проверять лес, но боя так и не завязалось. Неужели час настал?

Встревоженная, Алдари осмотрелась и нашла свой кинжал и жезл. Рядом с ней, скрестив ноги, сидела Тели с булавой на коленях.

Один из оленей впереди взбрыкнул, пытаясь сбросить наездника. Наемник спрыгнул сам, приземлившись уже с оружием в руках.

– Алдари, – прошептала Тели, указав на сгущающийся мрак между деревьев.

Вдали во тьме мерцали две желтые точки. Глаза.

– Искаженные, – выдохнула Алдари, хотя не могла знать наверняка.

Наемники тихо перешептывались между собой, указывая на лес и дорогу впереди. Они, казалось, обсуждали, следует ли им продолжать путь всю ночь и попытаться опередить своих врагов или остановиться и принять бой.

Один из нечеловеческих воплей, которые они слышали весь день, раздался из-за деревьев, гораздо ближе, чем раньше. Вокруг то тут, то там вспыхивало все больше пар желтых глаз.

Тели поднялась на ноги и подняла булаву. Встала и Алдари, крепко сжимая кинжал и жезл. Последнее навряд ли могло пригодиться ей в бою, но Хок сказал, что его нельзя потерять, и потому она не выпускала его из рук.

Когда она подошла, чтобы встать рядом с Тели, то ударилась обо что-то ботинком. Меч Хока. Его хватка ослабла, пока он спал или пребывал в забытьи, но рука все равно удерживала рукоять.

– Его меч пригодился бы тебе больше, – сказала Тели. – С ним у тебя будет больше шансов.

Алдари кивнула, вспомнив слова Хока, что укус или царапина Искаженного может превратить эльфа в одного из них. Тем не менее она не решалась забрать у него меч. Мало того, что Сетвик может прийти в ярость, так и Хоку он понадобится, если он проснется и захочет помочь.

Послышались новые вопли, на этот раз с обеих сторон дороги. Два синекожих Искаженных метнулись в поле зрения за повозкой, один обнажил когтистые пальцы, а другой тащил в руках огромный обоюдоострый топор и выглядел как мужчина.

Почему-то Алдари не думала, что они могут быть вооружены. Судя по всему, у них может возникнуть больше проблем с Искаженными, чем предполагали эльфы.

Остальные наемники, ехавшие верхом, соскочили с оленей, а возница отцепил упряжку, тянувшую повозку – иначе испуганные звери утащили бы их в чащу.

Как только оленей отпустили, они, широко распахнув глаза, быстро помчались прочь – в лес. Эти пугливые существа, должно быть, не были обучены участвовать в схватках.

Искаженные за ними не последовали. Их внимание сосредоточилось на эльфах и на Алдари с Тели.

Из-за деревьев появилось еще больше Искаженных, которые вперевалку приближались к повозке.

Сетвик отдал приказ, и несколько наемников бросились навстречу угрозе. Остальные окружили повозку, чтобы защитить их. Алдари полегчало, но она все равно не была уверена, действительно ли Сетвик хочет, чтобы они с Хоком выжили. Готов ли он рисковать своими наемниками, чтобы обеспечить их защиту.

Алдари наклонилась к Хоку и похлопала его по груди.

– Простите, но я одолжу у вас меч, – предупредила она.

Он не шевельнулся, даже когда она еще больше ослабила его хватку и вытащила меч у него из пальцев.

Меч был большим и тяжелым – намного тяжелее тех, с которыми она тренировалась дома, поэтому ей пришлось отложить кинжал и жезл в сторону и взяться за рукоять обеими руками. Раздались новые вопли и визги, сопровождаемые лязгом стали.

На обочине дороги завязалась первая схватка – два наемника сражались с тремя Искаженными.

Еще трое Искаженных выскочили с противоположной стороны дороги, и наперерез им выбежали еще два наемника, чтобы перехватить их.

В сгущающихся сумерках Алдари изо всех сил старалась следить за битвой, но между деревьями собиралось все больше и больше темных фигур. Мерцало все больше желтых глаз. У нее возникло ощущение, что Искаженные весь день наблюдали за их продвижением, собирая силы. Ждали возможности нанести удар.

Вспыхнула схватка и за повозкой: один из наемников бросился вперед, чтобы отразить атаку Искаженного с топором и его приятеля.

Эти двое отбились от наемников, сражавшихся на обочине дороги, и побежали к повозке. Оба синекожих существа смотрели прямо на Алдари.

Хок говорил, что их привлекает магия. Интересно, подпадают ли под это описание магические артефакты? Например, жезл, который она заткнула за пояс? Возможно, этого не стоило делать.

– Они идут к нам, – Алдари подняла меч, сердце грохотало у нее прямо в ушах.

– Вижу, – прорычала Тели. – Встаем плечом к плечу, и не давай им забраться сюда, иначе нам конец.

– Обязательно следи за Хоком. Они могут охотиться за ним, а не за нами.

– Да и пусть забирают.

– Нет. – Алдари покрепче сжала меч. – Этого допустить нельзя.

В плечо одного из Искаженных, бегущих к повозке, вонзилась стрела. Но это его не остановило – он продолжал упорно двигаться вперед. Парочка синекожих добралась до повозки и полезла на борт.

Тели ринулась вперед и обрушила свою булаву на беловолосую голову. Она врезалась в череп Искаженного с такой силой, что послышался звук дробящейся кости, но враг не остановился. Он зашипел и, ухватившись одной рукой за борт повозки, попытался ударить ее другой. Тели отпрыгнула, едва избежав его длинных когтей.

Несмотря на ужас, Алдари заставила себя шагнуть вперед и ткнула второго Искаженного мечом в грудь. Ее враг вовремя заметил атаку и вскинул руку, на которую опирался. Не страшась острого лезвия, Искаженный отбил клинок. Острие ушло вбок, даже не коснувшись его щеки, и лишь срезало пучок растрепанных белых волос, но больше никакого вреда не нанесло.

Выругавшись, Алдари сменила стойку и снова взмахнула мечом, целясь противнику в голову. Она не должна была впустить это существо в повозку. Но Искаженный пригнулся, оказавшись более проворным, чем она ожидала.

Рядом с ней Тели ударила врага сапогом в лицо. Человека такой удар отшвырнул бы от повозки, но крепкий Искаженный удержался. Его голова откинулась назад, но даже если это и причинило ему какую-то боль, то он этого не показал. Он снова зашипел и попытался забраться к ним.

Страх заставил руки Алдари двигаться быстрее, и она попробовала более сложную атаку, решив нанести врагу сразу два удара – по голове и по груди. Искаженный приостановил подъем, чтобы блокировать удары, но промахнулся, потому что и Алдари не удалось реализовать свой план полностью. Она перехватила меч двумя руками и подняла его высоко над головой, как топор лесоруба, открыв для удара корпус. Но Искаженный слишком опасался эльфийского меча и не мог проигнорировать его. Он посмотрел вверх и поднял руку, чтобы отразить удар сверху.

Вместо того чтобы обрушить меч на голову врага, Алдари