пнула Искаженного ногой в грудь, вложив в удар всю силу. Возможно, из-за того, что тот сосредоточился на мече, его хватка немного ослабла, и он отлетел назад, ударился о булыжники и откатился на обочину.

На мгновение Алдари осталась без противника. Она развернулась, чтобы помочь Тели, которая в этот момент подпрыгнула, чтобы избежать еще одного удара когтистой руки Искаженного, и вновь обрушила свою булаву. На этот раз она попала ему по лицу, а не по макушке, угодив навершием в глаз.

Это ошеломило его, и он приостановил попытки забраться в повозку. Алдари размахнулась мечом, надеясь нанести удар по шее, обезглавить его и вывести из строя – навсегда.

Лезвие погрузилось в шею лишь на пару дюймов и застряло, как будто меч вонзился в дерево, а не в плоть живого существа. Искаженный взвыл, дотянулся до клинка и схватил его.

Алдари отступила, пытаясь вытащить меч, который словно поймали в тиски.

Тели пнула Искаженного в челюсть, а затем в грудь каблуком.

– Убирайся из нашей повозки! – прорычала она, продолжая толкать и пинать его.

Искаженный начал отступать и чуть не уволок с собой меч. Ладони у Алдари вспотели, и рукоять выскользнула из руки, но она стиснула пальцы, не давая забрать оружие Хока.

Где-то впереди на дороге протрубил рог. Кто это? Кто-то из наемников? Или это стая Искаженных вызывала подкрепление?

Искаженный, которого Алдари пинком отбросила от повозки, снова прыгнул на борт, и она, ругаясь, вновь ударила его мечом.

Когда он вскинул руку, защищаясь, из-за фургона со свистом вылетела стрела, попав Искаженному прямо в ухо. Тот завопил, и этот ужасный звук заставил Алдари содрогнуться. Существо остановилось, потянувшись к древку, чтобы вытащить стрелу.

Алдари воспользовалась моментом и ударила его клинком по макушке. Меч с хрустом врезался в череп Искаженного. Тут же подскочила Тели и нанесла ему удар булавой по носу. Трех ударов хватило, чтобы отбросить Искаженного назад, и он приземлился на вымощенную булыжником дорогу.

Задыхаясь, Алдари вытерла пот с глаз. Пока больше никто из Искаженных не пытался забраться в повозку. Нескольких уложили наемники – обезглавливание оказалось самым верным способом остановить их навсегда. А подкрепление среди деревьев прекратило приближаться и на помощь не спешило.

Снова послышался звук рога, на этот раз ближе. Алдари обхватила рукоять меча обеими руками и отступила назад, чтобы защитить Хока.

По булыжной мостовой загрохотали копыта. Сбитая с толку, Алдари прищурилась, вглядываясь во мрак. Не оленей же они призывали назад звуком рога?

Нет, не оленей. Она поняла это, заметив, как в ночной тьме вспыхивало все больше и больше огней. Впереди, покачиваясь, приближалось множество фонарей. Их держали люди, мчавшиеся вперед верхом и на оленьих упряжках. Зазвенели доспехи и оружие, и раздались крики эльфов.

– Подкрепление! – выпалила Алдари, надеясь, что она права.

В свете фонарей она заметила заостренные эльфийские уши и угрюмые лица всадников и всадниц.

Они бросились к повозке, окружив ее, а затем вступили в бой плечом к плечу с наемниками.

Какая бы цель ни сподвигла Искаженных на нападение, но умирать даром они не собирались. Как только они поняли, что подоспевшие эльфы превосходят их числом, то прекратили бой и скрылись за деревьями.

Ни наемники, ни все еще прибывающие эльфы не бросились за ними в погоню, и Алдари вспомнила, кто такие Искаженные – и почему эльфы не горят желанием выкосить их всех до единого.

Как только угроза миновала, вновь прибывшие вернули сбежавших в лес оленей, и к повозке направился сурового вида эльф с холодными глазами цвета свинца и длинными светлыми волосами. По обе стороны от него стояли два воина постарше. Телохранители?

В зелено-коричневой одежде грозный эльф выглядел почти так же, как и все остальные. Вот только качество его доспехов казалось исключительным, да и одет он был немного иначе. Зато, когда он отдавал приказы, люди спешили повиноваться. Ему было, наверное, немного за двадцать, и он выглядел моложе большинства других эльфов, но все подчинялись ему, склоняя головы, когда он проходил мимо. Может, он приходился родственником королю? Сын или двоюродный брат, которого отправили на помощь в ответ на записку, отправленную с соколом?

Подъехав ближе, он на мгновение задержал взгляд на Алдари, но было в выражении его лица, глаз что-то чуждое, что мешало понять, о чем же он думает. Кроме того, оно сильно отличалось и от приветливого выражения Хока, и даже от хмурого Сетвика.

Вновь прибывший грозный эльф приблизился к повозке и остановил своего оленя, чтобы взглянуть на Хока. Лицо его помрачнело еще сильнее, и он подозвал Сетвика. Лейтенант опустился перед ним на одно колено и склонил голову, прежде чем встать и заговорить.

Определенно королевская особа, решила Алдари, с трудом представляя, чтобы Сетвик упал на колени перед кем-то менее значительным.

Они обменялись быстрыми отрывистыми фразами, и затем для консультации вызвали лекаря. И Алдари опять пожалела, что не понимает их языка.

Тели рядом с ней все еще стояла с булавой в руках и, казалось, была готова защитить Алдари и от новых эльфов, и от новых Искаженных. Алдари надеялась, что в этом не будет необходимости.

Поговорив с Сетвиком, грозный эльф махнул пожилой эльфийке с серебристо-голубыми волосами, приглашая ее в повозку, и лишь после этого многозначительно взглянул на руку Алдари. Только тогда она поняла, что все еще держит в руке меч Хока. Когда взгляд холодных серых глаз уставился ей в лицо, она беспокойно переступила с ноги на ногу.

– Этот меч вам не принадлежит, – произнес эльф на языке Алдари.

– Не принадлежит, – согласилась Алдари и опустила его рядом с Хоком, снова вложив рукоять в его пальцы. – Но он был длиннее и острее, чем мой кинжал и этот жезл. Поскольку Хок не мог им воспользоваться, я подумала, что он не будет возражать. Мы отбивались от Искаженных, чтобы они не могли забраться в повозку, и хотели защитить его.

– Конечно, защитить его, – усмехнулся Сетвик. – Кто бы сомневался, что вас только его благополучие и беспокоило. – И указав на нее, он начал что-то быстро говорить грозному эльфу.

Едва подавив стон, Алдари обменялась долгим взглядом с Тели. Если Сетвик сейчас поведает обо всех заговорах, которые, по его мнению, она плела, и о том, как она непонятным образом вызвала болезнь Хока, у нее могут возникнуть проблемы – еще больше проблем.

– Я принцесса Алдари-не-Йерет, – произнесла она твердым голосом, достаточно громко, чтобы перебить Сетвика. – А это моя телохранительница Тели. Кто вы и возьмете ли на себя уход за капитаном Хоком? Как