заботят приличия. Я благодарю тебя за то, что ты откликнулся на наш призыв.

– Черт возьми, тут же воюют за корону, – Никлас вытянул руки над головой. – Как мы могли отказаться?

– Я же говорила. Он просто умолял меня отправляться, – улыбка Джуни померкла. – Расскажи, что с Валеном.

Я прикрыла глаза.

– Слишком много нужно рассказать. Проходите в дом, мы все объясним.

На ветру затрубил еще один рог. Кровь похолодела. Я на мгновение опустила взгляд, и теперь тени поглотили берег. Наши люди разбежались кто куда. Фалькины и бровью не повели.

Никлас, правда, хмыкнул, скрестив руки на груди.

– Драматичен, как всегда. Я начинаю думать, что ему нравится внимание.

– Кто это?

Джуни посмотрела на меня так, словно я с ума сошла.

– Повелитель теней. Как ты и просила.

По ее слову тени потянулись к центру облака, словно их закручивал ветер. Между ними показался темный корабль, на котором двое молодых людей били в барабаны, обтянутые кожей, и редкие члены экипажа отправляли на землю клинки и луки.

Когда последняя тень угасла, на ее месте появился человек, словно его тело соткалось из тьмы. По правде говоря, я была уверена, что так оно и было.

В капюшоне, одетый во все черное, он прокладывал путь через всех, кто находился на берегу. Его движения были быстрыми, уверенными и требовательными. Я затаила дыхание, слишком зачарованная, а может быть, слишком испуганная, чтобы двигаться. По бокам от меня Херья, Тор и Халвар заняли защитную позицию, пока Повелитель теней шагал вперед.

В двух шагах от меня он остановился. Капюшон скрывал черты его лица, но рот я видела: резкая, суровая линия губ.

Мы стояли друг напротив друга два, пять, десять долгих мгновений.

Пока, наконец, он не заговорил. Его голос прозвучал тихо, с жутковатым хрипом.

– Ты и есть королева, которая настолько глупа, что думает, будто знает мою судьбу?

– Тебе следовало бы проявить немного уважения, – пригрозил Тор. – Потому что да, она и есть королева.

Повелитель теней усмехнулся без капли симпатии.

– Не следовало бы. Я не служу ни одному монарху и никогда не буду.

– Меня зовут Элиза, – сказала я, положив руку на грудь Тора, когда он потянулся за своим клинком. – Я не претендую на то, что знаю твою судьбу. Но скрывать не стану, я узнала о тебе от той, чьими устами судьба говорит. Каждое ее пророчество сбылось.

– И ты полагаешь, что я должен сыграть какую-то роль в вашей войне?

– Не знаю, но ты пришел. Должно быть, ты и сам об этом задумался.

Если это возможно, его хмурый взгляд помрачнел еще сильнее, но он указал на небольшую команду вокруг своего маленького корабля.

– Я пришел, потому что большинство членов моей гильдии проголосовало за то, чтобы прийти. Я оказался в меньшинстве. Как я уже сказал, в нашем мире никто не властен над другим.

Он ненавидел меня. Или всех. Но нам не нужно было становиться друзьями. Нам просто нужно было найти способ работать вместе, чтобы спасти короля. Тогда он сможет снова исчезнуть в своих тенях.

– Расскажешь, почему тебя зовут Повелителем теней?

Он замер. Как бы ни ограничивал его зрение низко надвинутый капюшон, мне казалось, что его невидимые глаза заглядывают в мои самые сокровенные мысли.

– Я могу убить тебя, – сказал он. – Прямо здесь. Не шевеля и пальцем.

Тор и Халвар шагнули вперед, но я подняла руку, когда Повелитель теней усмехнулся.

– Из-за них, – сказал он, кивнув на гильдию Теней. – Они боятся за твою жизнь. Я могу сделать их самые глубокие страхи реальностью. И это ты. Мертвая.

– Как всегда, сама любезность, друг мой, – закатил глаза Никлас.

Друг? Я глядела на Повелителя теней, и дружба, союзничество были последним, что приходило на ум. Он излучал недоверие и презрение ко всем, кто дышал.

– Ты альвер? Я думала, их магия связана только с телом.

– Разве страх не питается нашими самыми глубокими эмоциями? Реакциями на пережитое? В этих импульсах, в этих мыслях, в этих приливах адреналина и кроется моя сила. Я могу проникнуть в твои самые сокровенные страхи и воплотить их в жизнь. Знаешь, как меня называют на Востоке? Мой род альверов?

Я молча покачала головой.

Он шагнул ко мне, не оставив между нами никакого пространства. Его близость заставила меня замереть, когда он откинул капюшон. Волнистые каштановые волосы растрепались над бровями и ушами. Но меня потрясли его глаза. Ни проблеска белизны, ничего, кроме чистого чернильно-черного цвета.

– Злоносец, – прошептал он. – Это мой род. Коварный, злобный, сотканный из тьмы. Так ты уверена, что хочешь, чтобы моя судьба спуталась с твоей, Королева?

Он испытывал меня. Мне хватило опыта понять, что такие люди, как он, должны быть уверены в своих союзниках. Слабость и хрупкость оттолкнули бы Повелителя теней в одно мгновение. Я врезалась своим телом в его. На берегу остались только мы. В этот момент ничто больше не имело значения – только бы убедить этого темного чародея остаться.

– Мне плевать, даже если тебя изрыгнули сами преисподние. Если ты сомневаешься в том, на что я готова пойти ради спасения своего мужа, значит, ты никогда не любил так, как люблю я.

Мускул на его щеке дернулся – что-то в моих словах задело его. Но он хорошо скрыл это, вызывая у меня еще больше вопросов, и я сомневалась, что когда-нибудь получу ответы на них.

Повелитель теней изучал меня, внимательно рассматривал, а затем прикрыл глаза, будто медленно моргая.

У меня вырвался тихий возглас. Его глаза, всего пару мгновений назад густевшие чернилами, стали ярко-золотыми. С такими глазами он выглядел абсолютно нормальным, если бы не поселившаяся в них печаль. Тяжелое бремя, тяжелая жизнь.

– Мы ничего не делаем просто так, – сузил он глаза. – Мы не воины, мы наемники. Предложи то, что будет стоить нашего времени, и можешь считать, что гильдия Кривов готова выслушать твои планы.

– Вы хотите, чтобы вам заплатили? – выгнула я бровь. Мы были на войне, а не на чертовом рынке.

Рот Повелителя теней дернулся.

– Я ничего не делаю просто так. Но могу очень многое, если от этого толстеет мой кошелек.

– Так ты серьезно.

– Добро пожаловать на Восток, Элиза, – прошептала абсолютно не удивленная Джунис, кивая в сторону Повелителя теней, который казался слишком довольным собой.

Я сощурилась и посмотрела на Тора.

– Проследи, чтобы гильдии Кривов и Повелителю теней хорошо заплатили за их работу.

– Мы возьмем оружие, монеты и все, что можно хорошо продать, – подмигнул Повелитель теней. Не игриво. С вызовом. Как будто он поставил нас именно в то положение,