— Это кто, феникс? Настоящий? — раздался восторженный голос прямо у меня над ухом, и, оглянувшись, я узрела Хевирима, глядящего на вылупившегося птенца, словно на восьмое чудо света.

— Думаю, да. А ты что, фениксов раньше не видел?

Гремлин помотал кучерявой головой и потянул палец к пташке. Видимо, намеревался погладить. Ага, как бы не так! Птенчик хоть и выглядел беззащитным, но на деле дотронуться до себя не дал. Раззявил клюв и зашипел на чрезмерно любопытного мальчишку. Ну, хоть не цапнул, и то хорошо.

Следом за гремлином феникс обругал шипением и Стаську. Причем та к нему прикоснуться даже не пыталась. Сестричка тянула загребущие ручки к золотой скорлупе, которую пернатый всецело считал своей собственностью. И через несколько секунд стало понятно, почему. Птиц потоптался по ошметкам, еще недавно служившим ему домом, и стал методично клевать скорлупу.

— Эээ! Это чего он делает? — возмутилась таким поведением пернатого моя младшенькая. — Она ж золотая. А он ее сейчас сожрет всю!

— Может, он голодный? — предположил Хевирим.

— Может! — не нашла ничего лучше как согласиться я. — Короче, вы обе… оба… в общем, вы двое — марш копать червяков!

— Опять двадцать пять… — тяжко вздохнула Стаська.

— А вот ты, — я ткнула пальцем в грудь Хевирима, — параллельно думай, как нам отсюда выбираться! И вообще, какого фига ты из всех возможных мест в этом мире перенес нас к черту на кулички?

— Куда? — недоуменно протянул рыжий.

— Сюда! — передразнила я. — Ты хоть знаешь, что это за роща?

Гремлин затравленно огляделся и виновато протянул:

— Догадываюсь…

— Догадывается он. А вот я точно знаю, что мы сейчас находимся в священной Бирюзовой роще сидов. Вот как можно было сбежать от лорда Натура на его же территорию, а? Ты чем думал?

— Я не нарочно, — покаялся паренек. — Я… у меня… Видимо, координаты сбились.

Ох уж этот молодняк! Как знала, что не стоит неопытного нанимать. И вот, пожалуйста, первое же ответственное задание с треском провалено. Хотя нет, не с треском, все же перенестись нам удалось, пусть и без должного комфорта. Но эта роща… Пятой точкой чую — это вторжение еще выйдет нам боком.

Знаете поговорку, что мысли материальны? Так вот, мне довелось убедиться в этом уже через пять минут. Стоило Стаське с гремлином приступить к раскопкам, как издалека донесся топот копыт, и вскоре меж деревьев показался отряд всадников, восседающих — на чем бы вы думали? — правильно, на лосях! Ох, что-то мне все это напоминает…

Первым делом я живенько сграбастала птенчика и, распахнув жакет, сунула его за пазуху. Фауст сопротивляться не стал, понятливо прильнул к моей груди и не спешил показывать клюв наружу. Благо сейчас феникс был размером с голубя, а потому можно было надеяться, что неприятель его не заметит.

Пока прятала феникса, подтянулись сестрица с гремлином. Оба испытующе уставились на меня, ожидая дальнейших указаний. Конечно, я тут самая старшая, а значит, искать выход из ситуации тоже мне.

Я быстро прокрутила в голове возможные варианты и приняла единственно верное, пусть и рискованное, решение.

— Значит, так, рыжий, живо уменьшайся и лезь ко мне за пазуху. Будешь второй грудью!

— Чего?! — опешил от такого распоряжения гремлин.

— Того! Грудью, говорю, второй будешь. Для симметрии! — И выразительно глянула на свернувшегося под сердцем Фауста. — Или хочешь сидам на глаза попасться? — привела весомый аргумент, после чего гремлин послушно уменьшился и позволил засунуть себя за правый борт жакета.

Н-да… Грудь получилась малек несимметричная, но так всяко лучше, чем с одной ходить. Ох, повезло ж парням! Тепло, мягко, прияяятно… У меня ж и свои округлости как-никак имеются. Не такие внушительные, как у той же Тиа, но подержаться есть за что. Ладно, пусть блаженствуют, пока я добрая. Хотя… для рыжего еще и задание есть.

— Да, кстати, Херувимчик, ты там особо не расслабляйся. Давай свой межпространственный коридор строй.

— А куда? — пискнул малюсенький мальчишка.

— Да куда-нибудь уже строй! И побыстрее. Долго нам против них не продержаться… — сквозь стиснутые зубы проскрипела я, напряженно наблюдая, как голубая команда верхом на лосях выруливает на облюбованную нами полянку и берет нас в плотное кольцо.

Как все предсказуемо… Хоть бы для разнообразия клином, что ль, выстроились.

— Кто такие? — взял слово старший отряда и сдвинул к переносице темные брови.

Уххх. Сурров. Но это не Натур, и волшебного обруча на голове у него нет, и даже синего лося нет, а значит, не так уж он и страшен. Ну что ж, попробуем уже проверенный трюк с заговариванием зубов.

— А мы… Эээ… Туристы! — с ходу ляпнула я и лучезарно улыбнулась.

— Какие такие туристы? — пуще прежнего нахмурился сид. — И каким образом вы попали в священную рощу?

Опять начинается… Нет бы что поинтереснее спросить, например, почему у меня одна грудь шевелится. Я ведь уже и отмазку правдоподобную придумала — мол, у меня на красивых мужчин такая реакция. А он все про рощу свою талдычит. Вот и что ему ответить?

И тут вперед выперлась Стаська.

— А мы по приглашению лорда иль Натура! Он нам тут экскурсию обещал провести. Да вот только мы немного разминулись. Но уверена, он вот-вот покажется.

Сиды смутились. Зашептались. А один из голубой команды, кивнув на нас со Стаськой, стал что-то усердно проговаривать главарю. Похоже, он нас узнал. То-то я смотрю, морда знакомая. Знать бы еще, хорошо это или плохо.

Мы с сестричкой напряженно переглянулись, не зная, как быть дальше. Вот сейчас как схватят нас, как повяжут, и все, привет ромашке. Гремлин, конечно, со мной, так что я, может, еще и смогу переместиться, а вот Стаська… Короче, разъединяться нам никак нельзя.

— Эй, Хевирим, — зашептала, склонившись к своему декольте. — Ты скоро там?

— Еще пять минут, — было мне ответом.

А сиды меж тем приняли какое-то решение, и их главарь, выдвинувшись вперед, вновь взял слово.

— Что ж, раз уж вы все равно ожидаете лорда иль Натура, то мы сопроводим вас в его поместье.

Ага, как же, сопроводят… Доставят под конвоем. Вот только ехать мы никуда не собираемся. По крайней мере в ближайшие пять минут, а значит, нужно как-то потянуть время.

— Это было бы замечательно, — радостно начала я, дабы ввести неприятеля в заблуждение. — Только подскажите, а туда ехать долго?

— Нуу, чуть больше получаса, — задумчиво протянул остроухий. — А что?

— Ну, понимаете, тут такое дело… — замялась я. — Мне бы это… того… в кустики отойти. Боюсь, до поместья не дотерплю.

Мужики смутились. Я бы даже сказала, смутились и возмутились одновременно.