Так не пойдет, надо выбрать направление, иначе заблужусь нафиг.

Стоило об этом подумать, как пришло понимание, что, собственно говоря, это уже свершилось. Я не представлял, где нахожусь и куда вообще надо идти. Ясно одно – возвращаться нежелательно, однако и тыкаться наугад не дело. Нужен план. Хотя бы примерный.

Проблема в том, что чем дальше я отдалялся от места схватки, тем меньше вокруг становилось света. Темнота обступала, заключая в неприветливые объятия, чаще хлестали по лицу иголки и громче хрустела под ногами засохшая хвоя.

Отлично, снова на повестке дня встает извечный русский вопрос: что делать? Кто виноват, и так понятно. Сам дурак, сидел бы сейчас в харчевне да жрал в три горла свежеприготовленное жаркое. А то и вовсе видел третий сон, отдыхая после праведных трудов хлопотного дня на базаре.

Но нет, мы же умные, у нас в одном месте свербит, надо обязательно полазить по дурацкой колдовской башне.

Я резко остановился, внезапно стало очень тихо. Мерцание вдалеке прекратилось, слабые всполохи серебристого света исчезли, рокот стих.

Битва закончилась? Интересно, кто победил? А впрочем, какая разница? Я даже не знаю, кто воевал и зачем. На одной стороне вроде выступали воины в броне из начищенной стали, на другой бились более мрачные личности в латах из дымчато-пепельного металла.

На ум сразу пришла весть о местном феодале и его гостях. Кажется, там тоже упоминалось большое количество вооруженного до зубов люда. Гости что-то не поделили с хозяином? Или это вообще кто-то другой?

В любом случае меня местные разборки не касаются. Уйти бы живым, вернуться в город, продать оружие и коней убитых мародеров да свалить обратно к алхимику. Сейчас неуютная каморка в башне вредного старикана вспоминалась едва ли не с ностальгией.

Я пошел по темному лесу, выбрав направление наугад. Сидеть на одном месте, не двигаясь, дожидаясь рассвета, показалось вредной идеей с учетом толп вооруженного народа, что здесь шарахалось по округе. Правда, шум битвы тоже стих, но победители вполне могли заняться поиском недобитков. Лучше держаться подальше.

Вот вроде и шел, стараясь идти в противоположном направлении, но каким-то образом умудрился сделать круг и вернуться обратно. Как так вышло, непонятно. Просто вдруг замечаю впереди просвет, логично думаю, что дошел до опушки, ускоряю шаг и осознаю, что вновь стою на краю проклятой поляны.

Точнее, того перепаханного куска черной земли, что здесь осталась.

– Да что за?.. – в сердцах ругаюсь вслух и тут же замолкаю.

Не хватало еще криками привлечь к себе внимание. Солдаты должны быть где-то неподалеку.

Вдруг перстень на руке начал покалывать. Подарок призрака напомнил о себе самым неожиданным образом. А это еще что за ерунда? Надеюсь, железяка мне не отхватит палец? От магических штучек можно всего ожидать.

Быстро стало понятно, что кольцо реагирует на движение, шаг влево – реакция замедляется, прямо – интенсивность покалывания возрастает. И металл становится более холодным.

Ощущения нельзя сказать, чтобы неприятные. Но и боли как таковой нет. Просто перстень будто сообщает, куда надо двигаться, через тактильный контакт взаимодействуя с носителем. Как компас, только без стрелочки.

Интересно девки пляшут. А до этого он тоже делал что-то похожее?

Вроде нет. Или да? Как-то не до этого было. Ползая по заколдованной траве и бегая испуганным зайцем по темному лесу, не слишком обращаешь внимание на прочие мелочи. Тут бы жизнь спасти, а уж что там колет и холодит, совершенно неважно.

Я пожал плечами и направился в предложенном направлении, не забывая через каждые три-четыре шага замирать и настороженно прислушиваться. Попасть в руки солдат определенно не входило в мои планы.

Идти далеко не пришлось, буквально полсотни шагов.

– Вот это они тут повеселились, – невольно протянул я, пораженный увиденным.

Как и на поляне с Блуждающей башней, леса здесь не было. Но если там дерн аккуратно, почти бережно подцепили, унеся слой травяного покрытия, то здесь наблюдалась совершенно иная картина.

Изувеченные деревья, сожженные, поломанные, покрытые корочкой свежего льда, кое-где, наоборот, несущие отметины бушевавшего пламени. Одна ель выглядела так, словно ее остригли гигантскими ножницами. Другая блестела капельками измороси на совершенно голых ветках с начисто срезанной корой.

Земля изобиловала рытвинами, кое-где почва почему-то бугрилась, будто снизу кто-то намеревался вылезти. Виднелись лужи, рядом с ними зияли рваными ранами каверны, заполненные пеплом.

Пахло гарью, в воздухе носилась пыль и почему-то легкий аромат персиков.

Последнее удивило больше всего. С какого перепуга здесь воняет фруктами, черт возьми? Неужели побочный эффект применения какого-нибудь заклятья?

А вообще, масштаб разрушений впечатлял. Такого точно не сделаешь парочкой зажигательных бомб. Очень уж последствия разного типа. Тут тебе и огонь, и вода, и лед, и нечто настолько острое, что без труда кромсало вековые деревья.

Маги оттянулись на славу. Любопытно, выжившие есть?

Кольцо на пальце закололо сильней, холод медленно пополз по коже. Я сделал шаг и огляделся. На краю небольшой ямы лежала хрупкая на вид девчонка чуть старше моих лет, одетая в мужскую одежду.

Я шагнул ближе, глаза незнакомки резко открылись, нацелив на меня изучающий взгляд.

– Привет, – сказал я, не зная, как вести себя в подобной ситуации.

Вроде и помочь надо, вон весь бок залит кровью. Только вот не зря же она лежала именно здесь, в месте недавней колдовской схватки.

Неожиданно темные волосы девчонки стали бледнеть, черный стремительно отступал, заменяясь бело-снежным окрасом.

Я моргнул, обалдевший от увиденной трансформации. Альбинос? Или это такой природный оттенок?

– Не люблю белый, – заявила молодая чародейка, не отрывая от меня строгого взора, а затем, кивнув на перстень, спросила: – Откуда он у тебя? Советую не врать.

В темных глазах медленно загоралось пламя ярости, худая рука приподнялась, на кончиках пальцев замерцали серебристые искры.

Спрашивается, и на кой черт я сюда приперся? Это дурацкое кольцо давно пора снять. Я провел перед собой рукой, в моей ладони появился призванный меч, глаза девчонки удивленно расширились.

Я принялся медленно отступать назад, стараясь не шевелить кистью.

Злая шутка плененного бога – оружие вроде и есть, но толку от него никакого, ты не можешь им пользоваться, стоит взмахнуть, как клинок исчезает.

Магичка провожала меня настороженным взглядом, однако нападать не пыталась.

Когда между нами встала стена уцелевших деревьев, я развернулся и побежал.

Эфир вихрился от локальных возмущений. Магический фон зиял рваными ранами. Ровное течение астрала прервалось, разодранное на лоскуты. Воспринимаемая обычно спокойной, сейчас поверхность эфира изобиловала провалами. То тут, то там расцветали всполохи черных клякс и сверкающих звездочек бриллиантовых слез. Эхо примененных заклятий затихающими волнами разносилось по искалеченному участку леса, ставшего ареной столкновения двух разнонаправленных сил.