Дрозд тихо пропел, и Светозар посмотрел на ту сторону поляны, куда указывала птица, – из леса вышли три человека. Сын Леса остановился, нахмурился: люди уверенно двигались к сердцу Великой Поляны.

– Неужели кому-то из детей Сварога известно о Великой Поляне? О том, что здесь пересекаются заворожённые тропы? – удивился Светозар, и Дрозд, кружа, пропел в ответ. – Ты говоришь, их ведёт волхв, давший обет Лесу? – ахнул Светозар. – Воистину Боги не покинули этот Свет, и Песнь ведёт нас даже сквозь мрак невежества! – Сын Леса продолжил идти, Дрозд, кружа над ним, пропел вновь.

– Будь по-твоему, постараюсь быть не таким многословным, – усмехнулся Светозар.

Сварогин, ступая по наворожённой тропе, не отрывал взора от гостей поляны: впереди, насколько он мог различить, шёл старец, за ним – двое моложе. Люди наконец обратили внимание на Светозара и остановились. Некоторое время стояли, разговаривая и показывая на Светозара, но старик позвал своих спутников рукой, и они двинулись вновь.

– Волхв ведал, что я приду, – тихо сказал Светозар Дрозду, и он согласно пропел. – Значит, беда грядёт не только с Юга.

Сын Леса, дойдя до столбов, остановился, ожидая волхва и следующих за ним сварогинов; Дрозд опустился на тояг.

Редкий снег прекратился – мир застыл в хрустящем безмолвии ледяного холода. Далёкий тёмный лес, окружающий Великую Поляну, таял в белёсом тумане и молочные облака ложились на его острые вершины.

Когда люди подошли ближе, Светозар увидел, что волхв, походящий на сухое дерево, ведёт за собой двух воинов в доспехах и плащах – один был высок и черноволос, другой – белокурый – мощный, словно былинный богатырь.

– Вот уж кого точно не ждал, так это витязей, – прошептал Светозар Дрозду.

Старик, как и Светозар, словом зачаровывая тропу, подковылял к сыну Леса и сердечно поклонился; воины же, с недоверием глядя на Светозара, остановились позади волхва.

Светозар поклонился в ответ.

– Я знал, что ты придёшь, третий богатырь, – проскрипел волхв, внимательно глядя на юношу, одетого в зелёное одеяние из мха-веретенника.

– Я не богатырь, – покачал головой Светозар. – Я – сын Леса, – сварогин кивнул на Дрозда, и птица согласно пропела.

– Юродивый, что ли? – шепнул белокурый витязь черноволосому, но Светозар его услышал.

– Владею не мечом, а Словом, – ответил сын Леса удивлённому витязю. – Волхв.

– Тебе везёт на волхвов, – белокурый потрепал черноволосого по плечу, и тот хмуро посмотрел на своего товарища.

– Да, ты волхв, – подтвердил старец, кивнув Светозару. – Твоя сила и знания нужны самому царю – об этом мне поведала Песнь на границе миров. Ты – третий богатырь, следующий по Пути Света. Наш мир не должен обратиться во Тьму.

– Выходит, истинная угроза – не с Юга? – спросил Светозар помрачнев, и старец кивнул. – С Севера? – прошептал Светозар, и волхв кивнул вновь. – Он – жив?

– И только ты ведаешь, где Смерть его, – проскрипел старик, и с торчащих из его волос веток упал сухой листок. – И только ты ведаешь, как идти за Светом, имея в себе столько Тьмы.

– О ком вы говорите? – нахмурился черноволосый.

– А они – зачем? – спросил Светозар старца, кивнув в сторону воинов.

– Тебе одному не справиться, – покачал головой волхв. – Кроме Слова, нужна ещё и воинская сила.

– Разве она у них есть? – сомневался Светозар, оглядывая витязей. – Они – мои ровесники. Выбрал бы кого постарше да посильнее.

– Каждый из них стоит десятка умелых богатырей, – прошептал старец, и юноши за его спиной удивлённо переглянулись. – Их души созвучны твоей, Светозар, и их, как тебя, избрали Боги.

– И как их зовут? – поинтересовался сын Леса.

– Вель, – положил руку на сердце черноволосый.

– Любомир, – представился белокурый.

– Светозар, – сердечно кивнул сын Леса и, вновь переведя взгляд на седого старца, спросил: – А вас как величают?

– Я забыл своё имя за давностью лет, – сипло усмехнулся волхв. – Зови меня Велижаном.

– О ком вы говорили? – спросил Любомир. – Кто – жив?

– Драгослав, дядя нынешнего царя, Наместник Полоза, – ответил Светозар. Любомир и Вель смотрели на него с неверием. – Он нынче – слуга Мора, Кощей Бессмертный, что ведёт тёмную армию на наш Свет.

– Нет, кажись, ты точно юродивый, – поморщился Любомир. – Все же знают историю Освободителей…

– Это правда, – проскрипел Велижан, и Вель с Любомиром посмотрели на него. – И Богам Света вновь пришлось вмешаться в дела людей, чтобы распутать, наконец, эту древнюю пряжу.

– Да что происходит? – нахмурился Вель. – Даже если Драгослав Великий стал Кощеем Мора, какое отношение к этому имеем мы? Зачем мы пришли в эту глушь?

Велижан вздохнул и покачал седой головой.

– Каждый человек имеет отношение к происходящему в мире, – сказал старец. – Мы все ткём общее кружево нашей Судьбы. Вы должны помочь Светозару и вместе с ним отправиться к царю.

– Мы пришли на поляну, чтобы отправиться в Солнцеград? – не поверил услышанному Любомир.

– Нет, – прохрипел Велижан. – Боги явили мне, что царь лишился короны.

– Что?! – переспросили хором Вель и Любомир.

Светозар хмуро смотрел на Велижана: сказанное им было новостью и для него. Если Веслав не на троне, то что же тогда с Василисой? И где царь?

– Из Солнцеграда не отправили весть о коронации Кудеяра перед битвой у Ровновольска, дабы не подрывать боевой дух, – ответил волхв.

– Где Веслав? – спросил Светозар волхва.

– В Царствии Князя Морского – Ния, – ответил Велижан.

– Где?! – переспросили трое юношей хором.

– В Царствии Морском, – повторил волхв. – И вам предстоит отправиться туда, дабы сообщить Веславу о том, где спрятана Кощеева Смерть. – Велижан внимательно смотрел на Светозара. – А затем, – скрипел старец, и в его окружённых глубокими морщинами глазах плескалась тьма, – отправиться за Девятое небо – во Тьму Мора, дабы уничтожить Смерть Бессмертного, пока он не уничтожил всех нас. Ты сможешь Тьмой одолеть Тьму. – Старче помолчал, хмуро глядя на Светозара. – Ибо с помощью Драгослава идёт на землю Мор, но ещё одну битву Богов этот Свет не переживёт.

Светозар, не отрывая взора от старческих очей, кивнул.

– Так вот зачем Боги провели меня по Тьме, – прошептал, и Велижан утвердительно моргнул. – Тёмное время грядёт, – молвил Светозар.

– Очень тёмное, – сипел Велижан, мрачнея. – И никакое войско не устоит перед грядущим. Одно спасение – быть незримыми перед очами Тьмы. Быть Тьмой во Тьме. Оборотнем Света. Кощей не должен ведать о том, что будет твориться у него за спиной. Ний обманом заставил Веслава принести ему клятву – Морской Князь желает отправить за Иглой того, кто сможет её уничтожить и снять с него самого путы Слова. Боги готовы простить Ния и его народ, если он и дальше будет следовать за Светом.