И я не нашла ничего лучше, чем взять быка за рога или, если быть точной, ящера за хвост:

— Пришла за вашим подарком.

— Простите? — Его взгляд стал более пристальным, а в уголках губ затаилась улыбка.

— За подарком, — повторила решительно, — вы же не бросите именинницу в одном очень сложном и очень важном деле. Правда?

Я надеялась, Ксил рассмеется моей непосредственности, но ящер поступил иначе. Интуитивно почувствовал подвох и улыбку подавил.

— Ирэна, что вам подарить, я давно решил. И уверен, мой выбор лучше, чем… ваша задумка.

— Но вы даже не спросили, чего хочу я.

— Чтобы не попасться в очередную словесную ловушку.

— Но почему? — Мое негодование было искренним. Почти.

— Потому что однажды, — прищурил он глаза, — спросив вас о планах, я стал свидетелем потопа внутри здания.

— И молчаливым сообщником, — охотно напомнила я, но, поймав осуждающий взгляд василиска, прямолинейно заявила: — Именно это и делает вас лучшим в деле соединения двух влюбленных сердец!

— Влюбленных? — Ящер дрогнул и забормотал: — Нет уж, спасибо. Во время прошлой помощи двум влюбленным я чуть не отморозил свой… хвост. Так что благодарю покорно! — С этими словами он взял новую порцию книг с тележки и направился к стеллажам, чтобы их расставить.

— Ксил! — Я поравнялась с василиском и начала обвинительно: — Если вы говорите о поляне для пикника Ганса и Эви, то хочу напомнить, что вы там были исключительно в образе человека.

Он покраснел и чуть не уронил книги. И я только сейчас поняла, что имел в виду библиотекарь, и стыдливо потупилась под его возмущенным взглядом.

— Мне жаль, что вы тогда замерзли… Честно. Но сейчас дело другое, и оно не выйдет за пределы лаборатории. Зато результат нашей совместной работы станет шедевром подарочных маг-изделий, соединит сердца многих и в скором будущем принесет немалый доход.

Василиск упорно молчал, я же продолжила объяснение:

— Испытуемой буду я, косвенно подопытным — Дейр, материалы есть, составы и набор заклинаний тоже, — всех сложностей объяснять не стала, решив, что и этого для начала довольно. Пусть только согласится, и тогда я раскрою всю масштабность задумки и посвящу его в каждый нюанс.

— И чего же вам не хватает? — недоверчиво прищурился осторожный Ксил.

— Пары рук для фиксации результатов.

Ответила с самым несчастным видом, на который была способна, но, к сожалению, природная интуиция василиска опять дала о себе знать. Уловив волнение в моих словах, он отложил книги и, глядя на меня, пустился в рассуждения:

— Если все так, как вы говорите, Ирэн, то для этого пустякового эксперимента подойдут и те вампиры, что развешивали воздушные тряпицы в заснеженном лесу, и горничные профессора, и даже матушка Агафья, не говоря уже о Гансе, который может вас укрывать даже от гневного стихийника.

Вот тут я решилась на маленькое признание и пылко заявила:

— Но молчать об экспериментах сможете только вы!

И догадливый Ксил тут же просчитал мою уловку:

— Дейр ничего не должен знать.

— Да. — Я смиренно сложила руки перед собой и стыдливо потупилась, надеясь, что вот сейчас, поняв собственную ценность, он согласится. Однако я забыла о преданности камердинера Лесски и добилась абсолютно противоположного эффекта.

— Это будет ошибкой, — резко ответил василиск и вознамерился уйти.

— А каждая ошибка своего рода открытие? — припомнила я его слова и попросила: — Ну, пожалуйста, в счет моего дня рождения…

Ксил не ответил, но медленно кивнул, соглашаясь: то ли со своими собственными словами, то ли с моей просьбой. Впрочем, с чем именно ящер согласился, я решила не уточнять и, нарочно приняв его молчание за знак согласия, спешно поцеловала в чешуйчатую щеку и сбежала со словами: «Жду сегодня в кабинете!»

* * *

Камердинер Дейра явился в дом Лесски в начале пятого вечера, и надо отметить, что пришел он, снедаемый угрызениями совести, а уходил окрыленный идеей. Да, как только я его хорошенько накормила, напоила чаем и объяснила суть заказа от Дениэ Гову, он тут же сменил гнев на милость и с охотой взялся помогать.

Вначале мы закончили работу над чудом для Алтай Турмалинской, а затем приступили к чуду для земляника и его дамы сердца. Начали с проверки расчетов и в ходе бурной дискуссии трижды перекроили два основных звена заклинаний для соприкосновения рук. К слову, с формулировкой справились самостоятельно без раскрытия хитрости девятого, которую он использовал на Гансе и Эви. Затем мы провели небольшой опыт, сведя собственные руки, и возгордились, пока не заметили, что на мини-приборе Гауро ту же реакцию дают мои прикосновения к столу, книге, этажерке и даже к самой себе. Везде был один и тот же мягкий всплеск розовой волны.

— Всевышний, — я упала в кресло и сцепила руки перед собой, вызвав новый всплеск на поверхности экрана, — мы сделали что-то не так.

— Ирэн, не расстраивайтесь, — поспешил успокоить меня ящер. — И давайте все же передохнем.

— Нет! Мы только начали…

— Прошло три часа, — улыбнулся Ксил, и чешуйки на его щеках полыхнули белым.

— Три часа работы, и никакого результата, — вздохнула, — нет, так нельзя!

— Можно, особенно если у вас сегодня день рождения.

— Именно поэтому нельзя, — поднялась, заявляя. — Я занимаюсь любимым делом, так что день не важен. Обновите данные прибора, и продолжим.

Ксил кивнул, но с места не сдвинулся, глядя поверх меня, а я, вновь занятая составлением заклинания, не сразу увидела гостей.

— Дорогой, тебе это ничего не напоминает? — раздался у двери веселый женский голос.

— Напоминает первый курс Дейра в Академии МагФорм, — ответил второй знакомый голос и тише добавил: — Придется предупредить матушку Агафью о появлении еще одного вечно голодного гения в стенах этого дома.

— Радос! София! — Удивленная, я обернулась к ним: — Какими судьбами? Мы думали навестить вас лишь на выходных…

— У нас была веская причина для визита. — Глава семьи улыбнулся.

— И какая?

— День рождения будущей невестки. — Родители Дейра поцеловали и обняли меня поочередно, отчего краска смущения залила мои щеки. Папенька со мной так не нежничал, а в дни рождения дочерей обязательно находил куда уехать и с кем из «друзей» повидаться.

— Поздравляем! — одновременно провозгласила чета Лесски. И в мои руки попал увесистый прямоугольный сверток, а к горлу подкатил слезливый ком.

— А Дейра нет… — просипела я, борясь со слезами.

— И этого следовало ожидать, — в один голос согласились его родители, ничуть не раздосадованные новостью.