— Рабочий кабинет или пульт управления?

Ярослав подошел к каменной полусфере, на которой была вырезана карта древнего континента, прищурился, припоминая ход истории, и усмехнулся:

— Я же говорил, Лада: асуры. Больше некому.

И замер, удивленно глядя на каменный «глобус»: вырезанные на нем очертания материков стали медленно, но неуклонно меняться, и карта стала принимать более-менее привычный вид.

— Спящий — шутник! — рассмеялся люд. — Да это же научный кабинет!

Исследовательский зонд, запущенный асурами для изучения мира, оставшийся без экипажа после страшной Первой войны, переведенный в автономный режим и обреченный блуждать по Земле до тех пор, пока не закончится «батарейка»…

— Я даже боюсь представить, сколько тысячелетий ты действуешь. А это означает, что у тебя есть встроенный Источник малой мощности, который находится… — Люд повернулся и посмотрел на второй ход.

И поймал себя на мысли, что приближаться к Колодцу Дождей — Источнику Великого Дома Людь — могли лишь очень, очень сильные ведьмы.

* * *

Появлению пиратов и тому, что они подчиняются Ладе, уже никто не удивился. То ли понимали, что так будет, — пистолет сказал гораздо больше, чем тысяча слов, то ли на удивление не осталось сил.

Пираты действовали быстро, энергично и очень умело. Подошли к острову по известному фарватеру, после чего двое — включая улыбчивого главаря — присоединились к Ладе, взяв под контроль пленников, а остальные торопливо выгрузили на берег снаряжение. Затем катер отошел от берега, бросил якорь и навел на остров хищный ствол пулемета. А среди бандитов произошло очередное перераспределение. Двое из них, Карпат и Хлыст, поступили в распоряжение Карины и вместе с ней отправились к лагерю. А двое — Буй и Рагуж — остались охранять пленников, которых согнали на самый большой пляж острова для того, чтобы их было видно не только охранникам, но и с катера.

— Постарайтесь отнестись к происходящему как к необходимым мерам предосторожности! — выкрикнула Лада, убирая пистолет за пояс. — Мы не хотим, чтобы вы натворили глупостей.

— А вы? — тут же спросил Полковник.

— Что я? — не поняла девушка.

— Вы не натворите глупостей в пещере? Вы уверены, что справитесь с тем, что там найдете?

Белокурая люда улыбнулась. Ее смешили идиоты-челы, понятия не имеющие о магии и даже об истории своего мира, но набирающиеся нахальства комментировать речь разумных. Смешили, вот и не сдержалась. Но тем не менее ответила:

— Я слишком долго шла к этой пещере, чтобы отступить.

— Что в ней?

— Я рассказал ей легенду о какой-то огромной скале, которую в древние времена воздвигли на Ладоге, — произнес Челоян.

— Ключ-Камень, — кивнула Ладислава. — Но та легенда так и останется легендой пока. Потому что гораздо больше меня интересовал твой рассказ о Крымской пещере. Не ожидала, знаешь ли, отыскать алмаз в бреднях третьеразрядного сочинителя.

— Пожалуйста, без оскорблений.

— Милый профессор, как я могу обойтись без оскорблений, если вы не понимали и не понимаете даже десятой части того, что являлось вам в видениях? А знаете, что самое смешное? — Ладу прорвало, и она искренне наслаждалась сейчас, расплачиваясь с Челояном за десятки часов своей жизни, потерянных на его тупых лекциях. — Если бы вы не портили книги своими фантазиями, то сорвали бы джекпот. Вас прочитали бы специалисты по языкам, о которых вы не слышали, историки народов, о которых вы понятия не имеете, вам задали бы кучу вопросов, и сейчас здесь была бы совсем другая экспедиция. А вы принимали бы заслуженные почести от тех, для кого каждый ваш рассказ стал бы бесценной крупицей знаний.

— Это все было? — изумленно прошептал Челоян. — Действительно было? Все, что я видел?

— Не важно, — отрезала девушка. — Теперь — не важно.

— Зачем был нужен аттракцион с пиратами? — угрюмо спросил Дибич.

— Изначально планировалось, что вы сами отправитесь в пещеру, а я пойду следом, — объяснила Лада. — Вы должны были оказаться здесь как бы «случайно», да еще в сложных обстоятельствах, так же «случайно» узнать о пещере и отправиться в нее, прокладывая, так сказать, дорогу.

— Что изменилось? Все дело в найденном медальоне?

— Медальон — дополнительный знак, который подбросила судьба. На самом деле я изменила план потому, что вы потеряли контроль над дисками, не так ли?

Лада резко посмотрела на Дибича.

— С чего вы взяли?

— С того, что ваш Полковник умирает. — Девушка, не глядя, кивнула на старика. — Он стал развалиной за одну ночь, хотя до сих пор держался крепче вас всех. Диск больше не хранит его. — Ладислава выдержала паузу. — Можете не отвечать.

— Все так, — тихо подтвердил Градов.

— И теперь вы мне не нужны, — закончила Лада. — Я все сделаю сама.

— Самоуверенность способна погубить. — Дибич бросил быстрый взгляд на улыбающегося бандита. — Вы посмеялись над профессором, но я вижу, вы плохо представляете, что скрывается в пещере.

— Не старайтесь произвести впечатление на моего спутника: у него железные нервы.

— Внешне я просто милашка, — мягко произнес Фокус, — но не советую со мной связываться.

— Пойдем. — Лада повернулась к пленникам спиной.

— Что в пещере?! — крикнул Челоян. — Что там?!

— Власть, — не оборачиваясь, ответила девушка.

— Над чем?

— Над всем, что вы видите вокруг.

* * *

— Ушли? — поинтересовался вынырнувший из каюты Гриба.

— Ага, — подтвердил скучающий у штурвала «Каролины» Киста. — Подались в пещеру.

В которой, если верить обещаниям Фокуса, их ждет невиданная добыча.

В пещеру, разумеется, отправились не все, только Лада, Фокус и верный ему Чара. Они быстро натянули снаряжение, взяли маленькие пони-баллоны, доплыли до неприметной скалы, по очереди погрузились и вот уже пять минут не появлялись. Остальные парни остались на острове, а Гриба и Киста — на катере. И им, говоря откровенно, было до безумия скучно.

— Как думаешь, долго они там пробудут?

— Почему ты меня об этом спрашиваешь? — удивился Гриба.

— Ну, эта… — Киста почесал затылок. — Подумал, вдруг ты знаешь?

— Я знаю…

— И сколько?

Киста заслуженно считался самым тупым членом команды — не зря же он пропустил дурацкий выпад ножом в плечо, — поэтому Гриба сжалился и соврал:

— В пределах часа.

— Ну, это нормально.

С чего он взял, что «это нормально», оставалось загадкой, однако смеяться Гриба не стал. Он неожиданно понял, что судьба подбросила ему неплохой шанс привести в исполнение давно задуманный способ покинуть проклятую Ладогу с помощью кровавого жертвоприношения, и небрежно поинтересовался: