— Воры…

— Привет, дружище!

Как нелепо звучал счастливый возглас Шухова, на фоне надвигающегося живого кошмара. Некая аура от Журналиста сковывала меня, не давала пошевелить и пальцем. Конечно, Дмитрий смог с ней справиться, резво вскочил на ноги, отряхнувшись от пыли. Он, как-никак, Чёрный Сталкер. Но удивил и Олег. Шатаясь, он поднялся на ноги, подал руку мне, помогая встать. Теперь мы все стояли в полный рост перед еще одной Легендой Зоны. Журналист же остановился, непонимающе уставившись на Чёрного Сталкера. Сощурил яркие глаза, скривил рот.

— Ты уж прости, что без приглашения ввалились, — продолжал буднично Шухов, даже шагнув ближе к излому. — Надо было поискать кое-что, но, увы, не нашли! А сейчас нам пора идти, так что…

— А вы не только воры, — Журналист перебил Дмитрия презрительным смешком, — вы еще и нагло лжёте.

— Чё? — Дмитрий продолжал дружелюбно улыбаться, не видя угрозы либо игнорируя её. Подняв обычную человеческую руку, излом указал пальцем на Духа Зоны. У меня нехорошо заныло в груди.

— Лгун, — холодно произнёс Журналист. — Ты не Шухов. Ты не Чёрный Сталкер.

— Чего?.. — Олег хмуро взглянул на оторопевшего Дмитрия. Сказанное мутантом звучало слишком странно. На столько, что в округе библиотеки Лиманска повисла, что называется, звенящая пауза. Я повторила про себя несколько раз слова Журналиста, пытаясь понять и переварить услышанное. Ерунда какая-то…

— Вот это обвинения! — придя в себя, Дмитрий звонко хохотнул, уперев правую руку в бок. — Как говорится: какие ваши доказательства?!

— Глупо оправдываться, — излом смотрел в упор на оппонента, не мигая. — Назовёшь своё имя сам, или мне тебя представить твоим спутникам?

— Чо происходит, а? — негромко спросил Ромка, крутя головой по сторонам. Кроме него никто не смел больше произнести ни слова. Я смотрела на Шухова, ловя его любое мимическое движение. Вот он криво усмехнулся, покачал укоризненно головой. Подняв левую руку, помассировал безымянный палец. Блеснуло светлым нежным цветом. Словно из воздуха на тонком пальце Дмитрия появилось маленькое серебряное колечко. Лицо Шухова дрогнуло, поплыло как рябь на воде, плечи сузились, даже рост стал намного меньше… И вместо Чёрного Сталкера рядом с нами предстал совершенно другой человек. От неверия я приоткрыла рот, чувствуя, как холодеет внутри. Не верится…

— Всем привет! — весело сказал он, подмигнув мне, — неожиданно, да?

Что? Что это такое?! Почему?!!

Я отшатнулась с тихим сиплым вздохом. Вдруг поняла, что просто не дышала некоторое время. Всё происходящее казалось совсем неправильным. Нереальным! Это невозможно даже для Зоны! Вместо Чёрного Сталкера перед нами стоял… Азраил. Настоящий. Не иллюзия. И понимание этого наводило ужас.

— Э-э-м-м-м… Что бля? — долговец первым подаёт голос, выйдя из ступора, оглядывает непонимающе нашу группу, смотрит вопрошающе и на Журналиста. Излом единственный стоит совершенно равнодушный, позабыв о прошлом намерении поубивать всех нас. Саяна в расчёт не беру, его вообще не удивило внезапное превращение Шухова в Азраила. Только носом поводил принюхиваясь.

— Это как? — добавил Олег, окидывая Мастера Алхимии еще потрясённым взглядом с головы до ног. — Это что за ёбаная магия?!

— Голограмма, — Ромка, вырисовав на лице безразличие и абсолютную скуку, пожал плечами. — Этим щас никого не удивишь!

— Сам ты голограмма! — Мастер алхимии недовольно упёр руки в бока. — Еще что умное скажешь?!

О да, хочется многое ему сказать. Грубое, нецензурное и жестокое! Только я продолжаю молча смотреть на Азраила, не шевелясь более. В глазах щиплет, в груди давит, в голове шторм. Меня снова использовали как вещь. И никакого Игоря я не найду…

— Ах ты, паскуда! — Как сквозь туман увидела, что Олег сделал шаг к Азраилу. Еще плохо соображая, я действовала на автомате. Ринувшись вперед, куда быстрее долговца, я загородила собой Алхимика.

— Всем стоять на месте! — злым срывающимся голосом крикнула я. Для убеждения в своих серьёзных намерениях, упёрла приклад «Калаша» в плечо. Повела его дулом в стороны, поочередно беря под прицел головы своих недавних товарищей. Мерзко и больно видеть в их глазах обиду и разочарование. Но это мой долг. Как инквизитор «Монолита» я обязана защитить своей жизнью Старшего брата! Даже если я его ненавижу всей душой.

— Молодец Брелок, — довольно промурлыкал Азраил, дыхнув мне горячо в ухо. Талии мягко касается его рука, скользит ниже. Противно. Ненавижу его! Себя ненавижу! Свою преданность «Монолиту» ненавижу…

— А я не понял! Это что за номер, наркоманка хренова?! — Олег осторожно отступил назад, чуть задев плечом застывшего в ужасе Ромку.

— Я не наркоманка, — наставила дуло автомата на высокий лоб долговца и набрала в грудь побольше воздуха, чтоб высказать с уверенностью. — Я — верный слуга Монолита! Защищаю Мастера Алхимика нашего братства! Так что бросайте оружие на землю!

Даже под косым светом фонарика я хорошо видела, как сошли все краски с лица Олега. Как быстро они прильнули обратно, окрасив его щёки в гневно красный цвет.

— Ля ты крыса! — мне под ноги со звяканьем цевья падает сначала «Винторез», затем с заминкой двуствольный обрез. Отлично, хотя бы лишила их оружия. Приходилось поглядывать себе за плечо, дабы знать, не затеял ли чего излом. Саян, в случае нападения на меня, бросится на противника, кто бы он ни был. Пока пёс сидит подле меня, растерянно крутя мордой. Ромка не боец, так что, опасность исходит от Журналиста и, увы, от Олега. Только бы не дошло до стрельбы, я не хочу их убивать! Заметила, с какой обидой смотрит на меня Жаров. Гадко как внутри… Зато Ромка, этот паразит, укрывшись за спиной долговца, пытается снимать нас тайком на планшет. Вот куда бы я точно с удовольствием шмальнула!

— Ну что, ребятки-котятки?! — Азраил завёл свою песню знакомым масляным тоном. — Вас, наверное, мучает вопрос, как же у меня получалось прикидываться Чёрным Сталкером?

— Меня больше мучает вопрос нахуя, — процедил сквозь зубы Олег, не сводя взгляда с чёрного ствола моего автомата.

— Всё по порядку, Олежа, — хихикнул Алхимик, и я явственно услышала, как лейтенант заскрипел зубами. Азраил поднял на уровень груди правую руку, сжимая между указательным и большим пальцем маленькое блестящее колечко. — Это очень редкий артефакт «Серебряное кольцо». На столько редкий, что некоторые считают его выдумкой. По желанию владельца он может изменить его облик на любого человека. Нужно только хорошо его представить. Демонстрировать не буду, вы и так всё видели! Я уже убедился перед другим дружком Шухова, Семецким, что могу сыграть его роль. Тот хоть упорно отрицал, что я не Шухов, но коленки-то у него дрожали! А эти, как выразился наёмник Муссон, фокусы, я проворачивал опять-таки, благодаря Дарам Зоны и своим изобретениям! Впрочем,