Наконец на большом серебряном блюде под сферическим колпаком мне подали несколько очаровательных птифуров и стеклянный чайник с травяным сбором. Туда же положили аккуратную лакомую рыбку для Васьки — не настоящую, какую-то древесную, чтобы зубы точил. (На меня. За все случившиеся с ним приключения).

— Посуду вернуть завтра не забудьте! — сонно попросила бариста и закрыла ставни с дырками-сердечками.

Я гордо потопала обратно со своей ношей и уже на подступах к академии встретила Бориса. Ого!.. Я чуть поднос не выронила, разглядев хорошенько лицо Отченаша, вышедшего под свет фонаря.

— Это кто тебя так? — ахнула я.

На обоих глазах землянина горели синюшным фингалы, губа была рассечена, на лбу рос почти что единорожий рог.

— Догадайся, блин, Вилка! — обиделся землянин.

— А почему ты ему в ответ не засветил как следует?

— Так я же как бы извиняться приходил, алё. Лучше пара синяков сейчас, чем взорванное сердце после выпуска, — фыркнул Борис. А потом подмигнул: — Кстати, помнишь ведь присказку про то, что шрамы украшают мужчину? По ходу, не только шрамы. Я еще никогда не получал столько внимания к своей персоне, сколько получил сегодня.

— Так ты похож на ходячую энциклопедию по гематомам. Лекари, небось, тобой интересовались-то?

— Медсестри-и-и-ички, — Бор расплылся в шкодливой улыбке.

— Я так понимаю, в общем и целом ты доволен случившимся?

— Конечно, доволен. Кто не любит закрытых гештальтов?

— Я не люблю, — вдруг мрачно и честно сказала я.

— Что, возвращаться на Землю не хочешь? — цепко прищурился финансист и тотчас зашипел от боли: мимика была чрезмерной для его нынешнего состояния.

Я пожала плечами.

— Бор, а когда и как ты понял, что остаешься тут?

— Хм, — он аккуратно усмехнулся. — Я все же другой породы, чем ты, Вилка. Что значит «понял»? Ничего я не понимал! Я просто решил так, и все. Мне тут нравилось, черт возьми.

— И тебе не было страшно?

— А почему мне должно было быть страшно?

— Ну… Такое большое решение. Вдруг ты бы разочаровался в мире Гало.

Он расхохотался.

— Вилка, эй!.. Ты напоминаешь мне моих старых земных друзей, которые боялись переехать в другую страну. А некоторые — в другой город. Кто-то вообще в соседний двор… Типа у них не получится там устроиться, и все такое, ужас-ужас.

— Эммм. Но у них и впрямь могло не получиться.

— И?

— Что и?

— В чем проблема-то?

— Э, ну… Они бы как бы проиграли. Остались бы незнамо где у разбитого корыта.

— Это с хрена ли бы они проиграли, прошу прощения?! Они бы опыт получили! А если совсем худо стало бы — вернулись бы назад. Самолеты никто не отменяет. А тут никто не отменяет Большой Адронный Портал, для нас с тобой еще и предоплаченный. Если я захочу — я вернусь. Возможностей во вселенной куда больше, чем проблем. Но людям почему-то нравятся проблемы: они их, даже теоретические, с удовольствием смакуют, обсасывают и раздувают. Но мне такой мейнстрим не по нраву. Случилась задница — я думаю, как выбираться. Не случилась — так чего о ней размышлять? Жизнь прекрасна, пока она прекрасна, елы-палы!

— Жизнь прекрасна… — по некотором размышлении согласилась я. — А что ты будешь делать, если Твари захватят Гало?

— Не захватят, — уверенно сказал Борис.

— Почему?

— Потому что, каким бы гавнюком ни был Эдинброг, я знаю, что он прикроет их лавочку. Твари — это, фактически, безмозглые желудки на палках. Им не хватает разума для истинного устрашения. Так что, Вилка, смело оставайся. Как порвешь свою связь с Артуром — велком, приглашаю жить в свой пентхауз. А то мы с тобой как-то, хм, не закончили тогда у портала… — он вдруг приобнял меня за талию и последнюю фразу жарко шепнул в самое ухо.

Я сглотнула, но потом кое-как вывернулась.

— Нет, Бор. Наш с тобой роман ограничится воровством кристаллов.

— Ну и ладно, — до обидного легко согласился он. — Но ты все равно оставайся. А я пойду к медсестри-и-и-чкам…

И он танцующей походкой растворился в ночи.

* * *

Когда я вернулась в комнату, я чуть не выронила поднос к чертовой матери… Потому что спальни как таковой не было.

Вместо нее вдаль убегали переливы света, похожие на северное сияние, показанное сквозь лупу.

— Артур? — глупо спросила я, застыв на пороге.

— МЯУУУУ! — ответили мне откуда-то спереди, и я, движимая исключительно инстинктом васькосохранения (страшная штука), сделала несколько шагов вперед.

И вынырнула из радужной пелены… В полночных горах.

Скалистые пики короной венчали пейзаж. Пронзительно-черное небо в бриллиантах звезд висело сверху. Передо мной было озеро — горячий источник, над которым клубился таинственный пар зеленовато-лиловых цветов. На берегу стоял столик с изящно накрытым ужином и цветами, за ним сидели Артур и… мой кот.

— Я не помешаю? — хмыкнула я.

Эдинброг тотчас поднялся и что-то буркнул Ваське на неизвестном языке. Тот, тяжело вздохнув, добровольно вступил в сияющую пелену за моей спиной. И пропал.

— Я подумал, что ни разу не угощал тебя ужином, Вилка, — улыбнулся Артур.

— Технически, каждый мой ужин — твое угощение, — не согласилась я.

Ван Хофф Романтичный закатил глаза.

— Ты знаешь, что я имею ввиду, — сказал он негромко, волнующе хрипло, и отодвинул для меня стул. Когда я села, и его пальцы вскользь пробежались по моему плечу, меня обдало жаром и одновременно волнением.

Да, это будет не просто ужин…

— И все-таки, что ты собираешься делать после того, как закончишь свою миссию великого мага? — спросила я где-то час спустя.

Голос мой был полон игривых интонаций. Все способствовало кокетливому настроению.

И упоительный ночной воздух, и загадочный шепот горного источника, изумительная еда, аромат пионов на столе… И, конечно, сам Артур — до боли красивый, с этими его точеными скулами, бархатными глазами и чувственными губами, складывающимися в самую красивую в мире улыбку.

Прежде чем ответить, Эдинброг откинулся на спинку стула, пару раз качнулся и мечтательно заложил руки за голову.

Он начал издалека:

— Когда Хьюго ДэБасковиц строил свой огромный столичный портал, он не брезговал помощью в том числе студентов. Хьюго регулярно брал из Форвана помощников-стажеров на неделю-другую. Потому что, во-первых, в нас не было «чванливости, присущей состоявшимся магам, противящимся самой идее портала», а во-вторых, нам не надо было платить.