понимаю, где мы именно находимся. На Затоне я была давно, на Южных Болотах еще больше. Перед нами вышагивают по узкой влажной дорожке двое — Азраил и Журналист. У моего брата руки связаны ремнем за спиной. Что ж, я частично начинаю понимать, что произошло. Услышав слова Олега, Старший повернул голову на ходу, и приветливо улыбнулся мне.

— Брелочек! — масляным тоном воскликнул он. — Как ты, девочка моя? Как лапка? Перепугала нас, чуть кровью не истекла! Скажите спасибо, что я всегда таскаю с собой целебные артефакты!

Последнюю фразу он зло прошипел в сгорбленную спину в плаще. Журналист не повёл и ухом на явный укор в свой адрес. Сбоку шумно прошуршала трава и в поле моего зрения появилась чёрная псина. Обогнав Олега, Саян радостно подскочил, негромко гавкнув. Счастлив, что я очнулась. Я вымученно улыбнулась собаке, обрадовав его еще больше. Он оббежал вокруг нас два раза, и, немного успокоившись, потопал уже наравне с долговцем. Ромку я не видела, но слышал болтовню отмычки с планшетом. Тянуть шею и выглядывать из-за плеча лейтенанта, у меня не было сил. Я не могла попросить у него фляжки с водой, куда мы идём и где находимся. Вода меня сейчас волнует в первую очередь. Может быть, Олег разобрал мой вопрошающий несчастный взгляд, потому как сам начал отвечать на незаданные вопросы.

— Мы, если что, на Болотах, — холодно произнёс он, глядя строго вперёд, — двигаемся к Северному Хутору, а там и на Кордон. В деревне новичков я свяжусь со своими товарищами и вас, фанатиков, заберут на «Росток».

Хотела было попросить дать воды, только из горла вырывались жалкие сипы. Как глупо, что дурацкий перелом руки так проехался по всему организму.

— Азраил этот руку тебе вправил, — продолжил Олег, остановившись перед сырыми мостками через глубокую лужу на тропе. Я бы сейчас с удовольствием нырнула в неё и нахлебалась грязной мути. Уняла бы дерущую изнутри жажду.

Жаров замешкался, осторожнее перехватывая меня. На его неловкое движение в руке стрельнуло болью, что я не смогла сдержать громкого стона. На меня обеспокоенно обернулся Алхимик, перейдя на другую сторону берега. Жаров остановился на середине мостков, давая мне время немного отдышаться. Горло драло от засухи. Позорно на глазах навернулись слёзы боли. Слизнула одну побежавшую по щеке солёную каплю. Не помогло… Какая же я сейчас жалкая. И, глупо, конечно, но как бы я хотела, чтоб вместо Олега был Игорь… Я подняла умоляющий взгляд на Олега, втянула через приоткрытый рот воздух, показавшийся вдруг обжигающим. На коротком выдохе простонала свою просьбу попить. Получилось! Долговец снова остановился, глянув хмуро на меня.

— Ромка, дай ей воды, — небрежно бросил он отмычке. Наконец-то! Мысленно я торопила Дубенко скорее вытащить из рюкзака железную пузатую флягу. Вода в ней показалась мне невероятно сладкой. Как вино! Неосознанно я выпила её всю. Жадно глотала воду, прикрыв от удовольствия глаза. Ромка не убирал флягу, держал её, помогая мне пить. Только сделав последний оставшийся маленький глоток, я благодарно выдохнула. Сразу стало легче.

На окраине Северного Хутора группа замедлила шаг. Только от хутора фактически осталось одно название. Три покосившихся дома, один из которых сарай, и один кирпичный дом. Крыша его обвалилась и, через вырванную входную дверь видны длинные доски, куски черепицы. Из тёмных недр сарая, с широкими щелями в деревянных стенах, несёт зловонным запахом разложения. При порыве ветерка он становится сильнее, что приходится задерживать дыхание. Чувствовал его и Саян, прижимая уши к голове и недобро косясь на широкий дверной проём дряхлой лачуги. Ромка по своей глупости посмеялся, что кто-то «насрал в сарае». Пояснять ему об источнике вони никто не стал.

Тропа, проходящая сквозь Северный Хутор, уходила дальше в низину, между двух холмов с буреломом. Тонкие сухие деревья и пузатые пеньки лежали с вывороченными корнями из земли, вперемешку с выдранными колючими скрюченными кустами. В отличие от болот и деревни, от них исходил вполне приятный аромат подгнившей древесины. Может быть, кто-то из бродяг Зоны растащил их по углам низины, а может и некая сила Зоны очистила от них дорогу. Путь хоть и был открыт, но двигаться нам пришлось теперь по одному. Колкие ветки торчали над протоптанной тропинкой, норовя оцарапать кожу. Мне пришлось теснее прижаться к Жарову, чтоб не получить лишнюю царапину на лице или не лишиться случайно клочка волос на ветке.

— А крутые у вас тут декорации! — после недолгой паузы заявил Ромка, плетясь позади нас. — Денег, наверное, до хрени было вбухано!

— О, Монолит! — простонал мученически Азраил на немного впереди Олега. Обернувшись на ходу, он попытался высмотреть за нами блогера. — Какие к чёрту декорации?! Ты можешь сообразить, что всё это реальное?! Это Чернобыльская Зона Отчуждения! Это покинутые земли после двух аварий!!!

— Не сотрясай понапрасну воздух, — подал голос Журналист. Я увидела его замершую фигуру, ведущую нас через коридор из сваленных деревьев. Он остановился, рассматривал что-то недолго. Оказалось, что на тропу вылезла одна крупная коряга, что пришлось перешагивать через неё. Всё, за этим оврагом начинается официально Кордон…

Если память мне не изменяет, то деревня новичков находится по правую сторону. Пройти через редкий лесок, выйти на старую трассу и там рукой подать до места назначения. И вот теперь мне стало тоскливо. До деревни осталось идти недолго, и там долговец свяжется со своими. Еще подождать появления дружков Жарова и… получается, что всё. После допроса с пытками меня с Азраилом расстреляют. Упрашивать Олега отпустить нас бесполезно. Он солдафон до мозга костей. Предан «Долгу» так же, как я «Монолиту». Есть крохотная надежда, что Великий Алхимик как-то спасёт нас, но… она слишком мизерная. Надеюсь, хоть Саяна помилуют. Попробую попросить Олега позаботиться о нём, или отвести к Лизе…

Шелест травы под ногами действовал усыпляюще. Приходилось силой сдерживать себя в сознании. Оно так и норовило уплыть, провалиться в дрёму и дальше вниз. Голова покачивалась, падала на грудь. Наверное, если бы Алхимик продолжил пререкаться с Ромкой, сон бы накатывал медленнее, но после упрёка Журналиста оба замолчали. Молчало и окружение в лесу. Я не слышала ничего, кроме сопения Жарова и дыхание Саяна рядышком. Молчали слепыши, не поднимались к небу выстрелы, молчали и привычные чёрные вороны. Услышала только пульсацию аномалии неподалёку. Неприятное какое-то затишье. Оно и пыталось усыпить меня. За ветками высоких деревьев иногда прорывалось солнце, било в слипающиеся глаза лучами. Снова хотелось пить, но не так страшно, как после прихода в сознание. Можно спокойно потерпеть. Осталось немного, лес начал расступаться.

Обрадовавшись скорому