– Ладно, пятьдесят. Проезжайте.

Этан вернулся к своим людям, тихо сказал им что-то, и группа в пятьдесят человек отделилась от общей массы. И мы пересекли границу Короа. А когда очутились на моей родной земле, я оглянулась на людей, которые не только выступили этим утром за Этана, но и готовы были защищать и меня тоже. Я послала им воздушный поцелуй, а они молча вскинули в воздух мечи, салютуя.

Похоже, они и не думали отступать, пока мы не добьемся своего.

– Ты уверена, что в твоей родословной не затерялся какой-то король? – спросил Этан.

– Что? Нет. А почему ты спрашиваешь?

– Потому что если бы я не знал, что это не так, то преклонил бы перед тобой колено.

Он улыбнулся и повел своих людей вперед. Мы намеревались исправить последнее зло.

Мы мчались через поля на полной скорости и замедлили ход только тогда, когда вдали показались высокие очертания замка Керескен. Я увидела его новыми глазами. Река, где я потеряла туфли, воспринималась теперь как грозный ров, горожане – скорее шумными знакомыми, чем приветливыми союзниками. А сам замок…

То место, где я прожила так долго, место, где Делия Грейс стала моей лучшей подругой, где я влюбилась в Сайласа, место, где я танцевала, и спала, и надеялась… Отсюда оно казалось похожим на тюремную камеру.

– С тобой все в порядке? – спросил Этан, нарушая мои мысли.

Я сглотнула и кивнула:

– Мне страшно возвращаться туда.

– Эй! – окликнул меня он, заставляя посмотреть в его сторону. – Ты не одна. И если мы сумели восстать против одного короля и покончить все миром, то почему мы не можем справиться с двумя?

Мне бы очень хотелось верить, что это так и есть. Но теперь я смотрела на Джеймсона так же, как всегда смотрела на Квинтена: если Джеймсон способен на такой холодный и жестокий поступок, как я могу полагать, что он проявит милосердие ко мне?

Мы пересекли мост и поехали по извилистой дороге, ведущей вверх, к замку. При виде такого большого отряда некоторые женщины, владевшие магазинами на главной улице, схватили детей за руки и втащили их внутрь, а другие всматривались в меня, явно сомневаясь, что действительно видят ту женщину, которая бросила их короля.

Я оглянулась на Этана. Он выглядел совершенно спокойным, он скакал к Керескену, одной рукой держа поводья, а другую положив на бедро, даже не оглядываясь на своих людей, так как знал, что они не отстают от него. Такой уверенный, такой сильный… Я поняла этот сигнал и выпрямилась в седле, когда мы проезжали последние кварталы города и уже двигались к воротам замка. Пространство, заполненное каретами в ту ночь, когда мы с Сайласом сбежали, сейчас было пустым. Ворота охраняли двое стражников, а еще двое стояли поодаль.

Конечно, они удивились и подняли копья при нашем приближении.

– Стоять! – выкрикнул один.

– Уверяю вас, ваш кроль желает встретиться с новым королем Изолта, – сказал Этан, приподнимаясь на стременах, и его корона сверкнула в лучах заходящего солнца. – Отойдите в сторону! У меня важное сообщение для его величества. И у меня много людей на случай, если у вас хватит глупости не повиноваться моему приказу.

При этих словах у меня по рукам побежали мурашки. Стражники неуверенно переглянулись, и, торопливо прошептав что-то товарищу, один из них решился:

– Ваши люди должны остаться здесь.

Этан кивнул, и они нас пропустили. Сразу за воротами мы с Этаном спешились и привязали лошадей к коновязи. Он погладил обеих по мордам, прежде чем повернуться ко мне. Он предложил мне руку… а я лишь уставилась на нее.

– Что? Леди нужен эскорт. С таким уже успехом она может войти под руку с королем, – сказал Этан своим прежним насмешливым тоном.

Я вздохнула, положила свою руку на его и задала вопрос, который мне ужасно не хотелось задавать, но к которому меня подталкивало тщеславие:

– Только не ври… Как я выгляжу?

Лицо Этана мгновенно смягчилось.

– Абсолютно потрясающе. Сияешь, как луна, – тихо ответил он. – Уверенная и решительная, проливаешь свет на всех вокруг себя и так отчаянно прекрасна для всех, кто даже не осознавал, что блуждает во тьме.

Я запустила пальцы в сбившиеся на ветру волосы:

– Даже так?

– Именно.

Я закрыла глаза и просто пошла рядом с Этаном в замок. И несколько раз глубоко вдохнула, стараясь сосредоточиться. Я знала, что именно должна сказать, но боялась, что слова прозвучат неправильно… Ради них – моих родителей, Сайласа, всех невинно убитых – я собиралась сделать все, что в моих силах, или умереть…

– Кстати, – начал Этан, когда мы уже вошли в холл и наши шаги породили эхо в его огромном пространстве, – я помню, как говорил, что никогда не пойду к алтарю и что ты несносная особа, но… но я буду любить тебя до последнего вдоха.

Он пристально посмотрел мне в глаза. На мгновение у меня остановилось дыхание, но мой ответ ждал уже достаточно долго, так что он вырвался сам собой.

– А я говорила, что никогда и близко не подойду к короне и что считаю тебя слишком самодовольным… но я буду любить тебя до конца своей жизни.

Мы повернули в Парадный зал, где все сидели за столом. В середине зала несколько человек танцевали, девушки кружились, обхватив друг друга руками, как много раз делали мы с Делией Грейс в детстве. Моя дорогая подруга сидела во главе стола, слева от Джеймсона. На ней было столько драгоценностей, что они могли бы согнуть мужчину, и она смеялась, как никогда прежде, – смеялась над какими-то словами Джеймсона.

Мы с Этаном спокойно вошли в зал и остановились у дверей. Понадобилось всего несколько секунд, чтобы люди заметили мое лицо и его корону. В конце зала поднялся шум и быстро дошел до главного стола. Танцующие отступили в сторону, все дрожащими пальцами показывали на нас. И наконец шум достиг музыкантов на галерее, и они прекратили играть. В этот момент нас увидел и Джеймсон.

Мгновение-другое он просто смотрел на нас, пытаясь понять, как каких-то два человека могли взбудоражить весь зал. Потом его взгляд встретился с моим, он даже оглядел меня с головы до ног, чтобы убедиться, что не ошибся.

– Холлис? Холлис Брайт, это ты?

Я видела, как тает радость в глазах Делии Грейс, и мне тяжело было думать, что я стала тому причиной.

– Я знал, что ты вернешься ко мне, – негромко произнес Джеймсон. – Я знал, что в конце концов так и будет.

Конечно знал. Уж ты для этого постарался.

Этан теперь держал меня под локоть, и он утешающее провел большим пальцем по моей руке. Я глубоко вдохнула.

– Ваше величество, я бы хотела представить вам его величество короля Изолта Этана Норткотта, – произнесла я, показывая на Этана.