прямым текстом говорил тебе, чем я на самом деле занимаюсь.

Мне было нечего ответить, ведь я знала, что он прав. Но сдаться и вернуться сейчас – означало признать поражение. Признать победу Ванессы и… Ника.

Внутри все выглядело куда лучше. Первой, куда мы попали, была огромная комната со светлыми стенами и высоким потолком. Здесь был довольно свежий ремонт, много мебели, посередине ярко светила громадная люстра, а на окнах даже были шторы. Теперь это действительно было похоже на неплохой отель.

Как только мы зашли, с другого конца комнаты к нам двинулся мужчина, а рядом с ним, держа его под руку, шла девушка. Мужчина выглядел лет на сорок с небольшим, одет был вполне солидно, редкая седина оттеняла короткие темные волосы, а недешевая одежда говорила сама за себя. Он и в самом деле напоминал владельца отеля, который умел «держать себя».

Девушка, стоящая рядом с ним, – невысокая и симпатичная брюнетка на высоченных каблуках – была намного младше него и чувствовала себя здесь явно очень уверено, словно смотря на всех присутствующих свысока. Выглядела она под стать ему.

Следом за ними из тени вышел русый худой парень, немногим старше и чуть выше меня. Он уверенно направлялся за парочкой, но замер, увидев меня. Остановившись на выходе из коридора, он облокотился о стену, не сводя с меня странного пристального взгляда.

– Ты видимо Эбигейл? – спросил мужчина с удивительно холодным, даже немного пугающим, голосом, подойдя к нам.

Вблизи он оказался еще старше, чем показалось вначале, но выглядел он впечатляюще. Он определенно был красив, имел уверенный серьезный взгляд и все это лишь убеждало меня в моих первоначальных догадках.

– Можно просто Эбби, а вы?

– Меня зовут Итан, – он кивнул в сторону девушки, что стояла рядом с ним, – это – Агата, – кивок назад в сторону стоящего в отдалении парня, – а это – Лиам.

– Привет, – произнесла Агата, уверенно улыбнувшись мне.

Парень же промолчал, лишь продолжая сверлить меня презрительным взглядом.

– Не хочу показаться грубой, но вы уже можете объяснить мне какого черта здесь происходит?

– Конечно, не волнуйся, – улыбнулся Итан. – Пойдем со мной, – он подошел ко мне и протянул руку.

– Я пойду с вами, но давайте, пожалуйста, без личных контактов.

– А ты бойкая, мне нравится. Думаю, ты был прав, Джек, она – именно то, что нам нужно, – улыбнулся Итан, затем снова взял под руку Агату и пошел в сторону темного коридора.

Я подняла голову и посмотрела на Джека, он усмехнулся и мотнул головой в сторону, куда только что двинулась парочка. Мне ничего не оставалось как пойти за ними.

Проходя мимо русого парня по имени Лиам, что все еще подпирал собой стену, я остановилась и окинула его вопросительным взглядом. Он в ответ посмотрел на меня так, словно тот факт, что я стояла сейчас здесь, причинял ему чуть ли не физическую боль. Руки его были сжаты в кулаки, будто он злился или нервничал, но все так же продолжал сверлить меня непонятным взглядом. Не придав этому значения, я тряхнула головой и двинулась дальше.

В коридоре было темно. Так, конечно, показалось сначала. Чуть позже глаза привыкли к полумраку, и я смогла рассмотреть его получше. Все такой же неплохой ремонт, кое-где были ободраны стены, но все же было заметно, что здесь и правда постоянно кто-то живет и заботится об этом месте. В конце коридора располагалось большое окно, выходящее на вполне оживленную улицу с тускло горящими фонарями. Возле него стояли Итан и Агата, не спеша я подошла к ним.

– Мы называем это место Домом, – медленно заговорил Итан, спустя пару минут молчания, – здесь два этажа и подвал. Я купил его чуть больше двух лет назад, оно было абсолютно заброшено почти тридцать лет. Раньше здесь был приличный, по меркам того времени, отель. Я сам делал здесь ремонт, покупал и завозил мебель, в общем обустраивал его.

– Но для чего? – не выдержав его медленного тона, я перебила.

– У меня есть бизнес, – как ни в чем не бывало, продолжил он, – но он не совсем… обычный. С самого его основания, на меня постоянно работали разные люди. Некоторые из них были самыми обычными, имели свой дом, работу. Но большинство были изгоями общества, которым просто некуда было пойти и приходилось выживать, – он тяжело вздохнул, будто этот рассказ затронул давно зажившую рану, – мне было их жаль, ведь у меня было почти все, а у них не было ничего. Тех денег, что я мог им платить, им бы все равно не хватило на жизнь в Нью-Йорке. Тогда я и решил сделать это. Я продал свою квартиру в Верхнем Ист-Сайде, машину премиум класса и все деньги вложил в покупку и ремонт этого дома и еще нескольких таких же по всей стране. Я хотел, чтобы люди, которые когда-то принесли мне состояние, могли жить, не волнуясь о завтрашнем дне.

– То есть, это сеть приютов?

– Это очень грубо сказано, но в целом точно. Однако я предпочитаю думать, что это пристанище для обездоленных.

– Я жила в приюте, поверьте, это он и есть.

– Ты можешь думать что захочешь, и я буду не в обиде. Сейчас в этом доме живем только мы с Агатой, Джек и еще несколько людей, работающих на меня уже довольно давно. У каждого есть своя спальня и ванная, поэтому мы все живем вполне дружно. Джек сказал мне, что тебе некуда пойти и ты готова на все, чтобы остаться в Нью-Йорке.

– Это очень грубо сказано, но в целом точно, – передразнила я его, на что он только рассмеялся.

– Тогда я предлагаю тебе работу.

30 декабря

На следующий день я вновь стояла у дверей все того же бара. С той лишь разницей, что теперь по своей воле. Джек вышел из своей машины и поспешил догнать меня. Когда он приблизился я увидела хитрую улыбочку на его лице.

– Чего?

– У меня для тебя подарок, – улыбнулся он и я только сейчас отметила то, как загадочно он держал руку за спиной. Я едва ли успела узнать его за эти два дня, но почему-то эта странная улыбка подкупала. – Считай это подарком в честь начала работы.

Он достал из-за спины и протянул мне небольшую прямоугольную коробочку, обмотанную красной лентой. Я смерила его подозрительным взглядом, но брать ее не спешила.

– У меня, конечно, не было родителей, которые бы научили, что нельзя брать подарки от незнакомцев, но я не такая дура.

– Мы,