Дыхание начало сбиваться, и танец близился к завершению. Я чувствовала нервное волнение, охватившее тэарэ — девушки, еще не получившие трех голосов, активно старались привлечь внимание жюри — приподнимали подол, показывая стройные ноги, наклонялись так, что грудь едва не вываливались из выреза, недвусмысленно изгибались.

Мерзко. Мужчины лениво рассматривали их, раздевали глазами, словно колбасу в магазине выбирали. Впрочем, мне же лучше — может, они меня и не заметят.

— Осталась минута. Делайте выбор, господа, — по залу прокатился голос церемониймейстера.

Последние цветки появлялись на груди тэарэ, мучительно ожидавших решения жюри. Из десяти девушек пока лишь пятеро проходили в следующий тур.

Музыка окончательно стихла, и теперь звучало громкое тикание, отчитывающее время. Оно накаляло и без того напряженную обстановку. Не определившихся судей осталось трое — двое оборотней и гном. Я стояла удачно — за спинами других соперниц. Толпа неистовствовала, а мне едва удавалось сдерживать радостное возбуждение. Почти! Скоро я вылечу из отбора, забыв про Иланну.

Вместе с последней секундой на моей груди распустился серебристый цветок. Гном, на которого я едва не налетела на лунном балу, подмигнул мне и улыбнулся.

Черт! Я все же прошла испытание.

Когда мы вернулись в комнату, где осталась наша одежда, тэарэ принялись восторженно обнимать друг друга, позабыв о том, что являются соперницами. Четыре девушки, что провалили испытание, едва не плакали. Забрав свои вещи, они поспешно ушли. Ох, я бы с удовольствием присоединилась к ним!

— Поздравляю, леди! — сказала императрица, войдя вслед за ними. Заметив Шерил, она кисло улыбнулась, но продолжила. — На сегодня вы свободны. О времени нового испытания мы сообщим отдельно.

Я едва слышно выдохнула. Хорошо, что не надо возвращаться к гостям — до нас доносились звуки бала. Этот танец выпил куда больше сил, чем я полагала. Магия, которая каким-то образом воздействовала на музыку, не позволила остаться в стороне. А я так надеялась спрятаться за спинами соперниц!

Ответив на несколько вопросов, леди Маргарет велела нам как следует отдохнуть. Мне показалось или на прощание ее взгляд задержался на мне?

Гномиха и эльфийка тоже прошли испытание, в чем я и не сомневалась. Уж больно хорошенькими они были! Тирна набрала четыре голоса, а Ананиэль — пять. Мы договорились встретиться в парке утром, чтобы поболтать, сейчас же я мечтала добраться до подушки. Глаза закрывались сами собой.

Переодевшись, я выскользнула в коридор, где наткнулась на ожидавшего меня Теодора. Он отлепился от стены и обеспокоенно взглянул на меня.

— Привет. Устала? Говорят, испытания отнимают много сил.

Я не успела ответить — принц вскинул ладонь, и меня обдало прохладным ветерком. Он словно снял часть усталости, я сразу почувствовала себя лучше.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я его и тут же смутилась. Что он здесь делает? Взяв меня под руку, оборотень предложил проводить меня до моих комнат. Я отказываться не стала.

— На испытании ты была великолепна. Я глаз не мог отвести, как и половина зала.

— Я тут не причем, — хмыкнула я. — Музыка заставила меня танцевать.

— Магия, заключенная в музыке, раскрепостила тебя, но не она учила двигаться, — отмахнулся Теодор. — Знаю, что ты не хочешь побеждать в отборе, но не сомневайся в себе. Ты не уступаешь остальным тэарэ.

Его неожиданно жаркие слова смутили меня. Да и странно: утром он убегает разъяренным, а сейчас делает комплименты. Теодор верно расценил мое молчание.

— Я не виню тебя в том, что произошло между вами с Маркусом. Ты имела на это право, а он… Неважно. Знай одно. Я не уступлю тебя без боя, Мари.

Теодор остановился и заставил поднять глаза. Его взгляд стал серьезным и пронзительным. Куда исчезла привычная улыбка, всегда прячущаяся в уголках губ? Где хулиганские смешинки в глазах? Теперь на меня смотрел не мальчишка, а мужчина.

Я сглотнула и нервно облизнула губы, не зная, что и ответить. Оборотень нежно провел пальцем по моей щеке, подался навстречу… Я отпрянула, и он, вздохнув, отвернулся.

Доставив меня до дверей комнаты, принц ушел. Озадаченная, я вошла внутрь, выслушала щебетание Нэнси, поздравляющей меня с прохождением испытания. Оказывается, на правах моей горничной ей удалось пробраться в зал. Судя по всему, там торчала едва ли не половина замка!

Раздевшись, я замешкалась. Я так привыкла, что мы делим с Маркусом ванну, ужин и спальню. Когда его присутствие перестало меня раздражать? А когда от одной его ухмылки сердце начало биться чаще?

Неужели он больше и не взглянет на меня? Мое поведение задело охранника, но я не думала, что он обидится. Глупость какая! Подумаешь, пыталась смыть его запах!

Однако сейчас мне необходимо поспать. Даже после бодрящего заклинания Теодора я с трудом держалась на ногах. Купание в бассейне, горячий травяной напиток и сон — вот и вся программа на вечер. Несмотря на переживания, уснула я быстро, едва коснувшись подушки — все-таки магия выпила немало сил.

Утром я проснулась, на удивление, хорошо отдохнувшей. Несколько минут лежала в постели, наслаждаясь, а потом порывисто соскочила. За ночь я окончательно поняла, что мне следует извиниться перед Маркусом. Я скучала по нему, мне не хватало его сильных рук на моей талии, хитрого прищура глаз и пряного аромата.

Выглянув в окно, я обнаружила, что совсем недавно рассвело — солнце раскрасило облака розовым и оранжевым. Даже Нэнси еще не было. Вызывать горничную я не стала. Надела подготовленное с вечера платье, наскоро заплела косу и вышла в коридор.

Замок спал. Изредка мне навстречу попадались сонные слуги, провожающие меня удивленными взглядами. Пожалуй, я и вправду рановато, но возвращаться назад не хотелось.

Я приблизительно помнила, где располагались помещения личной императорской стражи. Когда я посещала на уроки к Кэльриэлю, то не раз проходила мимо. Если не найду там самого Маркуса, то наверняка кто-нибудь подскажет, как его найти. Оборотень как-то обмолвился, что его комнаты находятся этажом ниже.

Желание увидеть охранника гнало меня вперед, и, не единожды заблудившись в хитросплетении коридоров, я сумела найти дорогу. Вот и знакомая дверь. Именно отсюда мы с Шоном выдернули Маркуса когда-то. Постучав, я замерла, но никто не отозвался. Меня охватило разочарование, и я не удержалась от вздоха. А как же ненормированный рабочий день? Неужели все еще спят?

Решив не сдаваться, я подергала дверные ручки следующих комнат, но и тут меня ждала неудача. Стоило бы вернуться к себе, но мне не терпелось увидеть Маркуса. Я чувствовала вину за свою попытку смыть его аромат. Что-то подсказывало, что для оборотней это важно. Конечно, никто во дворце не должен знать о нашей связи, ведь я арани принца. Но уж от самого Теодора можно было и не скрываться! И почему я так растерялась?