– Теперь тихо! – прошептал Платон. – Псы не почуют запаха, не увидят. Но могут услышать, защита не идеальная.

– Кто?.. – простонала Грейс.

Боль в губах и оттаивающих мышцах превратили слова в невнятный хрип. Но колдун понял, торопливо ответил:

– Слышала о Проклятом Охотнике?.. В легендах и книгах есть упоминание. Вечно голодный высший демон в окружении тварей послабее. Чаще всего, если пробираются в реальность, то принимают вид всадника со сворой псов… Чему вас учили, молодая леди?.. Демонология – одна из ключевых наук!

– Для колдунов, – поморщилась Моран, понимая, что мистик прав. – Волшебники делают упор на иную магию.

– Ну-ну… – фыркнул Злыдень. Хотел поехидничать, но вместо этого насторожился и замолк. Крючковатая лапа больно впилась в плечо. – Тихо! Если почует – сожрет! Высшего демона может упокоить лишь опытный некромант или армия волшебников.

Целую вечность Грейс ничего не видела. Слышала хриплое дыхание колдуна, чувствовала неприятный запах, горячую руку на плече и асфальт под ногами. А затем рядом послышался громкий лай, визг, цокот копыт. Спину продрало изморозью, появилось ощущение тоски и безысходности… Жизнь закончена. Надо покориться, умереть и отдаться на волю Хозяина… Тьма вползла в душу волшебницы, убила волю к существованию, желания и страсти. Волчица не удержалась, тихо завыла. Обмякла, стала заваливаться набок.

Сильные горячие руки поддержали, не дали упасть. Встряхнули как куклу, отвесили хлесткую пощечину. Темноту разорвала цветная вспышка. Моран ощутила привычную ярость, ухватилась за нее как за спасительный круг. Зарычала, рванулась из плена цепких лап. Отпихнула угловатое и вонючее тело колдуна, зашептала заклинания. Сразу почувствовала влажные щупальца тумана, холод и сырость. Глаза различили очертания скамейки, дерево, блеклый сноп света, льющийся из фонаря.

Грейс отползла прочь, вскочила на ноги и принялась озираться. Никого. Тихо и темно. Но недалеко в туманной дымке, у следующего фонарного столба виднелись тени. Одна большая и высокая – всадник и конь. Рядом носились с десяток поменьше. Волшебница напряглась и приготовилась к бою. Но тени истаяли, растворились. Лай затих.

В пяти шагах задумчиво кашлянули, покряхтели. Волчица резко развернулась и наотмашь ударила. Тыльную сторону ладони ожгло болью, раздался шлепок и оханье, звук падающего тела. Удар, подкрепленный волшебством, отшвырнул колдуна, поверг наземь.

– За что? – проскулил Платон. – Я спас тебя!

– Никогда! – прошипела Грейс. Плюнула в темную массу в туманном мареве – тело мистика. – Никогда больше не прикасайся ко мне, мерзкий урод! Еще раз и сожгу!.. Вставай!

– Милая дама, я еще припомню невежливое обращение, – проворчал Злыдень.

Завозился, кое-как поднялся и стал отряхиваться. Даже в темноте виднелся след ладони на щеке мистика. Платон потрогал пальцем, скривился. В черных глазах появилась злость. Моран не обратила внимания, махнула рукой и решительно сказала:

– Пойдем!

– Куда? – удивился колдун, тряхнул растрепанной бороденкой.

– Ты сказал, что место, где находится Александр, хорошо охраняется. Мне… Нет, нам нужно подготовиться к штурму. Поэтому пойдем! И предупреждаю сразу – тебе придется рассказать, что и как. Я должна знать, с чем столкнусь. Времени в обрез, хватит осторожничать!

– Решительная леди, – хмыкнул Платон, криво улыбнулся. – Я сделал правильный выбор, что пришел к тебе…

Волчица отвернулась и зашагала в направлении гостиницы. Там, в шкафу спрятано множество интересных вещичек, которые не рискнула взять с собой на этот раз: пузырьки с эликсирами и ядами, свитки заклинаний, мощные амулеты и пистолеты с несколькими обоймами разнообразных патронов. Пришла пора использовать полный набор боевого волшебника!

– Александр, сосредоточьтесь! – вдохновенно вещал Камышев. – Попробуйте войти в состояние транса. Помните, вчера разучивали? Техника та же. Попытайтесь ощутить энергию пространства, векторы сил. Вы Козерог, поэтому присматривайтесь к земле. Очень важно почувствовать родную стихию. И не пытайтесь ловить воздух! Эта сила враждебна вам. Огонь и вода ближе, можете пробовать… но позже, когда в совершенстве научитесь использовать Землю. Есть контакт?.. Теперь впитывайте как можно больше эманаций, насыщайте контур тела. Когда достигнете пика, подстраивайте пульсацию внутренних токов под ритм внешних, а не наоборот, как делали самостоятельно… Я же говорил – ваш способ ошибочен. Потому и сила ушла на какое-то время. Надо раствориться в Стихии, стать ею, а не подминать под себя.

Ученый сидел в кресле, щелкал кнопками и тумблерами на пульте. Внимательно следил за показаниями приборов, контролировал процесс. Иногда поглядывал на меня, подслеповато щурясь из-за толстых очков-иллюминаторов. То и дело поправлял, давал наставления, советы… Честно говоря, меня это ужасно раздражало. Какой нафиг транс? Сижу на полу посреди заваленной электроникой лаборатории. Вокруг жужжание, гудение, попискивание и скрежет приборов. Тело оплетает сеть из проводов, всевозможных датчиков, присосок и контактов. Чувствую себя подопытным крысом… И когда наконец получается сосредоточится, Камышев сбивает с толку ценными замечаниями и советами.

– Александр, что с вами сегодня такое? – возмутился ученый. Оттопырил нижнюю губу, поморщился. Громко щелкнул выключателем, набрал команду на клавиатуре. – Сосредоточьтесь! Иначе процесс обучения существенно затормозиться.

– Егор Юрьевич! – фыркнул я с раздражением. – Давайте поменяемся местами! Вы будете морозить задницу на полу и медитировать. А я сяду в кресло, стану попивать чаек и умничать насчет Стихий, токов и энергетики.

Камышев встрепенулся. Приподнял бровь и поправил очки, смущенно откашлялся. На пухлых щеках заиграл румянец.

– Простите, Саша! – пробормотал ученый и отвел взгляд. Взглянул на циферблат будильника. – Вы устали… Ничего себе, прошло пять часов! Понимаю, трудно работать без перерыва…

– Вот если бы посидели на моем месте, то поняли, – проворчал я. Принялся отцеплять от тела датчики и липучки, осторожно скомкал провода и откинул в сторону. Встал, с наслаждением потянулся, хрустнул пальцами. Несколько раз присел и нагнулся, разгоняя кровь, потянулся к рубашке. – А у меня сейчас по расписанию сытный завтрак, чашечка кофе и солнечная ванна… Хотя последнее отменяется, третий день погода паршивая.

– А как же работа?! – воскликнул Камышев и вскочил с кресла. На лице появилось озабоченное выражение. – Мы только начали синхронизировать вашу энергетику со стихийной!

– Егор Юрьевич, идите к черту! – рявкнул я. Быстро натянул теплую рубаху и направился к выходу. – Позавтракаю, утолю естественные нужды бренного тела, и тогда вернемся к работе.

– Даю полчаса! – нагнал у двери занудный голос Камышева. – Нам нельзя медлить!.. Потом с вами позанимаются мои ассистенты, разовьют способности медиума. Вечером поработаете с оборотнями и ведьмаком – навыки трансформации и ускоренного боя тоже пригодятся. И вообще… пора бы научится подпитывать тело силами Стихии.