– Оно все версии отрабатывает, – парировал Казарцев, совсем уже выдохшийся. – И вообще у него на каждый чих инструкция имеется. А я вот рискнул и угадал, прикинь!..

– Выслуживаешься, – равнодушно резюмировал Макс, еще не до конца веря сказанному.

Это ж надо, сколько случайностей, фактов, предположений и амбиций – его и Казарцева – свели их двоих в этом лесу. Будто кто-то намертво сплел их линии жизни, и теперь они связаны, как вот эти береза и ель, которые полсотни лет назад выросли из одного корня, прожили рядом долгую жизнь и умрут вместе.

– Внеочередную звезду на погон ловишь? – Макс пошел дальше, невольно ускоряя шаг, хоть и понимал, что ему не уйти.

Они с капитаном стали единым целым. Умрет один, и второго не станет.

– Погоди! – крикнул Казарцев. – Не спеши. Я теперь твой должник. Ты меня не сдал, и я тебе помогу. – Он снова остановился, плюхнулся на валун, торчавший из мха, вытянул ноги и закрыл глаза.

Макс привалился спиной к березе и поглядывал то по сторонам, то на Казарцева. Просвета не видно, лес по-прежнему густой. Под ногами уже не хлюпает, но от этого не легче. Черт его знает, что на уме у этого типа. Может, он решил завести попутчика в глушь и там прикончить?.. Заодно и самому подохнуть. С вывихом ему далеко не уйти.

– Ты мне уже помог, – негромко сказал Макс, но Казарцев превосходно его расслышал.

Он повернулся, вытер лицо и проговорил запальчивым срывающимся голосом, точно оправдывался:

– Прости, так вышло. Бабка одна жила, боялась, что к ней залезет кто-нибудь. Вот я и привез ей щенка, Мотьку. Старуха к ней, как к ребенку, привязалась, носилась как курица с яйцом. Только и разговоров было: Мотенька то, Мотенька это… А тут раз – две дырки в брюхе, у бабки предынфарктное, Мотька в агонии подыхает, ветеринар пули сует. Что мне было делать? Прости, я тогда реально себя не помнил. Думал, найду, кто это сделал, – убью. Я ж не знал, что на твоем «макарове» столько всего висит. Сам обалдел, веришь? Кто ж такую грязь домой тащит?! Друган твой?

– Да, он. – Макс прислушался.

Где-то далеко справа прозвучал гудок – сигналила машина. Значит, дорога недалеко. Казарцев точно знает, куда идет, и это пока неплохо. Неизвестно, что их ждет у этой дороги, хотя аккумулятор в заднем кармане джинсов. Да и сети тут, скорее всего, нет. Уж больно далеко они в лес забрались.

– Ладно. – Казарцев, кряхтя, поднялся с камня. – Проехали, забудь. Тебя-то как к ним занесло?

– С твоей подачи. – Макс сшиб шляпку здоровенного ветхого мухомора и пошел на звук двигателей.

Казарцев тащился позади и с трудом говорил сквозь зубы:

– У нас была информация об их прикрытии, но фамилии такие звучали, что я повторить-то не берусь. Помоги нам этих нелюдей взять, в долгу не останемся.

– Медаль дадите? – не удержался Макс.

Ситуация была еще та – капитан ФСБ просит о помощи вчерашнего террориста! Рассказать кому – не поверят.

– Новые документы и полное прикрытие. Уедешь, куда сам выберешь, все сделаем как надо. Чистая биография, иное имя, новая жизнь.

Дорога пошла в горку. Казарцев кое-как доковылял до огромной, в два обхвата, ели, плюхнулся на иголки, привалился к смолистому стволу и неотрывно глядел на Макса.

– А в обмен душу продать? – Как Макс ни сдерживался, но в голосе его все-таки просквозило ехидство. – Где подпись ставить?

– Твоя душа мне без надобности, – не замечая сарказма, отозвался Казарцев. – Место назови, где у них база, этого хватит. Сколько народу осталось, оружие какое есть?

Капитан смотрел в упор, весь подобрался, подался вперед, не отводя глаз, но Максу было все равно. Он отошел к березе, лежавшей неподалеку, сел на трухлявый ствол.

– Ага, я тебе базу назову, а ты меня прямо тут грохнешь. Я твои повадки знаю. Дураков нет.

– Да ладно тебе. – Казарцев заискивающе улыбнулся. – Хотел бы я тебя грохнуть, в машине бы оставил. Что ты как маленький?..

«Врет Казарцев как дышит, – подумал Макс. – Веры ему нет – он на службе, присягу давал и старается по мере сил. А я ему вдвойне опасен. Мало того, что это его единственная зацепка, так я еще и много лишнего видел как вчера, так и сегодня. Что ж я его не прикончил?» – ворохнулось в голове.

Макс поморщился и поднялся на ноги.

– Пока, капитан, счастливо оставаться. Пойду я. – Парень перешагнул через березу, постоял, прислушиваясь, но вместо шума дороги услышал голос Казарцева.

– Да погоди ты. Я чем хочешь тебе поклянусь, что не вру. Сдай их нам. Какой тебе смысл прикрывать этих волков? Сам под такими статьями ходишь, что на два пожизненных хватит…

– Как и ты, – оборвал его Макс. – Смотри, погоны оторвут – худо тебе придется.

– Плевать, – заявил Алексей и принялся шарить по карманам.

Он вытащил мобильник, изумленно поглядел на него, подкинул в ладони и чертыхнулся. Макс не смог сдержать улыбку. Казарцев помотал опущенной головой и отвернулся.

– Я ноль два позвоню, – сказал Макс. – Когда время выберу. Жди. – Он сделал несколько шагов, остановился, оглянулся.

Казарцев так и стоял, упираясь руками в колени, смотрел Максу вслед.

– Позвоню, – повторил парень. – Обязательно. А если с Настей или отцом что-то случится, то ищите этих волков сами, вам за это зарплату платят. Да и о твоих подвигах я молчать не буду, доказывай потом, что это была служебная необходимость – двух мирных кончить.

– Не докажешь! – выкрикнул Казарцев и довольно шустро заковылял к Максу. – Мужик тот не жилец был, умирал бы еще час, а то и больше! А пацану, которого Мотька подрала, я врача хорошего нашел и сам ему заплатил. Тот сказал, что у мальчишки с рукой все нормально будет. Что еще тебе надо? – Силы Казарцева иссякли.

Он свалился на колени, тяжело дышал, вытер лицо рукавом. Алексей злобно глядел на Макса и люто жалел, что не может дотянуться до врага.

– Еще бы ты этого не сделал, сволочь! Все, недосуг мне, пошел я.

– Ладно, – ухнул Казарцев, точно филин. – Как скажешь. Хозяин – барин. Только не в дежурку, а мне звони. Ментам не надо, это не их забота. У наших подлетное время короче, упырей враз накроем.

– Обойдешься.

Казарцев следил за каждым движением Макса, еще с минуту приходил в себя, потом кое-как поднялся на ноги.

– Все решим, – пробормотал он, стряхивая с джинсов траву и мокрые листья. – У тебя все нормально будет, чтоб мне сдохнуть. Позвонишь – и вали так быстро, как только можешь. Если наши тебя возьмут, то мало не покажется. Молись, чтобы я успел. А лучше сразу, как от бешеной собаки, беги, даже быстрее. Потом все решим.

– Что решим? – Макс неожиданно заинтересовался своим мутным будущим.

Казарцеву он нисколько не верил. Просто ему стало интересно, как это ведомство решает такие вот вопросы с нежелательными свидетелями. Пуля в спину – это понятно, но, оказывается, есть и другие варианты.