешеходной тропинке или прямо на примыкающем к дому участке. Таким образом погибли от зубов аллигатора две женщины: ландшафтный дизайнер, которую утащили в воду, когда она занималась своей работой, и студентка, совершавшая пробежку вдоль канала.

Во Флориде с потенциальными убийцами борются довольно оригинальным способом. Когда в соответствующие службы поступает сообщение об аллигаторе, появляющемся в людных местах, его отлавливают и измеряют. Если крокодил не достигает определенной длины (около 1,2 м), его отвозят подальше в глубь заповедника и отпускают; если же он «переросток», то его уничтожают. Суровая мера, но, увы, необходимая. Не трогают только тех крупных «стариков», которые обитают в резервациях, им разрешено расти, пока растут.

Крокодилы одно время были на грани уничтожения из-за всеобщего увлечения изделиями из крокодиловой кожи, но человечество вовремя спохватилось, и повсюду стали возникать крокодиловые фермы. Так что если некоторые редкие виды крокодилов сейчас и находятся на грани вымирания, то большинству ничто не угрожает – несмотря на сокращение природных ареалов, они успешно живут и размножаются в неволе. Большинство крокодиловых ферм – это не только коммерческие, но и просветительские и зрелищные учреждения. Шоу на этих фермах часто проходят на грани допустимого риска – зрителям щекочут нервы весьма опасными трюками. Так, яванские укротители крокодилов во время представления кладут голову в пасть гигантской рептилии, предварительно одурманенной неким наркотическим веществом (я сама была свидетельницей подобного спектакля на острове Бали). Не знаю, всегда ли их головы остаются целы…