— Вы знаете, кто напал на меня? — спросил, наконец, Тихор, нарушая раздумье старика.

— Да, знаю, парень, к сожалению, знаю, — и глаза старика блеснули каким-то печальным огоньком.

— Почему «к сожалению»? — переспросил Тихор.

— Потому что это была ниана, сынок, — и в голосе старика послышались досада и отчаяние.

— Ниана?

— Да. Это существо Тёмного Мира. Очень злобное и практически неуязвимое. В нашем мире нианы могут появиться лишь там, где появляется очень сильное влияние Тёмных сил. Если ниана появилась в Амилоре, значит, Тёмный Мир проникает в Амилор. Это очень дурной знак, мальчик. Не представляю, как тебе удалось ранить ниану, но, думаю, то, что тебе удалось спастись — это настоящее чудо.

Старик глядел на паренька своими добрыми синими глазами, но сейчас в этих глазах была неподдельная тревога, которая передалась и Тихору.

— Нианы, — продолжал старик, — передвигаются очень медленно. Ты сам видел, что у них вместо ног корни. Но они завлекают жертву, изменяя мир вокруг неё так, чтобы жертва сама пришла к ним в руки. Именно это и произошло с тобой. Но, скорее всего, ниана не предполагала, что ты можешь иметь оружие, и не ожидала нападения. Потому тебе и удалось вывести её из строя. Но на тебя попала кровь нианы. Помнишь, та чёрная зловонная жидкость? Именно она и стала причиной твоей болезни.

Тихор слушал старика, широко открыв глаза от страха и изумления. Он ещё раз переживал события того страшного утра и только сейчас начал понимать, что остался жив лишь благодаря случайности.

— Я не могу предвидеть всех последствий того, что случилось с тобою, но то, что в твоё тело попало вещество из Тёмного Мира, означает, что теперь какая-то часть тебя имеет к нему отношение.

— То есть часть меня принадлежит Тёмному Миру? — переспросил Тихор, и в голосе его послышались страх и удивление.

— Да. Теперь твоя кровь смешалась с кровью нианы. Это и вызвало твою болезнь. Светлая часть тебя боролась с попавшей в твою кровь тёмной кровью нианы. Это и вызвало твою болезнь. Но теперь в твоем теле есть частица крови нианы. Значит, часть тебя принадлежит Тёмному Миру, — старик замолчал, и было видно, как тяжело было говорить ему об этом с мальчиком.

— И что, ничего нельзя сделать? Теперь кровь нианы будет во мне всегда?

— Есть люди, которые могут ответить на этот вопрос. Именно сегодня вечером они придут сюда, — старик поглядел на Тихора своими огромными синими глазами, полными сочувствия и понимания. — Только о том, что произошло с тобой, никому не рассказывай. Хорошо? — старик подошёл к Тихору и погладил его по голове. — А сейчас спи, — произнёс он мягким, но сильным голосом, и Тихор тут же погрузился в глубокий лечебный сон.

* * *

Ровно в полдень, как и договаривались, Хиггли подкатил к поросшему кустами берегу Яр-реки на лёгкой карете, в которую была запряжена пара отличных рысаков. Свистнув условным свистом, он дал знать Адионе и Треллии, что всё в порядке, и девушки вышли из своего укрытия. Укрытием им служил небольшой шалаш, который они с помощью Хиггли соорудили, чтобы там переночевать.

— Отлично! — выкрикнула Адиона, едва только Хиггли закончил свою соловьиную трель. — Ткань не забыл?

— Всё в лучшем виде! — Эльф весело подмигнул девушкам и кивнул на карету. — Там целый моток.

— Прекрасно! Нужно задрапировать низ кареты так, чтобы не было видно, что творится под ней, — скомандовала Адиона.

— Что ты задумала? — в один голос воскликнули Треллия и Хиггли.

— Увидите, — загадочно улыбнулась Адиона. — Только поторопитесь, побег назначен на сегодняшний вечер.

Быстро задрапировав низ кареты, как просила Адиона, все трое устроились внутри, чтобы слегка перекусить.

Припасов, которые приготовил Хиггли (тоже по приказу Адионы), вполне хватало, чтобы всем троим пообедать довольно плотно. Но несмотря на это, все трое предпочли лишь слегка подкрепиться, оставив как можно больше съестного беглянкам.

Едва Солнце стало клониться к закату, карета тронулась в путь.

Хиггли сидел на козлах, изображая кучера. Он сидел немного с краю, так, чтобы быть поближе к окошку и слышать все указания, которые давала ему принцесса.

Едва карета выехала на участок дороги, проходивший за самой тюрьмой, Адиона приказала остановиться.

— Теперь выходи и делай вид, что сломалась рессора, — прошептала она ему в окошко.

Хиггли оказался довольно сообразительным малым и сразу понял, что к чему. В мгновение ока он соскочил с козел, и направился к правому заднему колесу кареты.

— Эх, незадача! — пожаловался он так громко, чтобы слышали эльфы в засаде.

— Что там случилось, Хиггли? — выглянула из окна Адиона.

— Эх, хозяйка! Придётся чинить рессору. Это займёт немного времени, — опять нарочито громко отвечал Хиггли.

— Хорошо, поторапливайся! — изображая строгость, скомандовала Адиона.

Едва Хиггли занялся имитацией ремонта рессоры, как Адиона и Треллия начали разбирать пол в карете. Вытащив несколько досок, они принялись ждать.

Потянулись долгие минуты ожидания. Особенно тяжело пришлось Хиггли. Ему приходилось придумывать всё новые и новые причины, чтобы тянуть время мнимого ремонта. Но вот вскоре прямо под каретой земля зашевелилась, и тяжёлый пласт её рухнул прямо вниз. В тот же миг Хиггли подвёл лошадей чуть вперёд, чтобы осыпавшийся участок дороги оказался точно под каретой. На поверхности показалась голова Стрелки. Оглядывая всё вокруг, она пыталась понять, куда же всё-таки она попала. Предупреждая её действия, Адиона просунула руки в щель в полу кареты, чтобы закрыть рот Стрелке, дав знак молчать.

Втянув в карету Стрелку, Адиона и Треллия увидели, как из лаза появляется голова Нерпы. Подав ей знак соблюдать тишину, девушки так же легко втащили её в карету.

Однако сидящим в засаде эльфам действие девушек не показались такими уж быстрыми. Скорее напротив. Длительное нахождение какой-то кареты в том месте, где, по сведениям начальника тюрьмы, должен быть совершён побег, всё больше и больше выводило их из себя. Наконец, беглянки заметили, как от притаившихся в засаде эльфов в их сторону направляется вооружённый мощным эльфийским луком и коротким мечом стражник.

— Эй, долго вы ещё будете возиться? — грозно спросил он, подходя к Хиггли, почти исчезнувшему под каретой.

— Ещё немного, я уже почти всё починил, — пытался как можно дружелюбнее отвечать Хиггли.

— Давай быстрее! — стражник попытался заглянуть через плечо Хиггли, долго ли он будет ещё возиться с ремонтом, но в слабом свете сумерек так ничего разглядеть и не смог.

— Не волнуйтесь, не волнуйтесь! — крикнула из кареты Адиона. — мы скоро уезжаем. Хиггли, поторопись! — последнюю фразу она произнесла таким капризным и высокомерным тоном, что стражник поспешил отойти от кареты подальше.