нельзя забывать, что как бы человечно не выглядел зверь — он всегда остается зверем.

— Он бы просто присоединился к нам, — вздохнул Хаджар.

— Что? — переспросил Арнин.

— Если бы на кону стояла лишь тропа в северные земли, то Старик присоединился бы к нам, — пояснил генерал. — Да, Нарнира он, скорее всего, знает дольше, чем нас. Но Нарнир не человек. И он достаточно умен.

— А это здесь причем? — удивился оборотень.

— При том, блохастый, — скривился Шакх, в этот раз даже не думая извиняться за речевой оборот. — Что он бы точно понял, что мы не просто на прогулку отправились, раз вызвали интерес вожака сыновей Феденрира. А значит мы тоже идем по верному следу и имеем все шансы попасть в Северные Земли.

— Все так, — поддержал уже почти полностью отошедший от недавних приключений Артеус. — Он скорее бы присоединился бы к нам, взяв с собой доверенных горцев. Так больше шансов на успех. Но если Старик принял сторону Нарнира, значит тот посулил куда больше, чем просто проход в Северные Земли.

В глазах Арнина какое-то время сверкала напряженная работа мысли, после чего он едва заметно скривился и произнес что-то вроде “люди”.

— Арнин, — Лэтэя внезапно поднялась на ноги и посмотрела в сторону одной из дверей. — А при помощи силы душ, можно… не знаю… упростить движение по лабиринту.

— Сила душ равна сильнейшим из Правил, — ответил Арнин. — Но даже с лекарствами, после однократного использования даже могущественному смертному потребуется не меньше десятилетия, чтобы восстановить силы.

Небесные Лисы снова переглянулись.

— Да вы уже скажите мне в чем дело или нет? — не сдержался Албадурт. — Или, клянусь именем мой третьей бабушки по линии…

— Вот для чего ему столько наемников, — произнес Шакх. — Он их собирается использовать в качестве источника силы.

— Проклятье, — хором выругались Артеус и Хаджар.

— Нам надо поторапливаться, — добавил Хаджар и повернулся к Арнину. — В какую нам дверь?

Оборотень прикрыл глаза. На какое-то мгновение тени вокруг него задрожали и, оборачиваясь смолой, начали постепенно исчезать среди каменных швов, втягиваясь внутрь стен.

Прошло несколько томительных минут ожидания, пока Арнин снова не открыл глаза, а тени не вернули свой прежний облик.

— Нам туда, — указал он направо, в сторону ничем не примечательной двери. Впрочем, так можно было выразиться обо всех. — Но только нам следует сразу договориться, что испытания комнат мы будем встречать поодиночке.

— Почему? — удивленно спросил Шакх.

— Вы не первые, — спокойно, невзирая на острые взгляды, ответил Арнин. — Перед тем, как предложить вам эту авантюру, я пытался пройти лабиринт с менее… привлекающей внимание компанией. Мы не дошли дальше третьей комнаты.

— Почему…

— Потому что Горшечник не был идиотом, — перебил Арнин. -Комната усиливает сопротивление в зависимости от числа противников. И если бы в этот раз вместе с Артеусом кто-то рискнул тоже побороться с рунами, то… не знаю. Ничего хорошего из этого бы не вышло.

Хаджар даже не удивился. Было бы слишком легко, если бы они могли каждый раз объединять усилия и преодолевать таким образом все местные препятствия.

В конечном счете даже недавние руны, вызвавшие максимальное напряжение сил со стороны Артеуса, для отряда в целом не представили бы особой проблемы.

Но словам Арнина, в данном случае, приходилось верить. В чем бы не заключался его мотив и какую бы маску он ни носил, оборотень, так же как и остальные, был заинтересован в том, чтобы пройти лабиринт.

— Ладно, — Шакх поднялся на ноги и посмотрел на Артеуса. — Ты как, волшебник, сможешь идти дальше или нам стоит еще полчасика потрепаться языками? А то мало ли — вдруг Старик еще не скормил лабиринту пяток другой наивных наемников и не добрался до комнаты с источником.

В ответ на это Артеус только немного задвигал желваками, но, успокоившись, просто помахал ладонью. Пусть все уже привыкли к манере общения Шакха, но это не означало, что та стала резко приятной.

— Тогда выдвигаемся.

Отряд подошел к двери, на которую указал Арнин и, на какое-то время, замер. Каждый думал о чем-то своем, пока, наконец, не вытянулась короткая, но массивная рука гнома и не толкнула створку.

Хаджар ожидал чего угодно. От поглощенного тьмой коридора, до того, что дверь откроется сразу в следующую комнату, но он и представить не мог, что все окажется совсем не так.

Дверь открылась, лицо обдал прохладный ветерок, а затем все вокруг задрожало пустынным миражом. Стены, пол и потолок начали походить на встревоженную водную гладь, после чего, с громким треском, разом замерли, а дверь захлопнулась.

С виду могло показаться, что ничего не произошло и они остались все в той же комнате, что и прежде. Вот только со стен пропали ожоги в тех местах, где недавно сверкали волшебные руны, а двери на стенах постепенно слились воедино с каменной кладкой, вновь заточая отряд в неприметном каменном мешке, освещенным тусклыми факелами.

Все это выглядело, как…

— Аномалия, — прошептала стоявшая рядом с Хаджаром Лэтэя. — Комната выглядит, как будто мы в аномалии.

Генерал кивнул. В памяти еще были живы его с Лэтэей приключения в аномалии, где им пришлось сражаться с Бессмертным. И то, что происходило здесь, действительно вызывало сходные ощущения.

Но аномалии — это ведь природные катаклизмы. Сбои в полотне самой реальности. Ошибки музыканта, собиравшего мелодию на ладах Ронг’Жа или оговорки барда, рассказывающего легенды у костра.

И все же, Хаджар видел то, что видел. Каким бы образом Горшечник не добился подобного, но он создал рукотворную аномалию. Что, в целом, объясняло её странные свойства и тот факт, что она была способна привести их в Северные Земли.

— И что теперь? — спросил Шакх.

Озвученный вопрос напрашивался сам собой. Они простояли уже не меньше минуты, а в комнате все так же ничего не происходило.

— Мы должны выбрать сражающегося, — пояснил Арнин. — Тот, кто бросит вызов этой комнате, должен сделать шаг вперед и…

И Албадурт, не дожидаясь окончания фразы, смело шагнул в центр комнаты.

Глава 1768

В ту же секунду воздух в комнате наполнился холодом, температура, словно испугавшись ползущего по стенам инея, начала стремительно падать. Казалось, что сами стены задышали зимой, и отряд со смесью тревожного восхищения