И тут меня осенило. Можно же пойти и искупаться! А что? Луна светит ярко. Дорожка к озеру хорошая. Котику не до меня. И так хочется ощутить хоть какую-то свободу!

На сборы много времени не ушло. Я просто прихватила полотенце.

Путь выглядел таинственно и немножко страшно. Меня окружали темные силуэты деревьев, в теплом воздухе был разлит тонкий фруктовый аромат. Ночь наполнилась шорохами.

Когда начало казаться, что я иду уже слишком долго, передо мной появилось озеро. Ночью оно выглядело еще эффектнее. Гладкая поверхность отражала звездное небо, и оно все искрилось.

Я потрогала воду. Идеально. Сняла платье, а потом, немного поколебавшись, и белье. Ночью имеет смысл купаться только голышом. Осторожно вошла в воду и поплыла. Блаженство. Мысли постепенно успокаивались. Сейчас этот мир принадлежал только мне. В нем были луна, радость и свобода.

В ночном купании всегда есть что-то колдовское. И в этот момент я почувствовала себя настоящей ведьмой, которая плавает или даже летит среди звезд. Вода дарила ощущение невесомости.

Я перевернулась и поплыла на спине. Теперь я могла видеть настоящее небо. Где-то на середине озера остановилась, вода мягко покачивала меня. Дивное ощущение, лежишь между небом и небом.

Стало слегка прохладно, поэтому я поплыла назад к берегу.

Ноги коснулись дна, я встала и пошла. В лунном свете капли воды искрились на коже и оставляли светящиеся дорожки. Я посмотрела туда, где оставила полотенце. Михаэль Котик молча сидел на песке. Его лицо было в тени, я видела только часть здоровой щеки и уголок рта.

Отлично. Главное – не показывать эмоций.

– Дай мне, пожалуйста, что-нибудь надеть…

Котик поднялся, подцепил туфли и подошел поближе к берегу.

– Нет. Все-таки сначала полотенце. Да. Определенно. Полотенце.

Котик вернулся, бросил обувь и поднял то, что я просила.

Он стоял у самой воды и ждал. Ситуация была глупейшая.

Поколебавшись, я вышла из воды и дернула полотенце на себя, он отпустил. Его взгляд прошелся по моей фигуре, а потом обратился в сторону озера.

– Красивый вид, – задумчиво сказал он, глядя в пространство.

Я завернулась в полотенце. Нет. На пьяного он не похож, но какой-то весь взъерошенный.

– А я думал, куда ты исчезла и где тебя искать.

– Пожалуй, пора возвращаться.

– Точно. – Его глаза блеснули.

Котик потянул за полотенце, еще плотнее закутывая меня в ткань. Он резко привлек меня к себе и поцеловал. Я растерялась, не ожидая такого напора. Поцелуй получился жаркий, крепкий и пряный. Его язык коснулся моего. Михаэль выпустил полотенце, руки легли на мои бедра, впечатывая в его тело.

Неожиданно он отстранился.

– Хорошая традиция, – сказал он. – Иди домой, Майя.

И я пошла. В полотенце. Уже в усадьбе поняла, что все мои вещи остались на берегу.

Утром рядом со своим диваном я обнаружила стопку чистой и выглаженной одежды. Надевая платье, подумала о шортах и футболке. Не каждый же день так эпично одеваться? Нет, это, конечно, красиво и элегантно, но… хочется комфорта.

Мне даже было интересно, как себя сегодня поведет Котик. От воспоминаний о вчерашнем заплыве сразу загорелись уши и щеки.

А Михаэль меня удивил. Он ни слова не сказал о вчерашнем. Ноль реакции. Я думала, он продолжит тему «союзов» или устроит разнос, что нельзя уходить ночью из дома. Но прогнозы не оправдались. Сегодня лутадор был собран. Никаких признаков, что он расстроен или подавлен.

– Майя, – сказал он мне после завтрака, – скоро ты вернешься к обучению. Завтра я перенесу тебя к Шанталь. А сегодня попрошу мне помочь. Пойдем.

Оказывается, в поместье имелся еще один подземный этаж. Мы спустились по узкой винтовой лестнице в помещение, которое напоминало лабораторию средневекового алхимика. На деревянных стеллажах стояли банки с таинственными ингредиентами. Разноцветные порошки, сухие травы… В одной я рассмотрела что-то подозрительно похожее на сушеные куриные лапки.

– Здесь нет призраков? – поинтересовалась я, вспомнив кухню в школе.

– Нет, – серьезно ответил Михаэль.

Он наклонился и поднял с пола большой холщовый мешок, содержимое которого высыпал на стол.

– Это что? Ларошка?

Небольшие сморщенные клубни я узнала сразу.

– Да.

– В прошлый раз у меня не очень-то получилось, веда Элена психанула. То есть была расстроена, – честно призналась я.

– Ларошку можно сортировать только одним способом. Сейчас они все спят.

Котик взял одну «картошку» и провел пальцем по кругу. Клубень распался на две половинки. Внутри оказалось много острых пластинок, я бы даже сказала – зубов.

– Эта хищная.

Вот уж волшебный мир!

– С такими осторожнее.

Словно в подтверждение его слов клубень захлопнулся. Мне показалось, он хотел укусить.

– Оно что – разумное?

Хищную штуку Котик отправил в мусор.

– Трудно сказать. Мнения расходятся. Но что-то в них есть. Вредность – так точно.

Он усмехнулся и взял следующий клубень. Точно так же провел по нему. Снова хищная ларошка, которая отправилась в мусор. В корзине раздались шуршание и возня.

А вот с третьей повезло. Когда она распалась на две половинки, внутри оказался сверкающий красный камушек.

– А вот это то, что нужно, – довольно сказал лутадор и аккуратно его достал.

На его большой ладони камушек выглядел как капелька крови. Котик отложил его в небольшую коробочку.

– Попробуй теперь ты?

Я взяла клубень и потерла его пальцем. Ничего не произошло.

Котик наблюдал за моими действиями.

– Попробуй посильнее, более плавное движение.

Я усилила нажим.

Штука раскрылась в моей руке, демонстрируя зубы-пластинки, и сразу же попыталась тяпнуть. Я отбросила ее с громким визгом.

– Гадость, гадость! – закричала я и пнула кусачий клубень, который грозно открывал и закрывал… рот? Или что это такое.

Котик хохотал как безумный.

– У нас картошка не кусается!

Меня даже слегка передернуло.

Мужчина пошел в угол, поднял ларошку и ловким броском отправил ее в корзину. Потом устроился рядом со мной.

– Держи.

Я с опаской взяла следующий. Мне выпал красивый зеленый камушек. Дальше во мне проснулся азарт. Не знаю, как Котик, но лично у меня началось соревнование. На моем счету было пять синих, три красных и один зеленый камушек. Пока Михаэль выигрывал, у него было на три синих больше.