Детей встретилось удивительно мало. Даже странно! Мне вспомнился типичный пляж на Черном море. Карапузы лепят куличики на берегу, дети постарше плещутся на мелководье, а подростки ныряют с волнорезов. Здесь же все иначе. Похоже, в Ренатарии и впрямь проблемы с рождаемостью.

Видочек у меня был еще тот: заплаканная, растрепанная, с промокшим подолом платья. Туфли я несла в руках, ступая босиком. Заметив вдалеке Надин с обожателями, я старательно обошла ее, сделав крюк. Она не упустит случая поиздеваться, а я не в настроении отвечать на колкости.

На выходе с пляжа я вдруг увидела знакомое лицо: Стэн — рыжий охранник из бань — сидел, опершись на камень, и смотрел на море. Выглядел он грустным, и я остановилась.

— Все в порядке?

Встрепенувшись, словно я оторвала его от размышлений, он заметил меня и расплылся в улыбке:

— Привет, Мари! Предаюсь воспоминаниям, старикам простительно.

— Да, какой же вы старик? — возмутилась я, усаживаясь рядом прямо на песок. Платье и так было безнадежно испорчено. Мне же захотелось отсрочить возвращение в свои комнаты еще хоть на пару минут.

— Мне шестьдесят уж стукнуло, — улыбнулся он. — Местная магия, конечно, творит чудеса, но в душе отсчет лет остановить…

— Я бы не дала вам больше сорока… Постойте, местная? Выходит, вы не отсюда? — взволнованно переспросила я.

— Иномирец я, когда-то порталом занесло сюда. Не вовремя я вышел покурить во время студенческой попойки. Еще ведь не хотел ехать в Ангарск…

— Вы тоже русский? — я не верила своим ушам. Какова вероятность встретить в другом мире соотечественника?!

Стэн кивнул, и я бросилась к нему в объятия. Охранник рассмеялся:

— Ну, все-все, Машутка! У меня сестру младшую так звали… Эмма представила тебя Мари, я и не догадался, что имя твое переиначили!

Оказалось, что Стэн был родом из Братска. Угодил в Ренатарию в двадцать лет случайным порталом, как и я. И был он вовсе не Стэном, а Степаном… Его определили работать на конюшню, и он не удержался — решил прокатиться на вороном жеребце, принадлежащем императорской семье. Уж больно красивое было животное. Однако конь не потерпел чужака на спине и сбросил. Неудачно… Стэн сломал позвоночник. Местные лекари обругали его, но вылечили. Срастили кости магией, да так, что и последствий никаких не осталось. Но портал посчитал, что он может быть опасен для мира. Да и не было гарантий, что на Земле позвоночник не откажет.

Я всхлипывала, слушая его историю. Что сегодня за день такой? Кажется, я выплакала месячную норму слез! В ответ поделилась своей печалью. Стэн горько улыбнулся и покачал головой:

— Не плачь, Маша. Ренатария, конечно не подарок, но жить тут можно. В последние года праздники Иланны все пышнее, а энергии меньше. Вот народ и с ума сходит! Лет тридцать назад такого безумия не творилось!

Я хлюпала носом, постепенно успокаиваясь. Если Стэн выжил здесь, то и я справлюсь. Присутствие соотечественника странным образом вдохновило меня.

— На Западе есть колонии, там люди предпочитают жить без магии и без поклонения Иланны. Некоторые насчитывают до тысячи поселенцев! В одном из таких мест я прожил лет двадцать, пока жена моя не умерла.

— Прости…

— Ничего, милая, дело уж быльем поросло. Ты беги-беги, торопилась же. Заглядывай потом к старику, расскажи, что там с Союзом стало. Процветает или развалился уже?

Да, пожалуй, мне будет, о чем рассказать. Пообещав прийти в гости, я пошла в сторону замка. Однако дойти не успела — в парке меня вновь перехватили. Ашшэс вынырнул откуда-то слева, словно поджидал меня. Впрочем, наверное, так и было.

— Доброго вечера, Мари, — сказал шессан, взяв меня под руку. Прикосновение его холодной кожи уже не пугало, но все же было неприятным.

— Доброго ли? — усмехнулась я.

- Наслышан о вашей беде, — он коротко склонил голову, но в желтых глазах не было ни капли сочувствия.

— Может, вы все же скажете то, ради чего нашли меня? — не выдержала я. Потрясения сегодняшнего дня вконец доконали меня, и я ощутила усталость. Каждый шаг давался с трудом.

Ашшэс как-то по-змеиному улыбнулся, отчего меня едва не передернуло.

— Мари, вы же умная девушка. Подумайте сами: если вы хотите вернуться в свой мир, то что вам надлежит сделать?

— Что? — переспросила я, не понимая, на что он намекает. Голова отказывалась соображать.

— Приложить все силы, чтобы выиграть отбор! — с жаром произнес посол. — Кто, если не богиня в силах помочь вам?

Иланна… Возможно, она могла бы забрать мои силы, чтобы они не стали препятствием для портала. Выходит, мне нужно стать воплощением богини, чтобы получить шанс?

— Вы ведь с самого начала знали, что так и получится? — спросила я Ашшэса, прищурившись. — Поэтому и назвали меня тэарэ?

Я и раньше понимала, что шессаны затеяли это неспроста, но все же было мерзко.

— Мы предполагали такой вариант развития событий, — согласился он. — Подаренный мной амулет усилит ваши магические способности…

— А взамен я должна выбрать вас? — невежливо перебила я его.

Посол кивнул. Его нисколько не смущало, что подразумевалось под этим. Секс на глазах у возбужденной толпы. С ним, даже нечеловеком!

— Что ж, я подумаю над этим! — горько усмехнулась я, аккуратно высвободив руку. Оставив Ашшэса на месте, поспешила вперед.

Я чувствовала себя использованной. Все преследуют свои цели. Императорской семье необходимо было предъявить арани, шессаны хотят с моей помощью получить энергию. Маркус решил, что со мной неплохо развлечься. Хоть кому-нибудь интересна я сама?!

Впрочем, теперь и у меня есть цель. Ашшэс прав. Пожалуй, Иланна — единственная, кто может мне помочь вернуться домой. И я обязана попытаться! Не хочу оставаться в этом мире, занятым исключительно гонкой за силой. Если не выйдет… Что ж, я найду одну из тех колоний, о которых говорил Стэн, и попробую научиться жить заново. Ведь выбора у меня нет.

В моих комнатах меня встретила обеспокоенная Нэнси. Взглянув на нее, я тут же припомнила утреннее происшествие и отвернулась. Изнутри поднялась ревность, а в горле появился комок. Как же тяжело знать, что Маркус будет целовать ее. Раньше она мне нравилась, но почему мы положили глаз на одного мужчину?

— Где же вы были? — всплеснула руками горничная.

— Кое-какие дела, — я неопределенно качнула головой. Впрочем, вряд ли мой порядком потрепанный вид мог ее обмануть.

— Убежали с утра пораньше! В простом домашнем платье, без прически и макияжа! — продолжила причитать Нэнси. — Если кто-то из фрейлин вас видел, то обязательно донесет леди Каролине! А попадет за это мне!

Я холодно взглянула на нее, чувствуя раздражение.