Ну не мог я удержаться, видя его одухотворённое лицо. Словно влюбился, блин.

* * *

Ночь прошла в целом спокойно. Пару раз на нас кто-то пытался напасть, но с ними либо справлялся мой змей, либо медитирующий всё это время Дубов. В лесу он мог оторваться на полную и, сидя на месте, не слишком заботился о затратах энергии на все эти техники. Духовная энергия в его сосуде быстро восполнялась за счёт того, что он сидел посреди буйства природы. Ну а раз он всех уверил в том, что справится, то никто и не стал настаивать на обратном.

Уже в середине следующего дня мы наконец-то добрались до рощи древней. И я как-то даже пропустил границу перехода. Для меня этот лес ничем не отличался от того, что был ещё полчаса назад, но Дима уверял, что мы пришли в нужное место.

— Они же, по сути, ожившие деревья, вот их и не отличишь от настоящих, пока они не двигаются, — пояснил парень, после того как остановил наш отряд на подходе к искомой роще. — Теперь необходимо действовать максимально осторожно, ведь в их роще обитают далеко не только древни.

— А кто ещё? — впервые, наверное, на моей памяти задала подобный вопрос Эллен.

До этого момента она всегда была образцом наставника, который знает гораздо больше своего ученика и может ответить на любой вопрос. Даже то, что по рангу развития духовного сосуда я уже догнал девушку, нисколько не уменьшало её опыт и право командовать нами во время совместных миссий. И вот тут старшая ученица искренне интересуется незнакомой ей темой. Это было довольно любопытным зрелищем, да и Дубову сильно льстило, что его знания гораздо обширнее, чем её.

— Всё зависит от того, насколько старая и большая эта роща, — задумчиво потёр затылок Дима. — Так-то древни довольно спокойные существа, если не трогать природу. Из-за этого рядом с ними быстро появляются схожие по типу существа и различные животные, которые нисколько не мешают древням жить. Как вы понимаете, для всех них это дом, который они будут защищать. Эх, если бы у кого-то из нас были огненные техники, — вздохнул он.

— А это не слишком опасно в таком густом лесу? — спросил я.

— Да нам лишь бы припугнуть их, — пожал плечами Дубов. — Но что об этом говорить, если такой возможности нет.

— Ну не скажи, — ухмыльнулся я. — Спалим тут всё, и сами к нам прибегут.

— Как вариант. Я бы попробовал с того дерева, похожего на старый дуб, — показал пальцем на действительно большое дерево Дима. — Если это даже не старый древень, то если он загорится, остальные должны встрепенуться и начать действовать.

— Как скажешь, — пожал я плечами и приказал появившемуся рядом со мной змею атаковать указанное дерево.

Чёрный змей, несмотря на свои довольно большие размеры, если это было необходимо мог становиться практически незаметным. Вот и сейчас он, прижавшись к земле, стал почти не различимым с высокой травой, которая скрывала его тело под собой. В этом я видел ещё одно проявление влияния моей энергии на изменившегося Демонического коня. Пусть я ещё не смог толком научиться иллюзиям Улыбающегося кота, но вот мой чёрный змей уже наловчился частично использовать его маскировку, чтобы подбираться к добыче, когда она совсем этого не ожидает. И ведь змей и до этого был довольно тихим убийцей, а сейчас так и вовсе мог напасть даже на настороженного практика. По крайней мере, я его, несмотря на всю свою чувствительность, улавливал с трудом и то благодаря тому, что знал, куда смотреть.

В итоге змей медленно подполз к дереву и поднялся во весь свой рост, открыв пасть. В следующий миг из неё полился поток огня, будто у меня совсем не змея в подчинении, а дракон без крыльев. По крайней мере, этого было достаточно, чтобы дерево загорелось, а древень, прикидывающийся им, наконец-то зашевелился.

— Ты не говорил, что твоя змеюка умеет так! — обвиняюще ткнул пальцем мне в грудь Дима, пока чёрный змей скользил обратно после выполненной задачи.

— А меня никто и не спрашивал, — пожал я плечами, наблюдая за тем, как лес впереди оживает. — Может, пора действовать?

— Действительно! — азартно улыбнувшись, поддержала меня Эллен.

— Ещё ждём, — покачал головой Дима, внимательно наблюдая за тем, как всё больше деревьев в роще начинают шевелиться.

Как я и думал, древни не были бы зверями Лабиринта, если бы их так просто можно было уничтожить огнём, да и клановые воительницы разобрались бы с ними гораздо быстрее. Нет, тот древень, которого поджёг мой змей хоть и горел, но гораздо медленней, чем должно такое сухое старое дерево. Оно будто было пропитано химической смесью, которая не давала огню толком разгореться. Единственное, что сам огонь, созданный змеем, всё же имел не совсем обычное происхождение и поэтому горел куда активнее, чем мог бы.

Из-за всего этого старый древень всё активнее пытался стряхнуть огонь с себя, но ему это несильно помогало. Более того часть пламени перекинулась на соседние деревья, и пусть оно быстро погасло, они не очень были довольны таким положением вещей. Так что неудивительно, что вся роща пробуждалась ото сна и даже такие медлительные существа, как древни, пытались хоть что-то сделать с пожаром, пока он не охватил большую площадь.

— Сколько ещё ждать? — нетерпеливо спросил я у Димы. — А то я могу устроить ещё несколько поджогов.

— Можешь?! — повернувшись ко мне, обрадовался парень.

— Ты просто скажи, что лучше поджечь, — хмыкнул я. — Думаю, моему змею хватит сил на ещё несколько залпов.

— В таком случае… — воодушевлённо произнёс лысый великан, оглядывая окрестности.

В итоге, пока древни пытались помочь своему товарищу, огонь занялся ещё в трёх местах, заставив их рассредоточить силы, если они не хотели, чтобы их рощу поглотило пламя. При этом часть ударов пришлась по вполне обычным деревьям, которые куда веселее поддавались воздействию пламени. Наши действия устроили панику даже среди таких флегматичных созданий, как живые деревья, и всё сильнее увеличивали шатание в их рядах, так как, похоже, ни с чем подобным они раньше не сталкивались.

— А вот теперь можно и начать, — наконец-то дал команду к действию Дима.