— Теоретик, зря ты скандал затеял! — неожиданно заявил Гардиан.

— Не понял?

— Портала сегодня не было, так что твоя благородная поза пропала зря. Но знал бы ты, как я на тебя зол! — Гардиан улыбался обычной своей улыбкой, справедливости ради — далеко не лишенной обаяния, и только по реакции окружающих удалось догадаться, чем именно она мне грозит. — Хотя может еще раз прощу. Или уже нет, сам пока не решил. Ну да ладно, не будем омрачать, у нас ведь праздник! Кстати, где там мое солнышко златокосое?! Заждался ее уже!

Когда рядом с ним присела девушка, мне стало понятно, почему место до сих пор было свободно.

— Ну и как она вам? — спросил Гардиан сразу у всех.

Девушка действительно выглядела очень милой. Молоденькая, не старше восемнадцати, с симпатичным, даже красивым лицом, замечательной фигурой и золотистыми волосами. Одежды на ней было не так много — открытое, с огромным вырезом на спине, короткое, куда выше колен платье. К тому же оно еще и просвечивало, ясно давая понять — под ним ничего нет. Девушка улыбалась, но какой-то неестественной улыбкой. Нет, не натужной, но определенно была не в себе.

— Хороша! — высказался кто-то, и остальные дружно его поддержали.

Гардиан изобразил на лице смущение.

— Каюсь, вкусил уже ее девичьих прелестей. И тоже должен признать — чудо как хороша! Но я не жадный, и потому она станет одним из призов, которых сегодня будет множество. Братья мои, — повысив голос, Гардиан встал на ноги, хотя и без того, едва он начинал говорить, шум за столами стихал как по волшебству. — Все вы знаете, что не так давно к нам заявились мерзавцы, которым не по душе наш уклад жизни. Мало того, они собрались нас перебить. В связи с этим сейчас мы испытываем некоторые неудобства, которые, и я полностью в том уверен, закончатся в самое ближайшее время. Но даже эти гады не помешают нам продолжать жить так, как мы привыкли! За это и предлагаю первый тост — чтобы все как можно скорее вернулось на свои места!

Сказал, и посмотрел на меня. И мне не оставалось ничего другого, как выпить вместе со всеми. Думая: «Вы только «любо!» орать не вздумайте, меня ведь точно не хватит».

— Бисмарк, начинай, — усаживаясь на место, закончил он свою речь.

Тот сразу же вскочил на ноги. Небольшого роста, с мелкими чертами лица, где только нос смотрелся нормальных размеров, с глазами, посаженными так близко, что, казалось, еще немного и они сойдутся, он оказался обладателем мало того, что зычного, так еще и хорошо поставленного голоса.

— Итак, господа, объявляю программу нашего вечера! Вначале честной публике будут представлены новинки женского пола. Чтобы слюнки у всех потекли, завидев, каких красоток в который уже раз подарила нам матушка-Земля! И они обязательно потекут, будьте уверены!

Но этот, так сказать, десерт, будет разыгран в самом конце, после боев гладиаторов. Если наш доблестный глава не пожелает одарить ими по своему выбору.

Все дружно посмотрели на Гардиана, и тот демонстративно пожал плечами, что можно было толковать, как угодно. От — «Что, сами не разберетесь?» До — «Возможно, мне и придет такая мысль, но еще не уверен».

И тогда мне стало понятно предназначение натянутой между двумя деревьями настоящей театральной кулисы. В нужный момент она распахнется, чтобы явить перед перквизиторами тех несчастных девиц, которых угораздило переместиться не возле Вокзала, Фартового, или любого другого поселения, где живут нормальные люди, пусть далеко и не ангелы, но в Центре. И все-таки Старый поинтересовался.

— Гардиан?

— Все как и обычно — в самом конце разыграем девочек в лотерею, — не замедлил с ответом он. — Ну а если приглянется кому-нибудь красотка, но фортуна ему не улыбнулась, у него будет шанс выйти на бой со счастливчиком. Победит — себе ее заберёт. Нет, и какие тогда проблемы?

— Вопросов не осталось? — окинул всех взглядом доморощенный конферансье. — Тогда идем дальше. Уже традиционно первым номером нашего представления станут гладиаторские бои и сначала в них выступят, так сказать, неофиты, чтобы мы убедились — они достойны быть среди нас! По тем же правилам, что и всегда: претендент с молотком или топором — по желанию, и против него двое из выбраковки. С пустыми руками, конечно же. Но, надеюсь, с яростным стремлением не быть овцой перед ножом мясника. Ну а затем разыграем девочек. Скорблю вместе со всеми, что номеров у нас сегодня только два, но ведь и праздник, так сказать по-походному. Освободим Центр, тогда и вернемся к привычному укладу жизни. Вот, собственно, и все.

Конферансье вопросительно посмотрел на Гардиана: возможно, у него есть что-то добавить. Так и оказалось.

— Вот что я вам скажу. Все вы знаете, что теперь у нас есть новый эмоционал — Теоретик. Известно и мне, что многим из вас хотелось бы спустить с него шкуру. В прямом смысле этого выражения — как принято делать с нашими злейшими врагами. И потому возникает искреннее недоумение: почему он еще жив? — Гардиан не забыл указать на меня пальцем. — А именно по этой причине, — чтобы сунуть ближайшему перквизитору жадр.

Тот пошел по рукам, и в любой другой ситуации мне было бы забавно наблюдать за тем, как по очереди замирают те, в чьи руки он попал. Когда скептическое выражение лица стремительно меняется на изумленное. Причем настолько, что у некоторых даже челюсти отваливались. Так продолжалось какое-то время, пока, наконец, жадр снова не вернулся к Гардиану.

— Ну так что, убедились? Теперь сами подумайте — стоит ли торопиться с тем, чтобы оставить его без башки? Нет уж, пусть вначале на нас поработает! Хорошенько так! А там, глядишь, и замену ему найдем. Или смоет вину кровью. Большой кровью, даже огромной, чтобы точно хватило!

— И когда он начнет работать?

— Да хоть с завтрашнего дня! Все-таки сегодня у нас праздник. Надеюсь, до завтра не сдохнет? Хотя как знать. Но хватит об этом, приступать пора к тому, для чего все здесь и собрались.

Столы ломились от еды и спиртного. Где вперемешку стояли бутылки с земным спиртным и фляжки с местной самогонкой. Не сказать, чтобы все сразу накинулись, но один тост перемежался с другим, и глядя со стороны, смело можно было подумать, что происходит, например, свадьба на природе с множеством приглашенных на нее гостей. Где в роли жениха, конечно же, выступал Гардиан, поскольку здравицы в основном ему и предназначались, разве что невеста была полностью ими обделена. Поглядывая на нее, я все больше убеждался — она находится под воздействием чего-то непонятного, слишком отрешенно выглядела. Так продолжалось с четверть часа, когда распорядитель всего этого бардака не поднялся на ноги, и не объявил. Зычно так, что даже удивительно — откуда в нем, откровенно хилом, такой голосище?

— Господа, прошу ненадолго отвлечься, и наконец-то оценить наших новых красавиц!

Гул одобрения был ему ответом. К кулисам подошли две девушки в откровенно вызывающих нарядах — кружевном нижнем белье. Они не вызвали особого интереса, поскольку наверняка всем им были хороши знакомы. В их адрес посыпались колкие шуточки, но вместо того чтобы смутиться, обе согнулись так, что их лица стали видны между ног, начав усиленно вертеть ягодицами, под одобрительные возгласы собравшихся за столом. Было понятно — отведенная женщинам роль в обществе перквизиторов явно им нравится. Во всяком случае, их улыбки не выглядели натужными.