Поэтому болтавшуюся в воздухе подвесную лестницу я заметил довольно быстро. Зато подъем отнял достаточно сил, чтобы, взобравшись на левитирующую деревянную платформу, я тихо ругался сквозь зубы. Старания мои были вознаграждены занимательнейшим зрелищем: Дрейк развалился в шезлонге, спрятавшись от солнца под зонтиком. Оный зонтик честно давал под собой устойчивую тень, скрывая вампира от любопытных взглядов и совершенно игнорируя, что по всем законам физики он никак своего хозяина защищать не должен был,– солнце еще встало недостаточно высоко.

– Тебя долго не было.– Хорошенькое начало разговора. Вампир даже не стал вставать, только повернул ко мне голову – и я заметил, что он еще и потягивает какой-то коктейль через соломинку. Судя по запаху – гномий самогон с яблочным бренди и кровью оборотня. Взрывоопасная смесь – Дрейк откровенно шикует, рискуя при этом потерять голову в результате взрыва. Хотя ему это, наверное, уже не настолько страшно...

– Так получилось.

– Как же много на этом свете произошло из-за этого «так получилось». Гибли армии и рушились города, умирали живые и неживые существа – и все, что могли сказать в свое оправдание виновники этих неурядиц, это «так получилось».– Вампир лениво подтолкнул ко мне невысокую табуретку, которая на пути ко мне чуть не упала. Поймал. Поставил.– Но, если честно, я успел соскучиться по твоему обществу, Джер.– Несмотря на то что лицо вампира оставалось серьезным, глаза его смеялись, так что я не мог не улыбнуться в ответ.

– Увы, не могу сказать то же про себя. Эти годы пролетели в буквальном смысле слова мимо меня. А жаль. Гляжу, со времени моего исчезновения изменилось не так уж много всего, но, увы, в худшую сторону.– Я присел на табурет. Разговор должен был быть долгим.

– Твое исчезновение вообще было верхом глупости. Твой проект без тебя все-таки завершили, хотя оружие получилось раз в восемь слабее проектной мощности. Опять же твои концентраторы маны оказалось невозможно повторить – как ты и обещал. Кроме того, из-за твоего исчезновения возникли проблемы и с самим исследовательским центром. Не прошло и двух месяцев, как его закрыли – из-за дополнительных проверок персонала, хотя никто так и не понял, какая часть информации ушла налево и тем более что за «лево» это было.

– То есть тебя не вычислили?

– Не-а. Хотя корабль получился и хуже, чем мог бы получиться. Что же с тобой тогда приключилось? За пару дней с того момента, как тебя обнаружили, слухи о тебе успели распространиться практически до границ обитаемых земель. Спешу тебя обрадовать: мои информаторы очень просили передать, что на тебя уже молятся аж четыре культа, из них три запрещенных и практикующих кровавые жертвоприношения. С голоду, если что, не помрешь.– Улыбка у вампира получалась несколько чопорной и очень клыкастой.

– Дурацкая ошибка, если честно. Я спрятался в старом склепе, справедливо полагая, что на лишний гроб никто не обратит внимания. Сотворил себе «место последнего пристанища» и улегся поспать. Дней на десять. Оказалось, что зря я не проверил браслет заранее. Что-то пошло не так, и я уснул чересчур надолго. За это время у меня успели спереть как ключик от моей лаборатории, так и браслет. И если за хозяйкой браслета я приглядываю, благо, что многим ей обязан и уже считаю, что выгодно подарил этого зануду, то с Ключом накладочка вышла. Сейчас он находится в Столице сидхе.

Лицо вампира помрачнело.

– Все твои материалы там?

– Конечно. По крайней мере то, что не поместилось сюда.– Я постучал пальцем по лбу.– Без меня, конечно, лабораторию никто не найдет и не откроет, но внимание, которое мне уже оказывают синерожие, меня, откровенно говоря, нервирует.

– Меня – тоже. За прошедшее время их влияние существенно возросло. С тех пор как Империя Сигурда распалась на Западную и Восточную, из большой политики людей вытеснили. Они, конечно, еще пытаются что-то решать, но если ничего не переменится – то станут подстилкой для эльфов, золотом для орков и рабами для сидхе. В Восточной синекожие делают практически что хотят, в Западную же им ход заказан. Да и то больше потому, что западники активные ксенофобы. Среди них разве что мои кровники жить могут без особых проблем для себя. Хотя при своей показной агрессивности западники еще пытаются держаться, договора мирные поддерживают, в кругосветные путешествия ходили, торгуют всем, что могут достать... Гномов опять же привечают. Неофициально. Кстати, у тебя времени много?

– Ты нашел третьего Танцующего?

Вампир лениво встал, взял в руки зонтик и резким движением захлопнул его. Одновременно с тем вся площадка погрузилась в сумерки. Зато я получил возможность оценить, насколько изменилась мода за время моего отсутствия. Если судить по Дрейку – почти не изменилась. Хотя...

Темно-зеленый камзол на ладонь ниже пояса. Широкие манжеты, за которыми скрываются ножи. Винно-красная шелковая рубашка, коричневая кожаная перевязь со шпагой – и, судя по запаху, оружие, наверное, лучше и дороже даже хваленых клинков Танцующих. По крайней мере, зачаровано мастером... И не одним. Профессионалы. В тон камзолу – зеленые замшевые штаны чуть ниже колена и ботфорты с окованными железом носками.

– Куда уж мне. Он драпал так, будто за ним несутся призраки невинно убиенных, которых на его счету, наверное, немало. Такими темпами он успел нырнуть в портал буквально перед моим носом, а так как он тут же разрушился – я не смог проследить направление прыжка. Увы, своего мага под руками у меня не оказалось, а потом, естественно, стало поздно. Хотя, судя по мощности всплеска, прыжок был не слишком далеким, так что в точке прибытия он все-таки был очень обрадован твоим родичем. То есть Шепчущим, конечно. Не волнуйся, дальше меня эта информация не пошла – и не пойдет. Свидание с призраками невинно убиенных ему уже гарантировано.

Я перебил вампира:

– Тогда времени до заката – самое большее. Но после заката я бы хотел оказаться как можно дальше от Иррестана.

– Могу устроить, благо это в моих силах. Но пока есть время, я расскажу тебе немного из истории этого мира – и о тенденциях его развития.– Голос Дрейка креп с каждым словом. Надеюсь, что лекция не затянется, хотя вампира и может заклинить на пару суток.– Хотя, если ты собираешься проспать всю мою лекцию, я не против, просто заранее резюмирую: мир катится в пропасть.

Боюсь, что слушать мне придется внимательно. Если уж Дрейк говорит с такой уверенностью, то говорит он это не просто так.

– Итак, что мы знаем о различных мирах? Они могут развиваться, деградировать и впадать в стагнацию. Стагнация равнозначна постепенному вымиранию вместе со всем населением. Деградация – это одна из наиболее распространенных форм существования миров. Обычно наблюдается в случае явного дисбаланса при начале существования – когда изначальная масса знаний и материальных ценностей больше, чем количество существ, способных все это как сохранить, так и развить. Даже в том случае, когда существа оказываются способны к частичному воссозданию утерянного и к аккумуляции новых знаний, достигнуть первоначального расцвета оказывается невозможным. Миры же развивающиеся довольно редки и скучны по своей сути, ибо потенциал их ограничен лишь наличными ресурсами, которые, как ты знаешь, практически безграничны. При грамотном использовании.– Вампир со скучающим видом пожал плечами.– К сожалению, я вынужден признать, что наш мир постепенно деградирует. За последнюю тысячу лет не рождалось ни одного мага, который смог бы со временем сравняться с Равеном. Ни одного мастера, способного создать хотя бы грубое подобие Колосса. После того как твои родичи ушли – и не спрашивай меня, как, куда и почему – я и сам не знаю! – утечка знаний только ускорилась. Со времени твоего ухода технический уровень опустился на несколько позиций! Короче говоря, нам угрожает та еще задница, если мы ничего не предпримем.