– Ну значит, так, – маскап прошелся между шеренг,заложив руки за спину и едва сдерживаясь, чтобы не… в общем, чтобы не сорватьсяи не наделать глупостей. Хоть один-то человек должен оставаться нормальным вэтом бедламе. – Приказываю отныне считать сигнал «свистать всех наверх»провокационным и вязать зачинщика по рукам и ногам. Сдается мне, ради того онвас и выгнал на палубу, чтоб не мешали вредить… Отныне большой сбор проводитьпо сигналу «сушить весла». Ясно?

– Так точно, мастер капитан!!! – от вылетевшего изглоток крика завибрировали стекла в иллюминаторах.

– По местам бегом марш! Туман надвигается, в оба мнесмотреть! – И, подумав, он решил нарушить изученный от корки до коркиКодекс мореплавания: – Позиционные огни не зажигать – не до того…

В самом деле: весьма сомнительно, что здесь «Серебряныйудар» столкнется с каким-нибудь кораблем, а вот врагам будет не в пример легчев тумане найти броненосец по огням…

Экипаж рассыпался. Понятно, клаустонцы проигрывалигидернийцам в палубном беге. Но уже ничего, освоились… Команда исчезла в люкахбез сухопутной сутолоки. Сварог подумал, что позавтракать ему придется нескоро. Предстояло опять обшаривать корабль, и на этот раз во что бы то ни сталоотыскать злоумышленников – или хотя бы отгадать их замыслы…

И отгадка пришла сама собой.

Он уже переступил одной ногой комингс – и тут его настигистеричный вопль бакового наблюдающего:

– Земля!!! Прямо по курсу земля!

Первая мысль была о том, что в наблюдающего вселился бес(теперь дежурство нес матросик Норек – стоявший на посту у котельной и вроде бымагическому воздействию был повержен в наименьшей, степени). Тот самый бес,который донимал и изводил Сварога спозаранку, подбрасывая загадки и не даваяответов. Поэтому Сварог, рыкнувши: «Подзорную трубу!» – взлетел на защищенныйброней мостик, чтобы убедиться прежде всего самому.

Ну и естественно, это была никакая не земля, даже без трубыясно.

От горизонта, обгоняя надвигающийся туман, на броненосецнадвигалась орда, будто не бездонный океан бурлил под форштевнем, а гуляй-поле.

– Блуждающие Острова? – робко прошептали заспиной.

Мальчишка-вестовой взлетел следом, будто белка на сосну, ипротянул трубу командиру. Сварог сфокусировал линзы – и на этот раз дажевыругаться, хоть по-здешнему, хоть по-земному, сил не хватило.

Это действительно мчались всадники, никаких сомнений.Вооруженные кто во что горазд, словно моджахеды, седоки погоняли запряженныхдельфинов, и число нападающим было – тьма. И можно было считать везением, чтовсадники не утерпели, не подождали, пока броненосец запутается в тумане, и неподкрались по-тихому.

– Свистать всех наверх! – заорал маскап.

Мальчишка скатился по трапу. Тут же оглушительно взвылкорабельный ревун, повторяя – или, правильнее, репетуя, – команду. Сварогтоже спустился в рубку и увидел мертвенно побелевшие лица Пэвера, Олеса иновоиспеченного бертольера, как его, Дикса.

– Война, да? – азартно подобрался Олес.

– Соленый Клюв, это люди-рыбы Соленого Клюва… –вякнул бертольер.

– Вооружиться! Нашим держаться вместе! Ход не сбавлять,курс прежний! – рассыпал Сварог вокруг себя пригоршню команд и тутзаметил, что верхняя палуба подозрительно пуста. А фронт лихих наездников всеближе… – Играть «Сушить весла!» – запоздало переменил он приказ, крепкоподозревая, что ради такой вот путаницы и были врагом устроены утренние шарады. –Играть «Корабль, к бою!».

– Нет такой команды! – бертольер аж петуха пустилот волнения.

– А какая есть?!

– Есть «Боевая готовность номер раз» и «Корабль к бою ипоходу готов»!

– Играй все что угодно, миленький, – сказалСварог, прикрывая глаза. – Играй что хочешь, сволочь, только чтоб командамигом на палубе оказалась! И чтоб все при оружии! Иначе я тебя, гнида моядорогая, на двадцать частей кортиком покрошу!!!

Корабельный ревун заулюлюкал. Накатывающаяся конница (илидельфинница?) ответила густым, будто сметана, воем. И хотя солнца не было,черные спины дельфинов мокро бликовали, слепя глаза.

– Эго-о-ой!!! – выли наездники, как тысячаЧингачгуков, и потрясали кривыми саблями с гарпунными зазубринами.

Палить по такому противнику из мортиры, да на такой дистанции,даже шрапнелью – смысла было ноль: пока наведешь прицел, тебя десять разоскальпируют, али нет у нападавших такой традиции? А еще минута, и плутонги[17] окажутся бессильны…

Наконец – не прошло и года – на палубу посыпались карабинерыи автоматчики. Сварог обругал себя, что не догадался провести пару-тройкуучений на случай подобной встречи. Но кто, позвольте спросить, мог предвидеть такойслучай? Теперь-то остается только локти грызть… Скорее, не мы им нужны, акорабль. Железо. И все ценное, что есть на корабле. Океанские разбойники явнонамерены без спроса прихватить, что понравилось.

– Отставить «к орудиям»! Занять позиции вдоль бортов!Приготовиться к абордажному бою! Кто не захватил оружия, мигом за ним!Оставшихся на постах – на палубу, всех! Клади, Рошаль, ко мне!

Кажется, он успел кое-как организовать толпу. Но шансы всеравно оставались более чем зыбкими. Хотя у нападавших, уже даже рожи авангардаможно разглядеть, нет огнестрельного оружия. Может, прорвемся?..

Бойцы дали первый залп. Взметнулись брызги, поплыл пороховойдым. Несколько всадников сверзилось в воду, один застрял в стремени, и дельфинповолок его вспарывать волну, будто потерявшего равновесие водного лыжника.Однако и атакующие имели пару домашних заготовок про запас: лишь забежавшие нанос матросы пристрелялись, передняя линия лавы по беззвучной и не выявленнойкоманде ушла под воду. Без всякой магии. Только пена встала столбом. А следомнеслись новые и новые лихачи, по надстройкам забарабанил град стрел. Стрелыцарапали броню и искали щели. На ближней дистанции, оказывается, стрелы нетакое уж и хилое оружие против многодюймовых калибров… И Сварог вдруг понял,что – нет, не прорвемся…

Хлоп! Первая линия вынырнула где-то напротив шканцев пообоим бортам. Опять пронесся победный вой, следом свистнули абордажные крючья.Команда ответила хаотичной и не шибко точной пальбой. Один всадник вынырнулслишком далеко, его затащило в кильватерную струю и утянуло под винт.

Возня у орудийной башни на носу иссякла. Вот стрела сшиблавыглядывавшего из-за башни мортиры матроса, боец харкнул кровью на палубу изавалился мешком. Вот упал стоящий рядом матрос с вошедшим под ребра арбалетнымболтом. Вот третий повис на леерах – а может быть, прикинулся трупом, дабыуцелеть в сече и сдаться на милость победителя…

Вдоль борта, скребясь о ватерлинию, невесть откуда вынырнулацепочка байдарочных днищ. Опять, будто невидимый дирижер отдал беззвучнуюкоманду, байдарки разом перевернулись килями вниз, в каждой сидело по двоебойцов, один победно дудел в морскую витую раковину, другой, сжимая в зубахкривой кинжал, тут же бросился карабкаться вверх по броне, и самое страшное –это ему удавалось. А вдалеке наперерез «Серебряному удару» уже мчались недельфины с одиночными седоками, а звери вроде касаток. У каждого на спине потри бойца, да еще по одному сзади, в плоскодонках, низко стелющихся над волной,но как будто готовых взмыть и спикировать хоть на клотик, хоть в одну иззахлебывающихся дымом труб…