– Да, это так, – вновь кивнула Шейна, – но есть одна важная деталь. С промежутком около тысячи лет путь нашей планеты пересекает огромная комета, и тогда на наш материк обрушиваются обильные метеоритные дожди. Раскаленные камни падают повсюду, вскипает море, горят леса и поля, деревянные строения и мосты, небо над миром на несколько суток затягивают тучи пепла и пара. Эту страшную, долгую ночь завершают неистовые ливни и град, ураганы и смерчи. Об этом известно всем, и все готовятся заранее. В каждом городе и в крупных деревнях есть холмы спасения, зачастую под княжеским замком. В подвалах устроены не только места для людей, колодцы и запасы еды. Еще стойла для животных, пещеры для аржаблей и грифов, склады для ценных вещей и утвари. Когда природа успокоится и можно возвращаться, многие люди, зачастую даже состоятельные, обнаруживают, что стали бездомными нищими.

– В том мире такое тоже иногда случается, – вздохнула я. – Но ты ведь не просто так мне это рассказываешь?

– Просто и без меня расскажут, – усмехнулась шеосса. – А ты попробуй догадайся, чье имущество почти всегда остается целым и кто не бежит прятаться в княжеские подвалы?

– Чего тут догадываться, – пожала плечами, – и так ясно, ты имеешь в виду сильных магов. Если они могут защитить свой дом от фаерболов и молний, то и от метеоритов спасут. Особенно если соберутся по несколько человек. Я же видела замок Данерса, а он стоит больше тысячи лет. Значит, как минимум одну комету выдержал.

– Да, – подтвердила шеосса. – Поэтому людей гибнет очень мало. Только упрямцы да всякие преступники, которые пытаются прятаться в пещерах и каменоломнях. Они ведь не подозревают, что самое опасное – не сами метеориты и не огонь, а едкий дым и гарь, которой невозможно дышать. Но люди все же выживают, сохраняют и скотину, и домашних питомцев. А вот дикое зверье погибает почти подчистую, и мертвой рыбой потом усыпаны все берега. Можешь представить, как трудно восстанавливаются стаи зверей и морских обитателей? Поэтому три тысячи лет назад несколько магов придумали способ, как их спасать, хотя бы частично.

– Синие дубы?

– Именно. Они ведь магические и обладают зачатками разума, как аржабли, и могут на несколько дней укрыть щитами обширные участки леса. А если вырастить их в несколько рядов на расстоянии в триста-четыреста шагов, дубы смогут создать общую защиту над прилегающим лесом, спасти не только животных, но и ценные деревья, травы, ягодники и грибницы. Создатели синих дубов были счастливы и горды собой, но, после того как втайне провели несколько экспериментов, пришли в уныние. Выяснилась одна очень важная деталь, не позволяющая быстро засадить все леса синими дубами. Поскольку в них имеется очень слабый зачаток разума, эти создания нуждаются в присмотре, обучении и управлении, и с ними нужно устанавливать ментальную связь, как с аржаблями или твоими питомцами. И со временем они перенимают личные качества своего следящего. Вот на этом дело и застопорилось. У тех, кто брался за выращивание дубов, мечтая о повышении силы, о здоровье и какой-либо выгоде для себя, выросли уродцы, не желавшие никого защищать. И даже хуже – некоторые досуха выпивали резерв у каждого неосторожно приблизившегося одаренного. Их пришлось сжечь, и это были самые черные дни в жизни тех, кто посвятил себя защите родного мира от грядущей катастрофы. После этого дальнейшие опыты проводились в еще большей тайне, и теперь мы очень тщательно отбираем кандидатов в шеоссы, намеренно устраивая им всевозможные испытания.

– Ты хочешь сказать, что в подземный колодец Данерса я попала не случайно? – неверяще уставилась я на княгиню.

Рассмотрела ее усталый и укоризненный взгляд и задумалась. Нет, не может быть. Они же никак не могли знать, что я попытаюсь увести аржабль. И тем более не могли угадать, в какой момент я попробую его развернуть.

– Я считала, что ты попадешь на остров Тегуэнь, – тихо сообщила Шейна, – и там тебя уже ждали наши собратья. Мы намеревались показать свое могущество Клаурту, чтобы немного припугнуть этого мошенника и поставить не место. Но ты имеешь особую способность разваливать даже тщательно подготовленные планы.

– Значит, эти планы были составлены без учета моего характера, – не согласилась я. – Как говорят в том мире, человеческий фактор непостижим. Зато все закончилось хорошо.

– Тебе повезло. – По губам шеоссы скользнула безрадостная улыбка, но уступать в этом вопросе у меня нет никакого желания.

Для каждого одни вещи – главные, другие – второстепенные, третьи и вовсе ничего не значат. А для меня самое важное – твердо верить в собственные силы и разум.

– Нет. Это не везение. Если бы я была другой, то не прошла бы первые испытания и не получила способности шеосса. И как следствие – не смогла бы вылечить Витерса и ничем бы не заинтересовала совет магов. Но я рада встрече с тобой, хотя теперь начинаю думать…

Я смолкла, не желая высказывать вслух проснувшиеся во мне подозрения. Но Шейна поняла их без слов.

– Правильно думаешь. Когда один из моих дубов почувствовал неподалеку сильную волну использованного заклинания и возмущение граней миров, мне пришлось срочно бросить все дела и идти в лес, проверять, кто там хулиганит.

– Но почему… – Еще не успев взбунтоваться, я уже осознала, ради чего она устроила этот спектакль.

Ну да, а как же иначе? Ведь по городам и селам гуляют слухи о сказочных возможностях шеоссов, и, скорее всего, сами лесники их и подогревают, нужно же пополнять армию сажателей?

Вот и идут в лес толпы претендентов, желающих получить сильные способности к магии, и всячески пытаются привлечь к себе внимание шеоссов. А те их уже встречают и устраивают тщательнейшую проверку, не желая позже тратить время на выращивание синих уродов и силы – на их уничтожение.

– Вот именно, – понаблюдав за мной, мягко улыбнулась Шейна. – И в этот раз нам повезло.

– И когда нужно идти сажать дубы? – Надеюсь, бодрый тон мне удался?

– Когда сама захочешь, – тихо ответила она. – Сейчас у тебя душа занята другими проблемами, и пока ты с ними не разберешься, говорить о дубах преждевременно. Но одну новость я должна сказать тебе прямо сейчас: ты прошла все испытания, и так быстро, как никто прежде. Теперь ты наш полноправный собрат и можешь спрашивать обо всем, тебе никто из нас не солжет и каждый поможет в любую минуту. Нас немного, и потому новый шеосс для нас – драгоценное приобретение.

– Могу представить, – вздохнув, я взглянула ей прямо в глаза. – Но меня прежде всего волнует дед.

– Грифоны уже ждут. Приводить Рэйльдса в город не стоит, неподалеку в лесу есть домик, вот туда и откроем путь.

– Что… прямо сейчас?! – Против моей воли голос дрогнул и сорвался на жалобный вскрик.

– А чего тянуть? Он наверняка тоже волнуется.

– Хорошо… – Я встала, растерянно пытаясь сообразить, что нужно взять с собой, и сразу вспомнила про питомцев: – А Котя с мурашами?

– Возьмем и их, – понимающе усмехнулась шеосса. – На запасного грифона уже прикрепили клетку. Но нужно, чтобы они вели себя смирно.