Дибич еще сильнее упростил спартанский рецепт, поскольку соли у них не было, зато «той самой» воды оказалось вдоволь, и она сполна компенсировала отсутствие всего прочего: оголодавшие путешественники дружно согласились с тем, что бульона должно быть много, и теперь ходили вокруг, жадно принюхиваясь к чарующим запахам.

Обнаруженные в комплекте плота снасти принесли «робинзонам» первый успех: на них были пойманы две рыбки, почему-то названные Ларисой «селедками». Им обрадовались как родным, устроили шумный переполох с криками и громким смехом, но затем и вовсе случилось настоящее чудо: Ярослав притащил здоровенного налима, нащупанного в подводной расселине и заколотого ножом. Привычка этой ночной рыбы впадать в дневную спячку пришлась как нельзя кстати.

Проще и быстрее было бы запечь добычу на костре, и сначала население острова склонялось именно к такому варианту, но опытный Дибич настоял на ухе. Тогда, дескать, ни одна калория не пропадет, поскольку в рыбьих костях, плавниках, головах очень много питательных веществ и все они уйдут в бульон.

С ним согласились, но как же это оказалось трудно: ждать готовности ухи!

Уха доходила до кондиции целую вечность, но наконец дошла… Куски вареной рыбы, разложенные на импровизированные тарелки, дематериализовались, как по взмаху волшебной палочки: трах-бах-тибидох! — и вместо рыбы лежат кучки тщательно обсосанных косточек. Наваристый бульон, разлитый в пластиковые стаканчики, был обжигающе горяч, но и это не повлияло на скорость его исчезновения.

Блаженство…

Сытость…

Счастье…

— Кому добавки? — поинтересовалась Карина. — Бульона много осталось.

— Мне полстаканчика, — попросил Миша.

— Пожалуй, хватит, — отказался Ярослав.

— Оставим на следующий раз, — предложил Дибич.

— Для следующего раза неплохо еще рыбы поймать.

— Я поищу в камнях, — пообещал Ярослав. — Если был один налим, будем надеяться, что отыщутся и его родственники.

— А я отложил потроха на наживку, — поведал Дибич. — Продолжу рыбачить с берега.

— Будем надеяться, что теперь без еды не останемся.

— Жаль, что на потроха нельзя поймать лодку, — пробубнил Векшин. — По такой спокойной воде мы бы запросто добрались до берега.

И вздохнул.

* * *

— Вторые сутки пошли! — прокричал стоящий справа сотник Вихура, командир спасательного отряда, отправленного Великим Домом Людь на поиски Ладиславы. — И не ослабевает!

Вихура считался опытнейшим следопытом, одним из лучших в Зеленом Доме, но, судя по унынию в голосе и на лице, даже он ничего не мог сделать.

— Остается только ждать, — поддакнул ему Амил Турчи, неприметный темноволосый мужчина в аккуратном костюме. Турчи возглавлял группу сотрудников Службы утилизации, которым предстояло как-то объяснить происходящее челам.

— Местные говорят, такого шторма тут вообще никогда не было! — добавила стоящая слева Гостена, обер-воевода Дочерей Журавля, которая командовала тремя присоединившимися к спасательному отряду колдуньями. — Шторм явно магический, но понять его природу мы не можем.

— Все суда на приколе, — продолжил Вихура. — Мы трижды пытались выйти в озеро, но даже шестисотсильные моторы не справляются.

— А вертолеты? — мрачно спросила баронесса. — Самолеты?

— Полный запрет на воздух. Тут ад, как сказали бы челы.

— Или ворота в него.

— Огня не хватает.

— И хорошо, что его нет, — буркнула Гостена. — С огнем было бы совсем плохо.

Властелина кивнула и посмотрела на бушующую Ладогу. Бушующую так, словно с цепи сорвались все адские псы. Так, словно этот шторм служил увертюрой к концу света.

Ладога взбесилась.

Гигантские волны одна за другой накатывали на берег, заливая прибрежные поселения и выбрасывая суденышки на деревья и камни. Ветер рвал и ломал деревья. Срывал крыши и вывески, переворачивал машины. Ветер без труда сбивал с ног челов, и если бы не магия, которая уверенно работала за пределами озера, трое наблюдателей не смогли бы вот так, спокойно, стоять на берегу, разглядывая разозленное озеро.

В котором, где-то в самом сердце этого кошмара, находилась сейчас юная Ладислава.

— Думаешь, это все из-за Ключ-Камня? — тихо спросила Властелина.

— Знаете, почему мы его не искали? — негромко поинтересовалась Гостена. — Почему решили позабыть о главном символе старой империи? И почему ни навы, ни чуды не искали и не поднимали свои Ключ-Камни?

— Не знаю, — призналась баронесса.

— Потому что Ключ-Камни — символ того, чего больше нет, — мрачно ответила обер-воевода. — Ключ-Камень скрепил наш договор с этим миром, но время этого мира оказалось сильнее договора. Наше могущественное прошлое похоронено, и изменить это можно, лишь создав новую империю, понимаете? Если Великий Дом Людь вернет под свою власть планету, Ключ-Камень сам возвратится на свое законное место. А до этого, любая попытка его поднять станет грубым вмешательством в ход времен.

Ключ-Камень — это не какая-нибудь красивая легенда и не «особое место на карте». Ключ-Камень — это грандиозная сила, необходимая для заключения вечного договора с самим миром.

И только сейчас баронесса Властелина поняла, в какую авантюру ввязалась ее девочка. Поняла и прошептала:

— Если все так, как ты говоришь, Гостена, то этот шторм — лишь начало.

— Совершенно верно, — безрадостно подтвердила обер-воевода. — Совершенно верно…

* * *

Следующий день выдался таким же ясным и солнечным, как предыдущий. Ладога была на удивление спокойна, волны больше напоминали рябь и мягко ложились под катер, не вызывая качки. Погода благоволила задуманному, и, если бы не странная блокировка, мешающая им добраться до берега, Фокус считал бы, что им крупно везет.

Пока же он считал, что у них просто все идет хорошо.

Необходимые приготовления были сделаны с вечера, поэтому утренние сборы не затянулись: дежурный поднял парней вскоре после рассвета, затем последовал быстрый завтрак, последняя проверка снаряжения, и небольшая флотилия вновь отправилась в путь. Только на этот раз она выглядела еще внушительнее из-за установленного на носу «Каролины» тяжелого пулемета «Браунинг». Фокус надеялся, что столь серьезное оружие нужно Заказчику исключительно для устрашения, но внутренне был готов к его использованию.

А уж его парни — и подавно.

Бесконечное нытье Грибы принесло плоды, и теперь почти все подельники или поговаривали, или хотя бы задумывались над тем, что выбраться с Ладоги они смогут лишь через жертвоприношение. Фокус как мог гасил эти настроения, объяснял, что Гриба придумал редкостную глупость: правильно провести обряд способен только опытный маг, а если они — обычные наемники-челы — перебьют пленников, это будет не жертвоприношение, а убийство…