Я хихикнула.

— Но был и третий довод: если вторжение Тварей случится, и сам Хьюго погибнет, должны быть другие люди, которые смогут открыть портал и увести галианцев из умирающего мира.

— Ох…

— Да. Я тоже ему помогал. Но мой вклад оказался чуть большим, чем «эй, мальчишка, подай ту железяку!». Я проверял магические плетения, на которых и строится работа портала. Их создал мой отец. И вследствие нашей с ним определенного сорта исключительности, никто другой их проверить не мог.

— Так?..

— Большинство знаний и наработок, оставшихся от моего отца, хранится в Антрацитовой библиотеке, и я получу доступ туда только после выпуска. Но некоторые вещи я уже знаю. Так, я умею — в теории — сам открывать порталы в другие миры.

И он скромно потупился.

— Ух ты! — опешила я, распахнув глаза. — Почему только в теории? Попробуй!

— Я и собираюсь попробовать: когда уберу Тварей из Гало. Это и есть мой план — я хочу уйти в другой мир. Здесь мне не будет жизни, — он прикусил губу и с досадой поморщился. — Если я преуспею, меня посадят на цепь, как дворцового мага, и все. Всю жизнь провести по чьей-то указке. Я не хочу так. Я хочу свободы. И созидания.

— И куда же ты пойдешь? В какой мир?

Сердце у меня вдруг будто потерялось в давно знакомом районе груди. Запрыгало, взбалмошное, потому что: вдруг на Землю?

Артур, скажи, что ты выбрал Землю!..

— Пока не знаю, — цокнул языком Эдинброг. — Тут придется поработать — не только с ассортиментом, но и с настройками. Сейчас я могу открыть только рандомный портал, что чревато выпадением в открытый космос или непригодную для жизни планету.

— Бр-р, — я содрогнулась. — Звучит небезопасно!

— Ничего: по прогнозам теоретиков, у меня есть почти год до пришествия, чтобы научиться межпланетной навигации, — успокоил Эдинброг. — Ткань бытия пока что достаточно крепка… И мы не допустим ее прорыва до срока.

— Что это значит? — не поняла я.

Конечно, при мне пару раз уже упоминали эту несчастную "ткань" и сроки ее "износа", но я как-то не сосредотачивалась на деталях.

Артур терпеливо объяснил:

— Если одновременно высвобождается очень много энергии, то реальность надувается, как воздушный шар. В других мирах такой избыток силы не приносит проблем. Но наш мир соседствует с миром Тварей — и раздувшись, он лопнет, впустив в себя орды врагов.

— Ого! И что может вызвать такой эффект?..

— Во-первых, внезапный разрыв очень глобального, всемирного заклинания — например, единой сети защиты или что-то вроде, но у нас таких сейчас нет. Во-вторых, смерть по-настоящему могущественного существа… А именно: небесного дракона Ойгонхарта. Только он из всех нынеживущих достаточно силен, чтобы своей смертью пошатнуть ткань бытия. Но, к счастью, он находится в добром здравии.

— Дракон Ойгонхарт!.. Это не он ли прилетит на финал экзаменов и разорвет нашу с тобой связь? — воскликнула я.

— Он, — Артур улыбнулся, но в глазах его промелькнула грусть. — Совсем скоро ты будешь свободна от моих чар, Вилка.

"Не ото всех твоих чар, — подумала я. — Ох, не ото всех".

Мы чокнулись по этому сомнительному поводу, и звон хрустальных бокалов спиралью взмыл к полной луне. Точнее, к трем полным лунам.

Неожиданно сильный, но теплый ветер вдруг промчался между скал, зашумел кронами редких горных деревьев. Он сдул с поверхности озера разноцветный туман, мгновенно окутавший нас мерцающей дымкой, сорвал лепестки с цветов и чуть было не опрокинул всю вазу. Мы с Артуром подхватили ее с двух сторон, и пальцы наши, как в старых добрых романтических фильмах, встретились где-то на середине тонкой стеклянной шеи…

Мы замерли, как сообщники.

Эдинброг, вместо того, чтобы убрать свою руку, наоборот вдруг двинул ее вперед, мягко и неспешно пробежался по тыльной стороне моей ладони и остановился в районе запястья, обхватив его и положив большой палец на нежную кожу. Так он замер, наклонив голову и задумчиво глядя на меня исподлобья.

— Ты что, мой пульс меряешь? — сообразила я.

— Ага, — подмигнул.

— Зачем? — я рассмеялась.

— Хочу понять, насколько ты волнуешься в моем присутствии.

— Еще чего! Я совсем не волну… — начала я и осеклась.

Даже я чувствовала, как громко бьется жилка под его пальцем. Будто тяжелый бит из концертной колонки.

— Ага, вот так оно мечется, когда ты лжешь, — улыбчиво сказал Артур. А потом поднял мою руку и вдруг поцеловал в то самое заветное место, где пунктиром пели отголоски сердца.

У меня перехватило дыхание от этого жеста — такого нежного и одновременного властного, ведь колдун продолжал держать крепко, сжимать в стальном кольце аналитики.

— Вилка, а теперь скажи какую-нибудь правду, пожалуйста.

— Ты очень красивый, — ляпнула я. Он вскинул брови.

— Не врешь… — удивился. И тотчас деловито: — Давай еще!

— Еще правду или еще комплимент? — лукаво сощурилась я.

— М-м. Можно совместить! Ни в чем себе не отказывай.

— Хорошо. Ты потрясающий. Ты умный. И добрый. И сильный. И я верю, что ты спасешь Гало, а потом найдешь себе волшебный мир по нраву и будешь там счастлив. Ты шикарный мужчина, Артур. Я видела много людей на Земле — нас там семь миллиардов, шутка ли, — но таких, как ты, еще не встречала. Я знаю, что ты заслуживаешь всего самого лучшего. Лучшей судьбы… и лучшего фамильяра. Впрочем, последнее с тобой уже сбылось, — я подмигнула, за шуткой постаравшись скрыть слишком восторженное начало своего монолога…

Палец Артура едва заметно дрогнул на моем запястье. Зрачки медленно расширились.

— Ты не против, если я просто поцелую тебя в ответ? — очень многообещающе шепнул он, и, не дожидаясь разрешения — ему все сказал пульс и дыбом вставшие на руке волоски — перегнулся через столик.

Собственно, да, я совсем не была против.

Твердые губы Эдинброга — виноград и корица — коснулись моих.

Он закрыл глаза, и я сделала то же самое, отзываясь и чувствуя, как душа моя бьется где-то в горле — будто подсматривает, неуемная. Артур обвел пальцем мое ухо, скулу, подбородок, спустился к шее и ключицам. Прохладный и озорливый ветер вторил касаниям Эдинброга, и этот контраст горячей кожи и холода ночи отзывался мурашками и нагнетал внутри меня терпкое, томное напряжение.

Не плохое, нет. Совсем наоборот.

Я тихонько выдохнула, когда Артур опустил руки ниже, уверенно сбросил лямку моего шелкового платья. В ответ я запустила пальцы ему в волосы. Хорошенько, от души их взъерошила! Ох, как я давно мечтала это сделать! Он было нахмурился такому своеволию, но потом лишь улыбнулся этой своей невозможной, безумной улыбкой юного бога и мстительно, но сладко ущипнул меня. Я зашипела и шутливо цапнула его за нижнюю губу.