– А что за статуя такая странная? – спросила с целью заполнить неуютную паузу. – Идол для жертвоприношений?

– Жена Всеведа, моя прабабка. Ты же знаешь, для чего пришлось создать Зачарованный? – и получив от меня утвердительный кивок, продолжил. – Всевед вырастил лес на пути у противника, и для связки сильнейших заклинаний потребовались кровавые жертвы. Но ни убитые животные, ни казненные преступники не давали нужного эффекта. Требовалась кровь добровольной жертвы, чистой душой и помыслами. Времени не было совсем. Враг наступал и не пощадил бы даже детей. Тогда вызвалась жена Всеведа, вернее, молчком ушла в лес и окропила жертвенный камень собственной кровью. Защитный контур леса замкнулся, чары заработали, но какой ценой Всевед узнал гораздо позже, когда, не найдя жены дома, отправился вместе с сыном на поиски. На месте, где нашли мертвую прабабку, поставили статую. А останки прежних жертв лес не тронул. Все осталось, как и много лет назад, лишь время внесло свои коррективы.

– Грустная история. А почему ты рассердился, узнав, что я была на той поляне?

– Лес питается заблудившимися именно в этом жутком местечке. Не знаю, как преступники попадают туда, но ослабшим от голода и жажды смерть становится желанным благом, тогда-то они и приходят к прабабке. Тебе повезло, что она тебя отпустила.

– Кто? Поляна или прабабка?

Зак лишь пожал плечами.

– А откуда ты знаешь, что все ужасы происходят именно там?

– Видел. В детстве. Отец всегда запрещал входить в лес, пока в нем блуждает преступник. Все равно помочь ничем нельзя, а смотреть на мучения… В общем я ослушался и под конец третьего дня пробрался в Зачарованный. Чутье привело меня на поляну… Давай не будем больше об этом. Просто поверь, зрелище оказалось не из приятных.

– Хорошо. Расскажи тогда, кто решает – умереть человеку в лесу или нет.

– Лес и решает. Если вцепился и не отдает – значит, враг государства.

– Ты это чувствуешь или…

– Чувствую. Вернее, чувствовал, пока был магом. Сейчас – уже нет.

– Ты говоришь, лес твою магию выпил. А за что?

– За то, что отобрал у него законную добычу.

– Преступника?

– Не совсем. Да, он совершил преступление против своей страны, но не со злого умысла, а по неведению. А осознав ошибку, бросился в Зачарованный за правосудием.

– И? – необходимость вытягивать каждое слово из мужчины напрягала, особенно сейчас, когда слушать давнюю историю из первых уст оказалось так интересно. – Как ты его вывел из Зачарованного?

– С большим трудом. Магия рода противилась, лес держал, пришлось потратить весь резерв. Из портала мы вывалились оба обессиленные. Керз был вынужден меня волоком тащить к дому. И потом еще больше недели я провалялся без сознания. А придя в себя, выяснил, что магией отныне не владею. И ладно бы стал обычным человеком! Но нет, хранителем дома и леса так и остался – издевка судьбы. Связь с ними не оборвалась, а укрепилась с того времени. Даже пару шагов от крыльца не могу сделать, дом только по двору пройтись да в лес отпускает. Вот такую цену заплатил за своеволие.

В голосе мужчины слышалась горечь.

– Так ты из-за этого отшельником жил? – осенило меня.

– И из-за этого тоже. Сидя в одном месте словно собака на привязи, особо не разгуляешься, верно?

Я кивнула. Вот почему он стоял на крыльце, когда я поздно возвращалась, и даже не делал попытки приблизиться, а уж тем более пойти навстречу! Переживал, но не мог ничего предпринять. Встречал меня! Не клиентов, не друзей. Меня! Как же я раньше не поняла?

И так мне от этих мыслей тепло на душе стало.

– А до…, ну, до того происшествия, с прогулками затруднений не замечал? – постаралась я скрыть волнение в голосе.

– Благодаря магии по городу я передвигался сколько угодно. За пределы не пытался податься – мне было просто это не нужно. Но как только исчезла магия, пропали все возможности, которые она мне дарила, в том числе и выход из дому.

Трудно, наверное, жить без волшебства, привыкши к нему с детства.

– Не жалеешь?

– Нет, – тон Зака не оставлял сомнений, произойди сейчас что-то подобное, он снова пожертвовал бы силой ради ближнего, – отдать магию за безвинную душу не жаль.

– А ты уверен, что безвинную? Лес все-таки не такой уж безжалостный.

– Уверен.

– Ты так хорошо знал этого человека?

– Не я, моя невеста. Теперь уже бывшая. А ей я доверял больше, чем самому себе, – подобная преданность почему-то неприятно царапнула меня, хоть речь и шла о прошлом. Впрочем, не уверена, что прежние чувства Зака канули в небытие.

– Хм, ты считаешь разумным доверие женщине, которая сама не сдержала своего слова? – не удержалась я от шпильки.

– Она была вынуждена отказаться от брака со мной. Я потерял силу и уже не мог ей ничего дать. А человек, за которого вышла Эвениза, не только обеспечил ей достойную жизнь, но и замолвил слово перед королем за опального брата, это его я вывел из леса. В противном случае все члены семьи Эвы стали бы изгоями.

Эта крыска бросила жениха, как ненужную ветошь, а он ее еще благородно оправдывает! Возмущение вспыхнуло во мне, опалив жаром щеки. Я даже больше не хотела от Зака ни объятий, ни рассказов.

– Понятно, – сухо оборвала я неприятное для меня повествование, вставая на ноги и демонстративно отряхиваясь. – А сейчас, чего мы сидим, кого ждем?

– Никого, – снова помрачнел Зак. – Просто я не могу тебя ни вывести из леса, ни бросить здесь одну.

– То есть ты ждешь, пока я помру у тебя на руках, – сделала вывод, намеренно не замечая, как дернулся мужчина от жестоких слов. – До чего мило и трогательно!

– Аня, если бы я только мог…

– Ты можешь! – рассерженно процедила я, прекрасно осознавая, что меня несет из-за жалкой ревности, но остановиться была не в состоянии. – Но не хочешь! Гораздо приятнее валить все на лес и жаловаться на отсутствие сил! Вот понаблюдаешь за моим исчезновением, и появится новый повод, чтобы опять отращивать бороду и закрываться от всего мира в своем Переговорном доме. Да?

– Аня…

– Я – не преступник, и лес не будет меня здесь держать. Он мне не враг! – для убедительности даже притопнула ногой. – А ну давай открывай свой портал. Я хочу спать и есть!

Зак не спеша поднялся и встал рядом, стараясь не глядеть в мою сторону. Обиделся. Ну, и ладно. Главное, чтобы встряхнулся.

– Портал перед тобой.

Я взяла Зака за руку.

– Пойдем.

Он шагнул вперед, разрезая пространство и ведя меня за собой. Буквально на глазах массивная мужская фигура исчезла, я же с размаху наткнулась на невидимое препятствие, словно впечатавшись в стеклянную стену. Наши руки расцепились, и Зак на мгновение пропал, а вернувшись обратно, был зол не менее меня.