которого подпирал небо. На проходной урядник сдал её охране Академии. Девочку отвели в здание рядом со входом, усадили в большой комнате и велели ждать. Она и не заметила как её глаза слиплись.

– Спит! – возмущённый женский голос вернул в тусклость реальности.

Мариша увидела перед собой двоих в мантиях магов. Маг и магесса. Последняя с брезгливым выражением осматривала её как грязную уличную кошку. Она явно не знала, что жалких пару миллионов лет назад предки этих кошек ели её прапрапра…бабушек на завтрак.

– Ты устала? Но придётся поработать, – мужчина улыбнулся Маришке.

Маг с некоторым недоумением смотрел на свою замолчавшую спутницу, она явно собралась с силами и… отстранилась.

– Мы магистры Академии и должны подвергнуть тебя вступительным испытаниям…

– Это очень больно?

– Больно? Хм. Вопрос интересный. Ты боишься боли?

– Нет. Да. Я много чего боюсь.

– Много… А от чего ты убегаешь?

– От злых женщин.

– Хм. Ладно, тут злых женщин нет. Мы должны проверить твою способность магичить, это необходимо для зачисления в Академию.

Мариша застыла с открытым ртом. Вид у неё был редкостно глупый и ошеломленный.

– Ты не знала? Был прислан вызов, – голос магессы звучал спокойно, очень неестественно спокойно.

– Я думала…

Техномаг Конрад и его подмастерье Арк уже давно втихую и как бы шутливо учили Маришку колдовать. Подмастерье Энн застала её одну на месте ремонта трактора, подняла шум и поволокла простолюдку к старосте. На порку. Ничего хорошего о своей судьбе Мариша после этого не думала.

Девочку подвели к стенду механики. Задача – подобрать гайки (и ключи к ним) к двум десяткам закреплённых головками в панели болтам. Маришка быстро раскидала гайки и ключи по диаметру резьбы. На шестом болте гайка не пошла. Экзаменуемая на мгновение застыла, заменила гайку другой. С одиннадцатым та же история. Она взяла отложенную гайку и прикрутила её. Левая резьба.

Магесса направила её к столу с проводами, лампами и батареями. Собрать цепь питания лампы. Мариша присоединила провода к источнику, ключу, вставила в цепь магазин сопротивлений, установив максимальные значения сопротивлений, закрепила вилочные наконечники на клеммах патрона лампы. Замкнула ключ и принялась регулировать сопротивление магазина. Лампа затлела, светимость её увеличилась и достигла номинальной для указанной на патроне мощности.

Девочка уже ушла заселяться в общежитие подготовительного отделения.

– Агнесса, я не всё понял. Почему ты настояла на специальности техномага боевых машин?

– Рик, ты считаешь меня злой женщиной? Нет? Щедро с твоей стороны. А абитуриентка вызвала у меня мгновенное желание порвать нахалку в клочья. Пусть учится среди мужчин.

– Не очень понятно.

– Подозреваю у малышки эффект принцессы Белой Снежинки.

– Это которых в лес отводили? Но такого столетия не было.

– Угу, сто лет не было и на тебе.

4

Комендантша женского общежития Академии Фрека с некоторой оторопелостью рассматривала парочку заявившихся заселяться девиц. Горянки. В национальных костюмах. С национальным оружием. Договор с торговой империей разрешал горцам самобытить по полной практически с единственным условием, на равнинах не рэ-э-зать всех подряд. Слава Силам Добрым и Злым, что редко спускались они со своих гор в душные равнины. Даже в Академию редко-редко приезжали, а тут сразу две. О горском предводителе Карсе слышали все, а сегодня вертолёты его гвардии появились в небе герцогства. Дочек на учёбу привёз.

Карс был самый что ни на есть настоящий. И дочки настоящие. По всем правилам вчера принятые в род благодарным предводителем. Подлые чубадзы напали из засады, но счастья взять Карса в плен им не видать. Воин уже выдернул чеку из гранаты последней надежды. Чеку пришлось впихивать назад. С неба свалились две затянутые в чёрную броню соблазнительные фигурки и извели чубариков под корень. Быстро. Уверенно. Очень жёстко.

Предложение замуж девицы мотивированно отвергли, замужние они. Предложение войти в род удочерением вызвало задумчивость, энергичное обсуждение и согласование, завершившиеся согласием. Девушки получили новые горские имена Кудри и Асса, а предводитель двух новых дочек и всего лишь одного зятя. Парнишка нормальный, подарок папаше притащил царский. Рубящее, колющее и много-много стреляющего. Даже жалко, что они в Академию собирались, с такими горы можно сровнять и по-новому поставить. Что эти боевые ангелы там забыли?

Так и получило герцогство занозу (две). Увы, конкретно здесь и сейчас порядок держать Фреке. А когда было иначе? Хрупкая и слабая Фрека. Шестифутовая и двухсотфунтовая отставная шторм – майор. Комендантша вытолкала из себя речь. О свободе, равенстве и братстве. Гендерном равноправии. Многообразии. Разнообразии. Если всё это в шестиместных бесплатных загонах не привлекает сердца и души горянок, то они могут оплатить апартаменты «люкс». Правда, увы, однокомнатные и двухкомнатные уже разобраны. Остались только класса «три». Но исключительное очарование девушек наводит Фреку на мысль – оплатят номер полностью, полностью и получат.

Горянки сняли с пояса свои густо усыпанные «блестюшками» кошельки-мешочки и заплатили. Фрека всё оформила правильно, несмотря на овладевший ей шок, когда поняла – это не стразы. Девочки разгуливали в обсыпке из бриллиантов. Разве это шок? Когда лужайка вокруг общежития оказалась занята большим отрядом здоровенных «кунаков мужа», установивших периметры, проходы через блокпосты и целый палаточный городок, – это шок. Когда вестибюль, лестницу на четвёртый этаж и его коридор патрулируют «подружки княжон», – это шок. И не пи-пи. За любой писк дубинкой по голове, это же не «рэ-э-зать».

На орбиту ушёл отчёт об успешном внедрении.

Олег и Марта проводили время в молчаливом общении, есть над чем подумать. Метод параллельных поисков траекторий прыжков дал результаты, лишь в этом уголке галактики обнаружены сотни потенциальных аномалий. Эскадра провела обследование трёх ближайших и во всех нашла скрытую от внешнего наблюдателя тёмную материю. Свет звёзд не проникал внутрь пространственных карманов, излучение же содержимого выходило во внешний мир потоками тепла, пыли и газа. Туманности оказались не столь просты, как о них думали. Не все туманности аномалии, но все аномалии скрыты туманностями.

В первых двух мы нашли лишь руины. Два месяца ушли на попытку понять судьбу населявших те планеты людей. Никогда не видевших звёзды. Лишённых веры в предсказуемое будущее. Эти тёмные миры не ведали астрологии и даже, собственно говоря, её младшей сестры астрономии. Марта всегда высмеивала Олега, называя астрологию глупостью его краснопузых предков, ещё не познавших мудрость амазонок с Крашш. Попытки роботов поддержать представительницу наимудрейших были с блеском отражены потомком земных (№326) воевод. Цивилизация провидцев способна возникнуть лишь на базе убеждения в реальность предсказаний. Вот так.

Не помогли базы, убеждения и способности. Преданность точному научному знанию тоже спасовала. Руины сохранили свои замшелые тайны. Когда в третьей